えぇっ！？ 最強ガイコツの俺を、役立たずと決めつけてS級パーティーから追放！？ でも、超美少女な竜人と新しくS級パーティーを目指すので、問題ありません！

第四話 勘違いしないでよね！

「あー、えっと……その……オッス！ 俺、ガイコツ！ 静かで素敵な夜なのに、騒がしくして申し訳ない！」

　言い訳をする前に、とにかく自己紹介と謝罪をしたのはよかったが、周りのアクションは一切無い。

　これは、観察しているのか、怯えて動けなくなっているだけなのか……ど、どっちだ！？

「みなさん、このガイコツ男は軽薄ではあるけど、悪いガイコツじゃないわ。現にこいつは、あたしや酒場で働く母娘を助けてくれた。だから、心配する必要はないわ」

「そうなんだよ！ ホネホネはね、こまってるわたしたちをね、たすけてくれたんだよ！」

「彼がいなければ、もっと大騒ぎになっていたかもしれません！」

　どうすれば良いか考えている俺のために、美女三人が俺のために助け舟を出してくれた。

　そのおかげで、村人たちの警戒が少しだけ緩み、とりあえずその場は解散という流れになった。

「ありがとう。おかげで助かったぜ」

「ふんっ、勘違いしないでよね！ 助けに入ってきたあんたに、借りを作ったままにしておきたくなかっただけだから」

「うおっ、生でツンデレ見たの初めてなんだけど！？」

「誰がツンデレよっ！ デレ要素なんてどこにもないじゃない！ バッカじゃないの！？」

「酒場の美しいお二人にも、感謝の意を伝えさせてほしい。おかげで騒ぎにならなくて済んだよ」

「そんな、お礼を言うのはこちらです！ 田舎の小さな酒場ですので、あんな乱暴な人が来ることはほとんどなくて……どうすれば良いか困っていたんです。まさか、この子が止めに入るとは、思ってもみませんでした」

「だって、ままのおみせでさわぐなんて、だめなんだもん……」

「うんうん、お嬢ちゃんはママのお店を守りたかったんだよな。でも、世の中には、さっきみたいな、こわ～いおじさんもいるからな。あんまりママを心配させるような、危ないことをしちゃダメだぞ？」

「うん、わかった！」

　聞き分けが良くて、母親想いで、なんて良い子なんだ！ きっとこれも、親御さんの教育のたまものだろうな！ 将来は、きっと素敵なレディになること間違いなし！ 俺の目に狂いはないぜ？ まあ、目はとっくに腐り落ちてるけどな！

「ねえまま！ ふたりに、おれいをするのはどうかな？」

「ええ、そうね。お二人に是非お礼がしたいので、お店に来てくれませんか？ もちろん、お代はいただきません」

「その気持ちは嬉しいけど……あたしはむしろ、厄介ごとを持ってきた立場だし……あんたはどう思う？」

「とりあえず、ニーファは特に責任を感じる必要は無いんじゃね？ 全面的に、ベクターが悪いわけだし。それと、お礼は素直に受け取った方が良いと思うぜ。ただ……その前に、俺は彼女に話さなければならないことがあるんだ」

