追放天才少女は呪われ王子に溺愛される 〜 工房から始まる恋と革命〜

Episode.8 血月の咆哮、ブラッドウルフ・ロード

◆赤い月下の巨影◆

森の奥深く。空気はねっとりとした瘴気に閉ざされ、草木は黒ずみ、生命の気配すら消え失せていた。

その静寂を破ったのは、大地を揺さぶる重低音。

地面が震え、木々がざわめき――やがて血に染まった赤月が森を照らし出す。

その光を背負い、漆黒の巨影が姿を現した。

《ブラッドウルフ・ロード》。

体長五メートル超の狼型魔獣。

毛皮は光を呑み込む闇そのもので、輪郭さえ掴みづらい。両の瞳は血を凝縮したように紅く燃え、吐息ひとつで周囲の大地が腐食していく。

「……B級上位……！」アルスが低く呻いた。

その瞬間、ネルフィの端末が震え、王城からリュシェルの声が飛ぶ。

《ネル！　リアルタイムで瘴気分布を解析中！　映像、送るわ！》

宙に淡いホログラムが展開され、巨狼の骨格と魔核推定位置が浮かぶ。

《観測値、通常個体の2.8倍……右肩に古傷。再生が遅い。そこから心臓へ直線を狙えば、突破口になる！》

ネルフィは頷き、銃を握り直す。

「ありがとう、リュシェル。弱点、確かに受け取った」

だが巨狼は赤月を仰ぎ、咆哮した。

「グオオオオオオオオォォォォンッッッ！！！」

音が衝撃波となり、森を薙ぎ払う。大地は裂け、木々は弾け飛び、仲間たちは凄まじい風圧に押し流された。

「ぐあッ！」

レオンは木に叩きつけられ、榊は刀を構えても後退を余儀なくされる。

リルはネルフィを庇い、装甲が軋み火花を散らした。

「ガアァァン！」

「にゃにゃっ！？　耳が割れるにゃ！」

「にゃふふ……身体が浮いてるにゃぁ……！」

アカとシロは木の根に転がり込む。

デイジーが慌てて癒しの光を展開する。

「みんな、踏ん張って！　これ以上崩れたら立て直せませんわ！」

後方でマリウスが青ざめた顔で叫んだ。

「……ちょっと待て、あの魔力量……！　通常の軍団相手でも勝てるやつじゃねぇぞ……！」

ミーナが冷静に端末を叩き、戦況を解析する。

「前衛攻撃、ほぼ通っていません……榊殿の斬撃、リルの主砲、すべて“再生”で無効化。――有効打ゼロ」

ネルフィは息を整え、端末に映るリュシェルの映像を睨んだ。

「なら、弱点を突くしかない。……全員！　狙いは右肩！　ここからが本番よ！」

リュシェルの声が鋭く重なる。

《ネル、気を付けて！　初撃はすべて吸収された。でも“古傷”は確実に遅い。そこを起点に、突破口を開きなさい！》

榊は刀を押し開き、レオンは血の滲む手で剣を握り直す。

リルは低く唸り、アカとシロもふらつきながら立ち上がった。

絶望は確かにそこにあった。

だが、全員が互いの存在を確認し、なおも前を向いた。

赤月の下、漆黒の巨獣はふたたび突進を開始する。

――灰仮面の戦いは前座に過ぎなかった。

ここからが本当の死線、《ブラッドウルフ・ロード》との戦いだった。

◆◇◆◇

◆仲間の総力戦◆

「来るぞ――全員、構えろ！」

ネルフィの号令と同時に、ブラッドウルフ・ロードの巨影が矢のように突進した。

リルが正面で迎え撃ち、背部砲門の光線を放つ。巨狼は口腔から瘴気弾を吐き出し、両者のエネルギーがぶつかり合って森に白光が炸裂した。

榊が滑り込み、鬼気迫る一刀を振り下ろす。

「斬魔刀（鬼哭）――邪を断て！」

