追放天才少女は呪われ王子に溺愛される 〜 工房から始まる恋と革命〜

Episode.23 ― 帝国陸戦戦力との激突

◆ 帝国の反応 ― 戦の狼煙 ◆

ヴァルガルド帝国、首都バルバロッサ。

黒鉄で築かれた軍事評議会の大広間には、怒号が響き渡っていた。

「一夜にして赤牙も黒鴉も、蛇の環までも潰されただと!?」

「侯爵家まで鎖につながれた……これは我ら帝国の威信への冒涜だ！」

「相手は子ども同然の娘にすぎん！　それに街の雑兵と工房風情……にもかかわらず、我らが敷いた工作網を一挙に潰されたのだぞ！」

将軍たちの怒声が交錯する。

帝国の誇る諜報と裏社会の連携網が、一夜にして根こそぎ破壊された事実に、誰もが信じられぬ思いでいた。

剛腕で知られる将軍バルディウスは拳で円卓を叩き割り、戦略家アレクシオンは顔色を蒼白にして地図を睨みつける。

「ミッドウェル街を見逃せば、帝国は牙を折られた獣と同じだ！」

「腐蝕十二柱にまで報告が届けば、我らの立場は失墜する！」

「ならば――兵を出すしかあるまい！」

だがその場にただ一人、沈黙を守る者がいた。

黒曜石のごとき玉座に腰かける皇帝、ダリウス・ヴァルガルド。

深い影にその瞳を隠し、ただ顎に手を当てて黙考していた。

やがて重苦しい沈黙を切り裂くように、低く冷徹な声が落ちる。

「……ならば見せてやろう。我らの陸戦戦力を」

その声は鋼を擦るように硬く、広間全体に響き渡った。

「ミッドウェル街など、一夜で平らにできる。小娘の工房とやらを、我が鉄の嵐で踏み潰せ」

将軍たちは一斉に頭を垂れた。

「はっ……！」

命令は瞬く間に伝達され、帝都の兵舎が震え上がる。

鋼鉄の戦車部隊、重装歩兵、魔導砲を積んだ攻城兵器、そして帝国が誇る強襲部隊が次々と編制を開始。

街を踏み潰すための“戦の狼煙”が、確かに上がった。

黒鉄の鐘が鳴り響き、帝国全土に戦の気配が満ちていく。

その報せがミッドウェル街に届く前に――、帝国の巨大な戦車の影がすでに動き出していた。

◆◇◆◇

◆ 防衛準備 ― 錬金術の街へ ◆

一方その頃、ミッドウェル街。

夜気が冴え渡り、遠くで鐘の音が一度だけ鳴った。

その屋上に、白衣の袖を揺らしながら小柄な少女が立っていた。

「……きっと、帝国は動く」

ネルフィは夜空を仰ぎ、指先で胸元のペンダントをそっと握る。

誰に向けるでもない独白は、静かだが確信に満ちていた。

「だから――こっちも備えなきゃ。街ごと、絶対に守る」

広げられたのは分厚い魔導設計図。

そこには膨大な回路図、都市規模の防衛プラン、未知の記号がぎっしりと書き込まれている。

赤いインクで走り書きされた言葉はひとつ。

【錬成・街全域防衛機構】

ネルフィは深く息を吸い込み、両手を広げて宣言した。

「――錬成、開始！」

次の瞬間、街の石畳に隠された錬金陣が一斉に光を放つ。

大通りを縦横に走る光脈、家屋の壁に浮かび上がる光の回路。

まるで街全体がひとつの巨大な魔導機と化していくように、鋼の轟音が地響きを伴って響き渡った。

「なっ……地面が動いてる!?」ティナが声を上げ、

バルドは驚きに目を丸くして「お、お城みたい……！」と呟く。

石畳は変質し、厚い鋼鉄の壁となって街を囲む。

窓辺の装飾はそのままに、要塞の装甲板へと姿を変え、門には巨大な防衛機構がせり上がる。

ミッドウェル街が、一夜にして要塞都市へと生まれ変わっていった。

さらに、街角の広場、交差点、屋根の影から――

ゆっくりと巨像たちが立ち上がる。