　俺は懐からお金が入った小さな麻袋を母親に差し出しながら、深々と頭を下げた。

「店の窓ガラスを盛大に割ってしまい、ほんっとうに申し訳ない！ これ、弁償代です！」

「えぇっ！？ そんな、お気になさらないでください！」

「そういうわけにはいかないですから！ どんな状況だったとはいえ、割ったことは事実なんで！」

　――弁償をしたい俺と、遠慮する酒場の主人のやり取りが何度も続いた結果、俺の勢いに負けた主人が、おずおずと麻袋を受け取ってくれた。

「……変なところで律儀なのね。まあ、あのバカよりかは、好感が持てるけど」

「おっ、なんだなんだ？ 俺の男気っぷりに惚れちまったか？ いいぜ、俺はどんな愛でも受け止める覚悟は出来ているっ！」

「…………はぁ」

「そのさ、こいつなに言ってるのバカじゃないの？ みたいな溜息やめようぜ。ちょっぴり傷つくから」

「事実じゃない。ほら、さっさと行くわよ」

　そっけない態度で店の中に入っていったニーファを追いかけて入ると、主人の娘が俺たちを席まで案内をしてくれた。

「店の中も、荒れちまったな……」

「すぐに、おかたづけするね！ まっててね！」

　腕まくりをして気合いを入れた小さなウェイトレスは、子供とは思えないくらい、手際よく片付けを済ませると、俺たちを席に案内してくれた。

「えっと、ごちゅうもんは？」

「そうね、あなたのママの一番得意な料理をお願いできるかしら？」

「ままはね、なんでもじょうずなんだよ！」

「ふふっ、そうなのね。それじゃああたしはミルクと、今日のオススメ料理をお願い」

「んじゃ、俺はビールと同じもので！」

「はーい！ まま、おすすめのりょうりだってー！」

　とてとてと歩いて厨房に向かう彼女の姿が、本当に可愛くて、見ているだけで癒されるな。あんな良い子を泣かせるだなんて、ベクターは万死に値するぜ！

「おまたせしました！ さきに、のみものをどーぞ！」

「おっ、来た来た！ くぅ～、キンキンに冷えていやがる！ ほら、俺たちの運命的な出会いを祝して、乾杯すっぞ！」

「何が運命よ、バカバカしい……わかったから、そんなジッと見つめないでよ」

「やったぜ。かんぱーい！」

　互いのグラスをぶつけ合ってから、俺はビールをグイグイと飲んでいく。やっぱりビールは、この一口目ののど越しが至高だよなぁ……！

「ニーファは酒飲まないのか？」

「あたし、お酒苦手なのよ」

「そうなんか。んじゃ無理に飲む必要はねーぞ」

「どうも。さっきのバカ共は、俺の酒が飲めないのかって偉そうに言ってたから、楽が出来ていいわ」

　あー……ベクターならいいそうだな。依頼の後に酒場に行くと、店の子に無理やり飲ませて、飲めない子には同じような態度をしてたっけ。

　ちなみに俺には、下っ端が偉そうに酒なんて飲むなと、意味不明なことを言ってたりする。だから、俺にとっては久しぶりの酒ってことになるわけさ。

「そういえば、あんたの名前を聞いてなかったわね」

「俺か？ 俺は骨山骨太郎ってんだ。よろしくな！」

「……随分と変な名前ね。あんたの故郷では、それが普通なの？」

「んなわけねーだろ。どこにそんな奇天烈な名前のやつがいるだよ」

「はぁ！？ 自己紹介で嘘をつくバカがどこにいるのよ！？」

「あはははっ！ いやぁ、ごめんごめん！ ニーファをからかうと、反応が可愛くってつい！」

「シャーッ！」

　竜人のはずなのに、まるでネコが威嚇しているみたいな声を出す姿が、あまりにも可愛いんだよなぁ。

　出会った時みたいに凛々しいのもいいけど、プリプリ怒っているのが可愛いから、ついからかいたくなる。

「俺はルーンってんだ。よろしくな」

「……本当に？」

「本当だって。嘘だったら、その辺の木の根元に、頭から埋めてもらって構わないぜ？」

「いや、嘘じゃなくても、骨なら埋まってるのが普通だと思うわよ」

　う～ん、ごもっともぉ！ でも、俺はそんじょそこらのガイコツとは違うから、土の中は俺の居場所じゃないんだよな！