巨脚を裂くも、肉が瞬時に蠢き、再生が走る。

その時――ネルフィの端末が明滅し、リュシェルの声が鋭く飛んだ。

《再生パターン解析完了！　“右肩関節→心臓”ラインが遅延部位！　ネル、次の再生窓は“7秒後”に開く！　そこを狙って！》

ネルフィは銃を構え直し、全員に伝達した。

「狙うのは右肩！　リュシェルのカウントに合わせて――一斉攻撃よ！」

《5、4、3……！》

リュシェルの声に合わせ、仲間たちが息を呑む。

「任せろッ！」レオンが叫び、瘴気を制御しながら突進。肩口に剣を打ち込む瞬間、巨狼の尾が薙ぎ払う。

「坊主、下がるな！」榊の鬼哭が閃き、尾の軌跡を逸らす。

「背中は預けたぞ！」

「……ああ！」

《2、1、今！》

リュシェルの声と同時に――

アカの火球が炸裂し、シロのレーザーが弱点部位を点滅させる。

「にゃふふ〜♪ 弱点ピカピカにゃ！」

「焼き尽くすにゃ！」

リルの主砲が青白い閃光を放ち、右肩を大きく抉る。血肉が爆ぜ、再生が遅れる。

ネルフィは即座に引き金を引いた。

「《シグルナイト弾》――撃ち込め！」

銀色の弾丸が古傷へ突き刺さり、炸裂と共に瘴気を削り取る。

「崩れた……！　今よ、総攻撃！」

ネルフィの声に全員が呼応する。

榊とレオンが左右から跳び込み、喉と心臓を狙う。ラムは槍に変形し、雷光を纏って突き込む。

フィクスとコルトの即席バリスタが巨背に杭を撃ち込み、デイジーの回復光が仲間の消耗を癒やす。

後方のミーナとマリウスが声を重ねる。

「照準安定、攻撃ライン継続！」

「今なら心臓を貫ける――！」

《ネル、あと“3秒”持ちこたえて！　それで確実に心臓に届く！》

リュシェルの声は震えていたが、その解析は冷静そのものだった。

「みんな、最後まで押し込んで！」

ネルフィの叫びと共に――工房の仲間たち全員の力が、一条の閃光となって巨狼を貫いた。

◆◇◆◇

◆暴走と絆◆

ブラッドウルフ・ロードの瘴気が夜の森を呑み込んでいく。

腐蝕が広がり、地面は黒く枯れ、空気は鉛のように重くなった。

その瘴気に最も強く反応したのは――レオンだった。

「ぐっ……あ、あぁぁ……！」

胸奥から黒紫の霧が噴き出し、血管のように全身を走っていく。赤い瞳が濁り、漆黒へと染まり始めた。握る剣は意志を離れ、呪いに操られるかのように振り回される。

「レオン！」ネルフィが駆け寄ろうとした瞬間――榊が鬼哭を構えた。

「お嬢！ このままじゃ暴走だ……斬るしかねぇ！」

だが、その時。ネルフィの胸元で端末が激しく点滅した。

《待って！　ネル、聞いて！》

リュシェルの緊迫した声が飛び込む。

《彼の瘴気波形をモニタリング中……周波数Δ0.42。抑制装置の同期値を“+0.40”に調整して！　早く！》

ネルフィの指が震えながらも、装置の設定を切り替える。

「レオン、聞こえて！　あなたは――ひとりじゃない！」

装置が蒼い光を放ち、レオンの瘴気と共鳴した。黒い霧がざわめき、砕けるように振動する。

「……っ！」

レオンの瞳が一瞬揺らぎ、ネルフィの声が心に突き刺さる。

「私はここにいる！ ずっと隣にいる！ あなたを独りにはしない！」

《安定化確認！　二十秒間、完全制御可能！》リュシェルの報告が割り込む。

レオンは膝をつき、荒い呼吸の中で赤い光を取り戻した。