槍と盾を備えた、十数体の都市防衛機動兵器。

《ミッドウェル・ガーディアン》

無機質な視線が赤く光り、盾を構えて一糸乱れぬ動きを見せる。

足元の地面に連動して刻まれた魔導陣が、巨体を安定させ、守護者たちは街全体を見下ろした。

「……やるじゃねぇか、社長」

ユリウスが感嘆混じりに口笛を吹き、腰に手を当ててにやりと笑う。

リーは興奮を隠さず拳を鳴らす。

「ふふん、これでどんな敵でも来いやってわけね！　壁は壊せねぇし、あんなデカブツまでいるなんて、最高だ！」

マリウスは制御端末を操作しながら、冷静に画面を見やる。

「動力安定、機構連携良好。……でも、ここからが本番だ。いつ、どこから攻めてくるかはまだ不明だからな」

セレナは配置図を手に、的確に指示を飛ばした。

「各持ち場へ。初動は速さがすべて。――工房を守るだけじゃない、街の人々も守るのよ」

ネルフィは屋上から皆を見渡し、ふっと微笑んだ。

その表情は幼いながらも堂々としていて、街そのものを背負う覚悟に満ちていた。

「街を守るのは……私たちの役目だもの」

言葉は柔らかく、しかし決して揺るがない。

その声を聞いた仲間たちは、誰もが拳を握り、胸に力を込めた。

ミッドウェル街は今、少女の錬金術によって“砦”へと変貌した。

帝国の影が迫るその前に――彼らはすでに備えを終えていたのである。

◆◇◆◇

◆ 帝国軍の到来 ◆

翌朝――。

まだ朝霧の残る大地の向こう、黒々とした煙が立ち上り、やがて地平を覆い尽くすように広がっていった。

地面は低く唸り、石畳の下まで伝わる振動に、街全体がざわめき立つ。

「……聞こえるか？　太鼓の音だ」

ゼルダンが低く呟いた。耳を澄ませば、確かに規則正しい軍鼓の轟きが空気を震わせていた。

「き、来たか……」

ボルトは唇を震わせ、握る工具に汗を滲ませる。だがその目だけは逸らさなかった。

砂塵を巻き上げながら姿を現したのは、規律正しく整列した帝国の歩兵部隊――数千。

黒鉄の槍と盾を掲げ、進軍の足並みは一糸乱れぬ重圧を街に叩きつける。

さらにその後方には、鎖を軋ませながら進む戦車隊。

巨大な鉄の車輪が石を砕き、車体に装備された弩砲と魔導砲口が不気味に光を放っている。

そして極めつけは――。

「……あれが、《陸戦ゴーレム》か」

榊が目を細め、静かに吐き出した。

黒鋼で覆われた巨体、十数体。

一歩ごとに地面を震わせるたび、まるで大地そのものが呻いているかのように轟音を立てる。

目に当たる赤い魔核が爛々と輝き、背中からは煤のような煙が噴き出していた。

街を覆う緊張は、もはや息苦しいほどに濃くなっていた。

市民たちは防壁の影に退避し、仲間たちはそれぞれの配置に散る。

ネルフィはその全てを屋上から見下ろしていた。

小さな身体に不釣り合いなほど大きな責任を背負いながらも、その瞳は鋭く燃えていた。

「……戦場だな」

榊の低い声が風に混じる。

ネルフィは一歩前へ進み出て、両手を高く掲げた。

その掌に魔力が収束し、街全体を走る錬金回路が一斉に眩い光を放つ。

「――《ガーディアン》、起動！」

轟、と大地が揺れた。

街を取り囲む鋼鉄の壁が赤光に包まれ、巨大な槍を構えた《ミッドウェル・ガーディアン》たちが一斉に動き出す。

機械仕掛けの関節が軋むたびに、空気が緊張の刃で裂かれるような音を立てる。

「立て、街の守護者たち――！」

ネルフィの声に応じるように、ガーディアンたちは槍を地に突き立て、帝国軍を迎え撃つ陣を敷いた。

街と帝国、少女と皇帝の軍勢――。

その激突は、すぐそこまで迫っていた。