「いやぁ～、それにしてもお互い災難だったな！ 揃いも揃って、あんな貧乏くじを引かされるなんて！」

「まったくだわ。はぁ……傭兵から冒険者になって早々に、パーティに入れたと思った矢先がこれだもの。嫌になるわ」

「あれ、ニーファは冒険者になったばかりなのか。それなのにS級のパーティに入るだなんて、強いんだな」

「ふふん、当然よ。あたしは幼い頃から、とっても強いパパとママ……ごほんっ。両親に鍛えられたんだもの。そこらの人間には、負ける気がしないわ」

　今、確実にパパとママって言ったよな。それを咄嗟に言い直すとか、可愛いの塊かよ。思わず萌え死ぬかと思ったぞ。

「ていうか、あんた……よく冒険者になれたわよね。あたしみたいな亜人が冒険者になるのは、よくあるみたいだけど、ガイコツがなるだなんて、聞いたことがないわ」

「マジそれな。聞いてくれよ！ 聞くも涙、語るも涙の物語があったのよ！」

「へぇ、すごいすごい」

「聞く前から話を終わらせようとしてない？？」

「だって興味ないし」

「自分から話を振っておいて、酷くないですかねぇ！？」

「確かにそうだけど、その言い回しを聞いた瞬間に、別に大したことないなこれって思ったら、興味がなくなったのよ」

　酷い……ぐすっ。最近の若者は、こんなに薄情なのかい！？ お兄さんはとっても悲しいぞっ！

「本当に大変だったんだよ！ 冒険者になりたいのに、ギルドに行くと怖がられるわ、魔物が来たって襲ってくるわ！」

「そりゃそうでしょ。至って普通だわ」

「それでも、何度も説明して、説得もして、土下座までして……三ヶ月の奉仕活動を条件に、やっと冒険者になれたんだよ！ あれは大変だった……」

「へぇ、ごくろうさま」

「マジで興味ないのな……」

　そっけないニーファの態度にがっくりしていると、主人の娘が大きなおぼんに料理を乗せて、俺たちの元にやってきた。

「おまたせしました！ おやさいのシチューと、ままおてせいのパンと、ちかくのはたけでとれた、やさいのサラダと、じゅーしーなステーキですっ！」

　うおっ、すげえご馳走じゃないか！ 見ているだけで、腹と背中がくっつきそうだぜ！ 俺にはくっつく腹も背中がないけど！

「いただきます！ もぐもぐ……う、うめぇ～！」

「本当においしいわね。こんなおいしいなら、都会でお店を開いたら繁盛しそうだわ」

「さっきは食べてなかったのか？」

「あんな薄汚い連中と、食事をする気が起きなかったのよ。だから、ミルクだけいただいてたわ」

　なんていうか、とことんベクターへの評価が低いのな、この子……もし今日のことがなくても、数日後には結局喧嘩別れをしてそうだな。

「話を戻すけどよ。冒険者になれたのはいいけど、誰もパーティを組んでくれなくてさ……気さくな挨拶も考えたのに、効果無し。運よく入ったら地雷でしたとか、まじ災難だぜ」

「気さくって、さっきのみたいな？」

「そうそう！ オッス、俺ガイコツ！ って感じなんだけど……効果が無くてよ。なんでかねぇ？」

　俺としては、堅苦しいよりも気さくな感じで行けば、すぐに組めると思ってたんだけどな……どいつもこいつも、見た目で判断しやがって！ 俺は魔物じゃないってのに！

「そういえば、ニーファはどうして冒険者に？ それだけ強いなら、傭兵でも普通に食ってけるよな？」

「そうね。でも、私の復讐を果たすには、傭兵だと不都合でね。王家に仕える騎士団か、S級冒険者にならないといけないのよ」

「騎士団……S級……ちなみにだけど、その復讐相手って？」

「別に、あんたにそこまで話す必要は無いんだけど……隠すことでもないし……まあいいか。あたしは、最近巷を騒がせている、黒龍を探しているの」

「黒龍だって！？」

　ニーファの口にした言葉に驚いた俺は、思わず勢いよく立ち上がってしまった。

「……？ どうしてそんなに驚くの？」

「いやぁ……それがさ。俺も実は、S級パーティを目指していてな。その理由が、ニーファの探している黒龍に会うためなんだ」