「……ネルフィ……君が……いてくれる限り、俺は……負けない！」

榊は刀を納め、鼻で笑った。

「フン……やっぱり斬らずに済んだか。王女様の計算とお嬢の声――最強の組み合わせだな」

ネルフィは涙を堪え、レオンの手を握った。

「そうよ。あなたは私の仲間……家族なんだから！」

リルが低く咆哮し、仲間たちが円陣を固める。

そして――血月の光を浴びながら、レオンとネルフィは再び立ち上がった。

「行こう、レオン！」

「ああ――今度は一緒に！」

二人の背に、リュシェルの声が重なる。

《私は後方から常に見てるわ。あなたたちは決して独りじゃない！》

――絆と技術が重なり合い、暴走を越えた力が仲間たちを新たな戦いへと導いていった。

◆◇◆◇

◆工房の力◆

暴走から立ち直ったレオンとネルフィが肩を並べた瞬間――アウルディーン工房の士気は一気に跳ね上がった。

小さな工房の寄せ集めではない。いまここにあるのは、互いを信じ合う「家族」の力だった。

リルが鋼鉄の四肢を踏み鳴らし、背部砲門を展開する。

「ガアアアァン！」

収束光線が巨狼の胸を撃ち抜き、樹々ごと戦場を焼き払った。

その隙を狙い、アカとシロが左右から飛び込む。

「にゃにゃっ！　アカの火球で丸焼きにゃ！」

「にゃふふ〜♪ シロのレーザーで急所をピカピカにゃ！」

紅蓮の火球と解析レーザーが巨狼の再生を鈍らせ、弱点を視覚的に浮かび上がらせる。

《確認。マーキング完了。右肩から心臓へ“再生窓”が開いている――猶予は十秒！》

リュシェルのカウントが戦場に響いた。

「行くぞ！」榊が咆哮し、鬼哭を大きく振りかぶる。

「坊主、俺に合わせろ！」

「任せろ！」レオンも叫び、瘴気を制御しながら剣を構える。

後方ではフィクスとコルトが即席バリスタ砲を完成させていた。

「修理完了！　コルト、発射準備！」

「了解！　工房の火力、見せてやるぜ！」

巨大な杭が放たれ、巨狼の背へ突き刺さり、体勢を大きく崩す。

「デイジー！　支援を！」ネルフィが叫ぶ。

「はいっ、回復フィールド展開しますね♪」

柔らかな緑光が広がり、仲間たちの消耗を和らげた。

《ネルフィ、今だ！　再生パターンが大きく乱れてる。猶予は――5、4、3……》

ネルフィは即座に指揮を飛ばす。

「榊さん、喉元！　レオン、心臓を突いて！」

二人が同時に飛び込み、榊の鬼哭が喉を裂き、レオンの剣が心臓を貫く。

その一瞬を逃さず、ネルフィはラムを槍形態に変化させ、雷光をまとわせて巨狼の胸へと投げ込んだ。

「ラム、全出力――！」

雷撃と剣閃と砲撃が一点に重なり、ブラッドウルフ・ロードの巨体が血月を仰いで揺らぐ。

瘴気の壁がひび割れるように弾け、森を覆っていた闇が一瞬だけ裂けた。

《……やったわ！　あと一撃で確実に仕留められる！》

リュシェルの声が戦場を駆け抜け、仲間たちの胸に新たな熱を灯した。

――小さな工房の全力が重なり、今や軍隊にも匹敵する「戦術の牙」となって巨獣を追い詰めていく。

◆◇◆◇

◆灰仮面の撤退◆

巨狼（ブラッドウルフ・ロード）が血月の下に崩れ落ちると、戦場に一瞬の静寂が訪れた。

残されたのは――整列していた灰仮面の兵士たち。

彼らは誰ひとり声を発さず、まるで糸が切れた人形のように微動だにしない。

榊が鬼哭を握り直し、低く呟いた。

「……来るぞ。まだ終わってねぇ」