◆◇◆◇

◆ 激突 ― 戦端

「――撃てぇぇぇッ！」

帝国将校の怒号が朝空を切り裂いた。次の瞬間、地平線を覆うように砲弾の雨が押し寄せてくる。

轟音。衝撃。炎の奔流。

石畳を粉砕するほどの破壊が街を覆う――はずだった。

だが。

「……効かない……!?」

前列の帝国兵が目を剥いた。

街を取り囲む鋼鉄の壁が唸りを上げ、そこに刻まれた錬金回路が一斉に光を放つ。

壁面から立ち上がった半透明の障壁――青白い魔導防御フィールドが、降り注いだ砲弾をすべて弾き返していた。

炸裂する火花が宙に散り、爆音が空気を揺さぶる。だが街は無傷。

むしろ跳ね返された爆炎が帝国の最前列を包み込み、盾を持つ兵たちが混乱に陥った。

「――迎撃！」

ネルフィの声が、鋼鉄の壁を越えて轟いた。

応じるように、《ミッドウェル・ガーディアン》たちが一斉に目を光らせる。

槍を掲げ、胸部の魔導炉が唸りを上げる。

次の瞬間、両腕に組み込まれた砲口が開き、青白い閃光を一斉に放った。

――ドォンッ！

直撃を受けた帝国兵の前列が一瞬で吹き飛ぶ。

炎と衝撃波が砂塵を巻き上げ、戦車部隊が軋みながら列を崩す。

「ぐわぁぁぁ！」

兵の悲鳴と鉄の崩れる音が重なった。

ガーディアンたちは一体一体が小さな要塞。

一斉射撃ののち、隊列を組んで槍を突き出し、前進を始めた。

「ば、化け物め……！」帝国兵が狼狽する。

砲火と魔導光が交錯し、空気は焦げ、地面は抉れ、戦端が完全に開かれた。

帝国の黒鉄の軍勢と、アウルディーン工房が築いた“要塞都市”が激突する――。

◆◇◆◇

◆ 仲間たちの戦い ― 防壁の外での総力戦 ◆

帝国軍の黒鉄の大軍勢が、砂煙を巻き上げながら進軍してきた。

街の外周、防衛壁の外側で、アウルディーン工房の総戦力が展開する。

鋼鉄の要塞と化したミッドウェル街を背に、彼らは外の荒野を戦場に選んだ。

「――全員、出撃！」

ネルフィの声が響く。

ミッドウェル・ガーディアン十数機が、槍と盾を構えて前進。

地響きを立てて歩みを進め、帝国戦車部隊を迎え撃った。

---

前線

レオンが剣を振り抜き、槍兵の列を切り裂く。

「ここは通さない！」

榊は無言で刀を抜き、一太刀ごとに帝国兵を斬り伏せる。

「……戦場に散れ」

リーが拳を叩き込み、帝国戦車をひしゃげさせる。

「虎拳ッ！」

装甲が爆ぜ、兵士たちが宙に舞った。

バルドが雄叫びを上げ、戦斧を振るう。

「力比べなら負けねぇ！」

巨躯で盾兵をまとめて薙ぎ倒す。

ジークは恐怖に震えながらも踏み込み、叫んだ。

「引かない！　俺だって守る！」

ロザンナの矢が連射され、帝国狙撃兵の眉間を正確に貫く。

「……次」

ガレットは戦槌を振り下ろし、鉄盾ごと兵士を粉砕。

「砕けろッ！」

---

遊撃と支援

ユリウスがライフルを担ぎ、指揮官を正確に撃ち抜いた。

「頭を撃ち抜けば、軍は死ぬ！」

カインが二丁拳銃を乱射し、突撃兵を足止めする。

「撃ち抜かれたい奴から来な！」

セレナが味方の死角に入り、短剣で敵を制圧。

「油断大敵……よ」

レイナとエレナの双子がナイフを交差させ、投げ放つ。

「右は任せて！」「左も落としたわ！」

マルタが巨大お玉を振るい、敵兵を吹っ飛ばす。

「うちの子たちを傷つけるんじゃないよ！」

ティナが両手を口に当て、声を張り上げた。

「みんな、負けないでぇぇぇ！」

メリアが物資を即座に配布し、戦線を整える。

「補給、完了！」

デイジーが煙幕を撒き、負傷兵を癒す。

