「タロット・プロジェクト － 無能プレイヤーと影の魔女」

第2章：巨人の襲撃

「おおっ、テオ先輩じゃん！」

若者がそう叫びながら、小さな石垣に腰かけていたテオの背中を思いきり叩いた。

「元気してんの？」

「まぁ、相変わらずだよ…お金もないし…まだちょっと落ち込んでるし…人生ってこんなもんだろ？」

テオはそう言って、食堂でもらったハムチーズサンドをかじりながら、ぼんやりと空を見上げた。

「…お前、大丈夫かよ？」

若者は少し顔を寄せて、テオの隣に腰を下ろした。

「なんかあった？」

「…そんなに顔に出てる？」

テオは彼に視線を戻した。茶色いくせ毛に日焼けした肌、まるでブラジルのサーファーそのものだ。

「さっき、ランクマの最後で回線落ちてさ…友達がめっちゃ損しちゃったんだよ」

「どんくらい損したって？」

「彼女、LATAMの1位になるとこだったんだよ」

「マジかよ、そんなことでクヨクヨすんなって」

「じゃあ俺は何すればいいんだよ、Gab？彼女がどれだけ頑張ってきたか無視しろってか？」

「いや、知らねーけどさ、土曜日の大会に集中すんのもアリじゃね？スカウトも来るらしいしさ。それに、その友達ってさ…会ったことあんの？」

「あるよ」

「リアルで？」

「いや…」

「マジか〜それはキツいな…」

Gabは笑いながらそう言った。

「まぁ、心配すんなって。土曜の大会、ワンチャン全部変わるかもよ」

「そんな簡単な話じゃねぇんだよ、Gab…」

「知らんがな」

Gabはぴょんと立ち上がり、のんびり歩き始めた。

「とりあえず、学校にトロフィー持ち帰ってくれりゃ、それでオレは満足だわ」

「ほんと、お前はバカだな…」

テオはため息をつきながらも、少しだけ笑った。一瞬、太陽の光が目に差し込み、彼は手をかざして眩しさを防ごうとした。そして、いつものように遠くに見える大きな像へと目を向けた。

「本当にいるのか分からないけど…大会のときは味方してくれよ」

テオは遠くのコルコバードの丘に立つキリスト像を見つめながら、静かに語りかけた。

「ゲームでは祝福されなかったけど…人生では変えられるかもしれないしな」

「はい、今日はここまでー」

先生がノートパソコンを閉じ、ホワイトボードのコードを抜きながら声を上げた。

「みなさん、良い週末を。そして今週の質問は：細胞の中でDNAが一番多く含まれている構造はどこでしょう？」

「リボソームっしょ！」

ガブがすぐに叫び、笑いながら答えた。

「当たっても外れても、どうせ宿題出るんだろ、ロ先生〜！」

「最近の若者は、本当に信じる心が足りないな」

先生はドアの前に立ち、チャイムを待ちながら少し笑って言った。

「でも、今回はゆっくり休んでいいぞ。明日は大事なTarotの試合があるからな。しかもこのクラスから、ある生徒が出場するんだ…補欠としてだけどな。でも、ちゃんと準備はできてるはずだ」