その言葉の直後、一体の灰仮面が自らの首を掴み、ぐしゃりと崩れ落ちた。

血は流れず、瘴気だけが溢れ、仮面が乾いた音を立てて転がる。

次の瞬間――隣の兵も、さらに隣の兵も、同じように崩壊を始めた。

「なっ……なんだこれは！」レオンが目を見開く。

《ネル！　全ユニットの魔力リンクが一斉に途絶。……これは“遠隔の支配回線”を切断された証拠よ》

リュシェルの声が端末越しに響く。

《外部の“主”が、灰仮面をまとめて処分したの。契約式そのものが遮断されて、駒だけが残された――》

ネルフィは唇を噛み、仮面をひとつ拾い上げた。

まだ微かに残る瘴気の余韻。冷たい質感が掌に重く沈む。

「……命を商品にして、使い潰す……。こんな仕組み、絶対に壊す」

リュミエールが幽玄な声で補足した。

「魂を売られ、仮面に縛られた亡骸……契約が切れれば、こうしてただ消えるだけ」

やがて最後の灰仮面が瘴気を散らして消え去り、森には無数の仮面だけが残された。

風が吹き、仮面同士が乾いた音を立てて転がる。

《ネル、その仮面を必ず回収して。残滓には“ノクティス”の契約プロトコルが刻まれているはず。解析できれば、奴らの核心に迫れる》

リュシェルの声は冷徹で、同時に確信に満ちていた。

ネルフィは頷き、銃を握り直した。

「……必ず暴いてやる。誰も、もうこんなふうに扱わせない」

仲間たちは無言で頷き、戦場に残された仮面を見下ろした。

勝利の余韻に浸るどころか、むしろ彼らは「人を駒として使い潰す闇の深さ」に震えさせられていた。

赤い月はなお森を照らし続け、その光は――彼らに「次なる闇の深層」を突き付けていた。

◆◇◆◇

◆ヴァロスの宣告◆

森に漂う瘴気が薄れ、灰仮面たちの残骸が消え去っていく中――。

その不気味な静寂を破るように、乾いた拍手が木霊した。

「……見事だ。実に見事だよ、小娘」

甘く響きながらも、背筋を凍らせる声。

仲間たちが一斉に武器を構えた先――赤い月を背に、木の枝の上に立つ仮面の男がいた。

白と黒、二重の仮面。

闇の外套に包まれた異様な影。

――《仮面商人ヴァロス》。闇ギルド《ノクティス》の首領。

彼の出現と同時に空気が凍りつき、風も止み、森全体が彼の支配下に置かれたかのように沈黙した。

「君の発明、君の仲間……どれも“市場”に並べれば最高級の逸品だ」

愉悦に満ちた声に、ネルフィは銃を構え直し、一歩も退かず睨み返す。

「私は……売り物なんかじゃない！」

その時、ネルフィの胸元の端末が振動し、リュシェルの声が鋭く飛び込んできた。

《ネル、落ち着いて！　分析完了――あれは“幻声投影”。実体じゃないわ！》

立体映像が走り、ヴァロスの姿を透過するように解析データが浮かび上がる。

《声と魔力署名を追跡……周波数分布に偏りあり。彼の本体は数十キロ離れた別地点に潜んでいる！》

榊が目を細める。「……なるほど、影だけってわけか」

レオンは剣を構えながら吐き捨てる。「臆病者め。姿を現せ！」

だがヴァロスはあくまで愉快そうに肩をすくめた。

「臆病？　違うな。商人は常に“安全距離”を取るものだ」

彼の仮面の奥で、冷たい光がぎらりと瞬いた。

「いずれ君の工房も、仲間も……君自身の心臓さえも、“商品”として並ぶ日が来る」

足元の影がざわめき、灰仮面の残骸を飲み込みながら闇に沈んでいく。

不気味な呻き声を残し、すべてが霧散する。