「息を吸って！　痛みが引くわ！」

フィクスが壊れた銃を蹴り上げ、即席改造。

「ほらよ！　もう一発撃てる！」

ミーナが召喚した魔獣たちが敵兵に飛びかかる。

「走って！　噛み砕け！」

---

技術・特殊戦力

マリウスのドローン群が戦車の上空で爆撃を開始。

「空から押し潰せ！」

アイリスが敵の通信網を断ち切る。

「指揮系統、遮断完了！」

リュシアンが狂気じみた笑みを浮かべ、砲塔を展開。

「美しく散れッ！」

光線が奔流となり、帝国兵を薙ぎ払う。

アカ＆シロがにゃふ弾を乱射。

「にゃふ！」「にゃふにゃふッ！」

混乱の渦に帝国兵が呑まれる。

ラムがぷるるん爆弾で敵戦列を崩壊。

「ぷるるん☆どかーん！」

リルが影狼とともに突撃し、副将を撃ち倒す。

「私の獲物だ！」

リュミエールが幽霊の身で敵兵の背後に現れ、冷気を吹きかける。

「死の冷たさを知れ……」

---

巨兵と盟友

ミッドウェル・ガーディアンが槍を突き立て、帝国戦車を粉砕。

コルトが雷光を纏い、敵ゴーレムを撃破。

《アウルディーナ・コルト、雷撃！》

デイジーの補助を受け、獅王（アイアン・レギオス）が騎兵ごと大地に叩きつける。

「ガァァァァォォンッ！」

幻軍（エコーズ・アーマメント）の幻影兵が敵を混乱させ、同士討ちを誘う。

「現実を見抜けるか？」

氷炎（セラフ・ディフェンサー）が氷と炎の柱を交差させ、砲列を蒸発させた。

「凍てつき、燃え尽きろ！」

---

ネルフィは全戦力を見渡し、声を張り上げる。

「アウルディーン工房――総力戦、開始！」

仲間たちの雄叫びが大地を揺らし、帝国陸戦軍との地獄の激突が幕を開けた。

◆◇◆◇

◆ 帝国の切り札 ◆（長文版）

「――デストロイヤー部隊、前へ！」

帝国将校の怒声が大地を震わせた。

その号令と同時に、帝国軍の陣列が左右に割れる。

現れたのは、漆黒に輝く十数体の巨兵（陸戦ゴーレム）。

高さは十メートルを超え、黒鋼の装甲板が幾重にも重なり、まるで城壁そのものが歩いているかのようだった。

胸部に埋め込まれた赤い魔導炉が脈動し、巨体の関節からは蒸気と火花が噴き出す。

その一歩ごとに、大地は沈み、戦場は揺れる。

「ひっ……！　あれが帝国の切り札……！」

ジークが震えながら剣を握りしめる。

「ただの鉄塊じゃないわね。人ひとりなんて、拳で押し潰される」

ロザンナが冷静に矢を番え、しかし額には汗がにじんでいた。

榊は目を細め、無言のまま巨兵を見据える。

レオンはネルフィの隣に立ち、静かに剣を握り直した。

「来るぞ……！」

その瞬間――陸戦ゴーレムたちが一斉に巨腕を振り上げた。

金属の山が崩れ落ちるような轟音と共に、前線へ拳が振り下ろされる。

地響きと砂塵が戦場を呑み込み、帝国兵たちが勝利を確信して歓声を上げた。

「これで終わりだ！」

「小娘の工房など一撃で――！」

だが――ネルフィは動じない。

小柄な身体をまっすぐに伸ばし、指揮台から冷徹に宣言した。

「――出ておいで、ディザスター・フレーム！」

轟音をかき消すように、街外れの格納庫が開放される。

そこから姿を現したのは、鋼鉄の巨影。

過去の戦闘データを解析し、ネルフィ自身が徹底的に改修を施した強化型カスタム機。

両腕には高出力の振動衝撃刃が煌めき、脚部は重装甲と推進ブースターで強化されている。

背部には遠距離支援モジュールが展開し、魔導回路が光の翼のように走った。

全身を覆う漆黒の装甲は、帝国のゴーレムを嘲笑うかのように輝き、そのシルエットはまさに「災厄の巨人」。