「ありがとうございます、先生…」

テオは机にうつ伏せになったまま、小さな声でつぶやいた。

そしてゆっくりと古いリュックにノートをしまい、立ち上がる。チャイムが鳴ると、教室の出口は生徒でいっぱいになったので、彼はいつも通り後ろで待つことにした。

その間に、スマホを取り出し、いつものように親友にメッセージを送ろうとした。

「授業終わったよ、じゃあね」

テオはそうメッセージを書いたが、送る前に考え直した。

「授業終わった。あとでTarotに入るよ」

そう書き直して、彼はすぐに送信した。すると驚いたことに、アナからすぐに返信があった。

―「準決勝前の最後の練習だね…」

テオは声に出してメッセージを読んだ。

―「明日、直接会えるのを楽しみにしてるよ。君のチームをボコボコにしてやるからね…」

うーん…

テオは少し考え込んだ。挑発は苦手だったからだ。アナはいつも一人でやっていた。

「来いよ、ベイビー」

そう入力して送信した。送ったことに気づいた時、彼の肌が赤くならなかったのは、色が濃いからに過ぎなかった。

「やばい、マジでこれ送っちゃったのか…めっちゃキモいな…」

テオはキャンパス内を歩きながら、何人かに挨拶をした。途中、茂みの枝で遊ぶ子猫の写真も撮った。ずっと、もうすぐ始まる試合のことを考えていた。ほかのチームに勝てるかどうかはわからなかったし、そもそも自分が出場できるかもわからなかった。ゲームでは運がなかったからだ。