「今夜はこれで十分だ。君の存在は“最高級商品”として格上げしておこう」

そう告げたヴァロスの姿は、赤い月光に溶けるように掻き消えた。

リュシェルの声がすぐさま響く。

《ログ取り完了。音紋・魔力署名・影の位相、すべて収集した。必ず辿り着いてみせる》

《ネル……あなたたちは狙われた。でもその分、私たちに“証拠”が残った。闇を暴く糸口よ》

ネルフィは銃を下ろし、強く唇を噛んだ。

「工房も、仲間も……絶対に誰にも奪わせない」

その声に、榊は刀を構え直し、レオンは静かに頷く。

仲間たちも無言で肩を並べた。

赤い月はなお森を照らすが――その光は彼らの誓いをも、赤々と浮かび上がらせていた。

◆◇◆◇

◆赤い月の下で◆

赤い月が森を照らす。

腐蝕に黒ずんだ木々、瘴気が霧散していく戦場には、勝利の余韻よりも深い疲労が漂っていた。

ネルフィは膝に手をつき、肩で息を繰り返しながら小さく呟く。

「……勝った、のよね」

榊は鬼哭を静かに鞘へ納め、赤月を睨む。

「フン……勝ちはした。だが“灰仮面”の不気味さは骨にまで染みた」

その声音は鋭くも、戦士としての本能が「まだ終わっていない」と告げていた。

レオンは剣を地に突き立て、荒い息を吐きながらネルフィを見据える。

「ネルフィ……君がいたから、俺は闇に呑まれずに済んだ」

その言葉に、ネルフィは顔を赤らめ、視線を逸らす。

「……私はただ隣にいただけよ。でも……ありがとう」

リルが巨体を寄せ、鋼の瞳で周囲を警戒しつつ、その頭をネルフィの足元に擦り寄せた。

「ガルル……」

まるで「俺も守った」と言わんばかりに。ネルフィは微笑んでその頭を撫でる。

アカとシロはネルフィの膝に飛び乗り、同時に「にゃ……」と短く鳴いて丸まった。

戦い抜いた仲間たちの温もりが、冷え切った心を少しずつ温めていく。

その時――胸元の端末が灯り、王都からの声が届いた。

《全員、生存確認。……本当に、よくやったわ》

リュシェルの声は、焙られた心を優しく潤す雨のように広がった。

《ネル。仮面は必ず解析する。暗号も契約式も、私たちの側で必ず暴く。だから……あなたたちは胸を張って進んで。あなたの背中は、決して独りにしない》

ネルフィは小さく目を閉じ、力強く銃を握り直した。

「工房も、仲間も……絶対に誰にも奪わせない。私たちは“商品”なんかじゃない」

榊は無言で刀を構え直し、レオンは静かに頷く。

リルは吠え、アカとシロは尻尾を高く掲げた。

後方に控えていたアルス、ミーナ、コルトたちも頷き、互いに視線を交わす。

――そして、戦場に散乱していた灰仮面の残滓をネルフィが拾い上げる。

冷たく乾いた感触、まだ瘴気が微かに滲む異様な仮面。

「アルス、回収プロトコルを。王城回線に送るわ」

「了解しました、ネルフィ様」黒猫の姿をしたAIがホログラムを起動し、残滓を無菌収納ケースに収めていく。

リュシェルの声が重なる。

《受信準備完了。……必ず解析する。必ず、この“ノクティス”の暗号を暴いてみせる》

ネルフィは仮面を握りしめ、赤い月を睨んだ。

「……必ず暴いてやる。この仕組みごと、壊す」

赤い月はなお森を照らし続けている。

だがその光は、もはや不吉なだけではなかった。

――それは彼らの誓いを縁取り、未来を切り拓くための“決意の炎”を赤々と浮かび上がらせていた。