「な、なに……あれは!?」

帝国将校が蒼白になり、叫び声を上げる。

さらに格納庫から次々と現れるのは、複数の量産型ディザスター・フレーム。

ネルフィが短期間で組み上げた改良機であり、強化型に比べれば性能は落ちるものの、連携と数で帝国の切り札を迎え撃つ戦力となる。

「量産型、展開完了！」マリウスがドローン端末を操作し、各機を前線へ送り出す。

「射撃系は左翼支援、格闘仕様は右翼の押さえに回せ！」ネルフィが即座に指示を飛ばす。

アウルディーン工房が誇る鋼鉄の兵士たちと、帝国が誇る黒鋼の巨兵たち。

巨体同士の激突が、地鳴りのような轟音と共に幕を開けた。

大地が砕け、天空が震えた。

戦場は、もはや人の領域ではなく――神話の巨人同士の戦いそのものだった。

◆◇◆◇

◆ 最終局面 ― 指揮官クラス陸戦ゴーレム ◆

戦場に響いていた砲火と悲鳴のざわめきが、一瞬にして掻き消された。

帝国軍後方、大地を割るような振動と共に――巨躯が立ち上がったのだ。

それは通常の《陸戦ゴーレム》の倍はあろうかという威容。

漆黒の装甲には金色の縁取りが施され、帝国の象徴である双頭の鷲が胸部に浮かび上がる。

両腕には巨岩を砕くハンマーと艦すら断つ斬艦刀。

その胸で脈打つ魔導炉は、まるで帝国の心臓そのもののように赤黒く輝いていた。

「……あれは……！」

ジークが顔を引きつらせ、剣を握る手を震わせる。

「こいつは……指揮官機か！」

ユリウスが歯噛みしながら叫ぶ。

榊は目を細め、声を潜めた。

「……ただの兵器じゃない。軍を束ねる象徴、帝国の切り札……」

その威容に兵たちは歓声を上げ、ミッドウェルの守り手たちは一瞬息を呑む。

だが、ただ一人――ネルフィだけは、その光景を真っ直ぐに見返していた。

「なるほど……ただの切り札じゃない。軍を束ねる象徴、ってわけね」

小柄な身体に似合わぬ重みを帯びた声でそう呟くと、

ネルフィは強化型（ディザスター・フレーム）の操縦席で両手を操縦桿に置き、深く息を吸い込んだ。

ゴーレムの胸部から拡声魔導器を通じ、将校の怒声が轟く。

「小娘！　貴様の“おもちゃ”など、この帝国の力に踏み潰される運命だ！」

ネルフィの瞳が鋭く光る。

「おもちゃかどうか……試してみなさい！」

指先が閃き、魔導炉に直結する制御ルーンが点滅する。

次の瞬間、ディザスター・フレームが獣のような唸りを上げ、推進噴射を噴き上げながら前進した。

大地が震えた。

漆黒の巨兵と、ネルフィの創り上げた強化機が、真っ向から激突する。

斬艦刀と振動衝撃刃がぶつかり合い、天地を割る衝撃波が走り抜ける。

仲間たちはその光景に息を呑んだ。

「ネルフィ……！」

レオンが剣を握り締め、祈るように彼女の背を見つめる。

ネルフィの唇が動いた。

「――ここからが本番。全部のデータ、もらうわよ！」

烈火のような戦いが、ついに幕を開けた。

◆◇◆◇

◆ 巨人同士の激突 ◆

大地を割るような咆哮。

帝国の指揮官機たる漆黒の陸戦ゴーレムが、巨腕に握った斬艦刀を振り下ろす。

対するはネルフィの操る強化型（ディザスター・フレーム）。

振動衝撃刃がうなりを上げ、両者の刃が交錯した瞬間――天地を震わせる衝撃波が奔流となり、周囲に群がっていた帝国兵を一斉に吹き飛ばした。

「ぬぅ……！」

指揮官の声が拡声魔導器越しに響く。

「小娘一人にここまで……だが、帝国の鋼は揺るがぬ！」

ネルフィは歯を食いしばり、全神経を魔導インターフェースに集中させる。