校舎の白い壁を抜けて、ようやく練習場所に着いた。

スターティングメンバーは全員いたが、いつものように控えの選手は一人だけだった。そう、彼自身だった。

「おう！」

バーチャルリアリティのゴーグルをかけたマルセロが声をかけた。

「明日の試合、準備はできてるか？」

「たぶん…」

テオはいつも使っているパソコンに向かいながら答えた。

そこは大きな部屋ではなく、４メートル×５メートルほどの広さで、6つのセットアップと壁の大きなホワイトボードがあり、戦略を練るのに使われていた。

本来はコーチが使うパソコンだが、彼は控え選手のテオに使わせてくれていた。

「練習はどうだ？」

「順調だよ」

黒人のアフロヘアの女性が答えた。

「やっとキャラクターの最終レベルに近づいてるんだ。これまで8年かかったけどね…」

「うわ…それはかなり早いね」

テオは女性のパソコンの画面を見ながら言った。

「どんなスキルがアンロックされると思う？」

彼は女の子のアバターが巨大な土の壁を作るのを見つめた。

「うーん…」

女性は一瞬マウスとキーボードを置いた。

「大きな隕石を落とすのも面白そうだよね…」

「それだと、敵チーム全員を倒せるかも…いや、うちのチームだ！」

マルセロが叫んだ。彼は自分の装備を狂ったようにクリックし始めた。

「でも、それは楽しいよね」

ビアンカが答えた。彼女はテオと話しながら、他のキーボードを同時に操作し、複雑なコンボを組み合わせていた。

足元のボタンも使っていて、片足に3つずつ、合計9つの違う組み合わせを使っていた。

「で、テオはどう？ゲームの調子は？」

「まあまあかな…今日はほぼ1位の人を倒せそうだったよ」

「何の1位？ランク？」

「ラテンアメリカのね…」

テオは椅子に座り直した。

「『Arcana』はもうそんなに強いの？」

マリアが話に割り込んできて、テオにコシーニャを差し出した。テオは優しくそれを受け取った。

「そうだよ。彼女はまだ世界一になるはずだ」

テオは誇らしげに言った。

「俺たちの世代の期待の星だと思うよ」

「まあ、それほど自信持たなくてもいいと思うけどね。結局、彼女のチームとは決勝で当たるんだし…明日の試合を勝ち抜ければだけど」

アンジェリカがそう言いながら、モニターとパソコンから少し離れた。

「テオは彼女のペースについていけないのが残念だわ」

「ねえ、そんなにキツく言わなくてもいいじゃん」

ビアンカはゲームを一旦止めて、チームキャプテンをじっと見つめた。

「テオは私たちが今までやった中でもトップクラスのプレイヤーだよ。あなたもそう言ってたじゃん」

「それは否定しないけど」

アンジェリカは没入型ヘッドセットを外して、話している相手の目を見た。

「でも、テオと今のトッププレイヤーを比べるのはフェアじゃないわ。しかも、彼のキャラはほとんど何のスキルも持ってないのよ。彼は文字通り世界一運のない男よ」

そう言って、軽く笑った。

「彼には一度だけ、何か役に立つスキルを得られるチャンスがあったけど…ほら、彼のキャラはスキルゼロなんだから！」

「でもさ、もしスキル持ってたら、あそこまで武器マスターになれたかどうかはわからないよ」

ヘリオがコシーニャをもう一つ取りながら言った。

「みんな彼と同じことはできるかもしれないけど、彼ほど幅広く武器を使いこなせる奴はいない。間違いなく今回の大会で一番の武器使いだよ」

「でも、それって代償が大きいんじゃない？」

アンジェリカはゆっくりテオを指さした。

「リックも言ってたわ、『良いプレイヤーであっても良いキャラを持ってなければ意味がない』ってね」

「逆に、良いキャラ持ってても下手くそじゃ意味ないけどな」

テオはリュックからヘッドセットを取り出し、使っているパソコンに接続しながら言った。

「悪く思わないでくれ、ジェル。だけど、このゲームで『ボタニスト』って言われるのはたいしたことじゃないんだよ…スキルがあろうとなかろうと、俺は自分のキャラのままでいいと思う」

テオは話の流れを維持しようとしたが、うまくいかなかった。

結局、アンジェリカは彼を怖がらせるだけでなく、完全に怯えさせていた。テオはその瞬間くらくらしたが、ずっと言いたかったことを言えたことで、少しだけ満足していた。

「みんな、すごく熱が入ってるな」

ロベルト、コーチ兼担当教師が言った。少し遅れて来たが、すでにその熱気は場を包んでいた。

「でも、今はそんなことは関係ない。アンジェリカ、テオに謝れ」

「ごめんね、『0-P』」

アンジェリカはテオをさらにからかうように言った。

「いいよ」

テオは頭を下げ、使っているパソコンにログインし始めた。心臓は速く鼓動し、目にはうっすら涙が浮かんでいた。

「ほら、問題ないだろ！」

ロベルトは選手たちの鋭い視線を気にせず、ホワイトボードへ歩み寄った。

「明日は大事な日だ。今から話すことをしっかり聞いてくれ」

教え子たちは全員、真剣な顔でロベルトに注目した。

「君たちは俺が見てきた中で最高のプレイヤーだ。このトロフィーは手に入れるぞ。アンジェリカ、通称『エンジェル』、君がキャプテンなのは理由がある。難しい状況で決断を下せるからだ」

「私だね」

少女は頷いた。

「明日は君の冷静な判断に期待している。ビアンカ、君は我々の防波堤、盾だ。だからニックネームは『ムラリャ（壁）』。DPSをずっと守って、彼女が輝けるようにしてくれ」

「任せて」

ビアンカはマリアを見ながら言った。

「『セックスファイヤー』は私が守る限り、すべてを焼き尽くすわ」

壁役の彼女はマリアを見て言い、マリアはうなずいた。

「…」

ロベルトは作戦の続きを話そうとしたが、テオが口を挟んだ。

「本当にうまくいくんですか？」

テオは動悸が激しくなりながら、画面から目を離さずに尋ねた。

「なんだって？」

ロベルトは険しい顔で彼を見返した。

「彼らには我々と同じく、全プレイヤーの位置を把握できるセントリーがいる。でも、敵の戦闘員をあまり警戒していないように思います…」

「どういうことだ？」

ロベルトは大きく笑った。

「『トキシデス』という名前の奴です。毒の雲を投げつけたり、酸を放つ攻撃まである。セックスファイヤーを第二のタワー前に倒されるかもしれません。リスポーンとバフのシステムで、少しずつ押し込まれる可能性が高いです」

「またテオが新しい戦術を考えられるように、わざと変なプランを出してるんでしょ？」

マルセロは顔をしかめながら言った。

「俺たちがテオの言うことを聞かなかった唯一の試合が負けたんだ。これ以上言うことあるか？」

ロベルトはカジュアルにゲームしているテオに向き直った。

「彼に必要なのは、ひどいプランを与えてやることだ！まだそれがわかってないのか？」

「じゃあ、パワーゼロ、これからどうやって目標突破すんの？」

アンジェルが若いテオを軽くつついた。

「まずは、もう少し敬意を払ってもらいたいな」

テオはアンジェルをじっと見つめた。体が震えていて、座っていたから倒れなかった。

「わかったわかった、パワーゼロさん、もう一回休戦ね」

「よしよし、まずは話を始めようか…」