操縦席の水晶盤が一斉に光り、膨大な数値が彼女の意識に流れ込む。

「――出力120％！　データ収集モード、全開ッ！」

ディザスター・フレームの背部から推進ブースターが咆哮を上げ、巨体が宙を舞う。

振り下ろされる黄金のハンマーを紙一重でかわし、逆に頭上から衝撃刃を浴びせかけた。

だが――煌めく装甲が火花を散らし、刃は通らない。

「っ……硬い！」

ネルフィが呻く。

帝国将校の勝ち誇った声が響く。

「フハハ！　これぞ帝国の誇り、《黄金装甲》。貴様の玩具など歯が立たん！」

再び、ハンマーが振り下ろされる。

大地が陥没し、巨大なクレーターが穿たれ、瓦礫と砂塵が巻き上がる。

その衝撃波に飲まれまいと、ネルフィは再び噴射で跳躍し、敵の死角を狙う。

「くっ……防御特性、熱と衝撃には耐性あり……！」

瞬時に解析データを展開しながら、ネルフィの額には汗が伝う。

「――なら、弱点を探るだけよ！」

周囲では仲間たちが必死に彼女を援護していた。

ユリウスが帝国兵の狙撃を遮り、マリウスのドローン群がゴーレムの視界を乱す閃光弾を放つ。

「ネルフィ！　正面に集中するな、側面だ！」

レオンの声が響き、榊も刀を構えながら低く告げる。

「隙は必ずある……見極めろ」

ネルフィの口元に、不敵な笑みが浮かぶ。

「……データは集まった。今度はこっちの番よ」

ディザスター・フレームの眼光が赤々と輝き、次の一撃へと備えた。

◆◇◆◇

◆ 戦況の転換 ◆

戦場を覆う轟音と砂塵。

仲間たちが一斉に援護の火線を放ち、ネルフィを守る。

「目くらまし行けぇ！」

マリウスのドローン群が高高度から閃光弾と小型爆撃を投下し、巨大ゴーレムの視界を乱す。

「通信妨害、最大出力……指揮系統を切断！」

アイリスの端末が赤く瞬き、敵部隊の合図が途切れ、兵たちが混乱に陥る。

「おらぁ！　まとめて吹っ飛べぇ！」

リーの拳がうなりを上げ、地上の帝国兵を薙ぎ倒す。爆風のような掌打が戦列を粉砕した。

「影狼――走れッ！」

リルの影から黒き獣が溢れ出し、敵の足場を裂いて崩落させる。悲鳴を上げながら兵士たちが飲み込まれていった。

仲間たちの援護が織りなす光と衝撃は、帝国の圧倒的な戦力すら押し返す勢いを見せていた。

だが、その中心で――ネルフィが叫んだ。

「みんな、下がって！　これは私の戦い！」

一瞬、戦場全体が凍り付いたように静まり返る。

レオンが驚愕の眼差しで彼女を見つめ、榊は刀を収めながら静かに目を細めた。

「……そうか。これは“彼女の戦場”だ」

背部の推進ユニットが悲鳴を上げるように咆哮し、赤熱した魔導炉が唸る。

ネルフィの声は幼い響きを残しながらも、戦場全体を圧するほどの熱を帯びていた。

「――データが欲しいの！　これを超えて、私は“次の兵器”を作るんだから！」

衝撃刃を握るディザスター・フレームが大地を蹴り、黒鋼の指揮官ゴーレムへと突進する。

その瞬間、仲間たちは彼女の意志を悟った。これはただの戦いではない。

未来のため、街を守るため、そして――ネルフィ自身が発明家として次の高みに至るための、決定的な一歩だった。

轟音が夜空を裂き、巨人同士の激突が再び始まる。

◆◇◆◇

◆ 決着 ◆

帝国の指揮官クラス陸戦ゴーレムが最後の咆哮を上げた。

胸部の魔導炉が脈打ち、巨体全体に赤黒い光が走る。

将校の怒声が拡声魔導器を通して戦場に轟く。

「これで終わりだ、小娘ェェェェッ！」

大地を砕くほどの重力と魔力を帯びた斬艦刀が振り下ろされる。

その一撃は街ごと消し飛ばしかねない破壊力を秘めていた。

だが、ネルフィは逃げなかった。

強化型ディザスター・フレームの操縦席で両腕を交差させ、振動衝撃刃を正面に構える。

「――砕け散れぇぇぇッ！」

二つの巨刃が正面で激突した瞬間、

眩い閃光が戦場を飲み込み、空気が爆裂音を立てて震えた。

衝撃波が周囲の兵士も戦車も吹き飛ばし、砂塵が空を覆い尽くす。

時間が止まったかのような静寂。

次の瞬間、指揮官ゴーレムの黄金装甲に亀裂が走り、胸部の魔導炉に達した。

「な、馬鹿な……帝国の鋼が……！」

絶叫と共に、巨体は胸部から真っ二つに裂ける。

魔導炉が暴走し、轟音と閃光を伴って爆散した。

炎柱が夜空を切り裂き、黒煙が天を焦がす。

爆炎が晴れた時――煙の中に仁王立ちするディザスター・フレームの姿があった。

その装甲は傷だらけで焦げていたが、瞳のように輝く魔導炉の光はまだ消えていない。

操縦席のネルフィは荒い息を吐き、額に汗を滲ませながらも、口元にゆるりと笑みを浮かべた。

「……はい、データ収集完了。

これで、次は――もっとすごいのを作るわ」

彼女の呟きは、仲間たちの歓声にかき消されながらも、確かに戦場に刻まれた。

それは破壊の余韻を超え、未来を切り拓く宣言だった。

◆◇◆◇

◆ 帝国軍の撤退 ― 勝利の余韻 ◆

轟音と共に指揮官ゴーレムが爆散した瞬間、戦場を覆っていた緊張の糸がぷつりと切れた。

帝国兵たちは一斉に武器を取り落とし、恐怖と混乱に駆られて後退を始める。

「し、指揮官機が……やられた!?」

「ば、馬鹿な……！　一撃で……！」

「撤退だぁぁぁ！」

戦列が乱れ、黒鉄の軍勢が雪崩のように後方へと崩れていく。

残った戦車も、マリウスのドローンが追撃爆撃を浴びせ、逃げ惑う兵士たちを瓦礫と煙の中へ追い込んだ。

榊が静かに刀を下ろし、瞳を細める。

「……終わったな」

レオンはネルフィのディザスター・フレームを見上げ、息を吐きながらも誇らしげに笑った。

「よくやった、ネルフィ。……お前はやっぱり誰より強い」

ユリウスが銃を回して肩に担ぎ、豪快に笑う。

「ったく！　心臓が何度止まるかと思ったぜ！　でも――最高だったな！」

リーは拳を振り抜いたまま空を見上げ、戦いの余熱に震えながら叫んだ。

「ふん！　もっと殴り足りなかったわね！」

アイリスは端末を閉じ、冷静に呟く。

「帝国通信網は完全に沈黙。後方支援も来ない。これで決まり」

リルが影狼を従え、血に濡れた剣を拭いながら深く頷いた。

「これ以上、この街に牙を剥かせはしない」

ラムがぷるるんと跳ねて、「ぷるるん勝利～！」と叫び、アカとシロが両脇で「にゃふ！」「にゃふにゃふ！」と合唱する。

その姿に仲間たちは思わず笑みをこぼした。

ディザスター・フレームの操縦席で、ネルフィは荒い息を整えながら仲間たちの姿を見渡した。

煙と炎の中に立つその光景は、血にまみれながらも確かに生き残った“家族”の姿だった。

「……みんな、本当にありがとう」

小さな声が通信網を通じて広がり、仲間たちは一斉に頷いた。

戦場を覆っていた黒煙が風に散り、空に朝陽が差し込む。

ミッドウェル街の背後にそびえる鋼鉄の壁と、輝くガーディアンたちは健在だった。

――この夜、帝国の陸戦部隊は壊滅し、

ミッドウェル街はアウルディーン工房の手で守り抜かれた。

そしてネルフィの胸には、勝利の喜びと同時に、次なる“創造”への確かな決意が燃えていた。

「次は……もっとすごいものを作ってみせる」

その言葉は、戦場を照らす朝陽の中で、新たな未来の狼煙となった。