武蔵滝山藩の足軽たち：アイデンティティサイドストーリー

第1話 献杯

　武蔵滝山藩、江戸上屋敷、足軽詰め所。気心の知れた五人が六畳ほどの板の間に、行燈一つを囲んでいた。

　参勤交代で、昨晩江戸入りしたが、過酷な移動から来る疲れは、そう簡単に取れそうにない。

「いやー、えれぇ目にあった。」

「まさか、小走りで江戸入りするなんてな……。」

　移動中に藩主が体調を崩し、予定外の宿場町で一夜を明かした。

　その皺寄せで定刻の到着は無理だが、予定日通りには到着したい——上の要望を満たすべく、普段の二倍以上の速さで移動した。

　若い足軽二人の会話を耳に、疲れの取れぬ四十路の男が、足を揉み解しながら頷く。

「与一と五兵衛は若いからその程度で済むが……俺は、老体に鞭打つって意味をしみじみ感じたね……。」

　すると、彼よりも歳が上の男が首を振る。

「情けねぇな、貫太。俺なんかもうすぐ五十だけど、まだいけるぞ。」

「信長は人生五十年って言ってたらしいけど……五十んなったら源さんがどうなんのか楽しみだな。」

　別の男が口を挟むと、源治は即座に遮った。

「喜作、ありゃあ、五十年で終わるって話だ。俺を死なす気か！」

「え？そうなの？」

「あ、終わるっていえばよぉ。」

　貫太が別の話を振ろうとすると、若い二人の口が揃った。

「キョウスケのこと？」

「ああ……処刑されちまうとはな。」

　室内は一瞬で静まり返る。皆の脳裏にキョウスケの笑顔や軽口が浮かんでは消えた。

「本当かな……」

「さぁ……」

「キョウスケが死ぬかな？」

「ううーん……」

　一同が考え込む——。すると突然、上官の北山が詰所に姿を現した。

「皆、生きてるか？」

　不意を突かれ、一瞬皆息を飲んだが、すぐに朗らかな笑い声で室内が満たされた。北山は一堂を見渡す。

「皆、本当にご苦労！ほい、約束の酒、上様から。これはここの五人分。」

　北山が手に持った大きめの徳利を掲げると、五人から感嘆の声が上がる。

「ほんとだったのか！？」

「スゲェ、こんなの初めてじゃねぇか？」

　移動三日目の朝、側用人の二人が皆を集め、その日のうちに江戸城下に入る目標が掲げられた。そして、彼らは言った——。

「到着の暁には労いの酒を振る舞いまする！」

　やる気にさせる方便と皆が思った。とはいえ、足軽が上官の要望に応えるのは絶対。誰一人期待することなく先を急ぎ、予定日に到着を果たした。

「じゃ、後は皆で楽しんで。」

　邪魔をしないように気を遣い、北山は去っていった。上官の背を見送ると、若いうちの一人が詰め所に設置された棚から盃を持ってきた。

「六枚？」

「おう、一つはキョウスケの。」

　皆が下男の馬係に思いを馳せ、悲劇の末路を思い表情が曇る。その瞳には行燈の光がしばし揺らめいた。

　源治は気を取り直し、徳利を手に取ると「今日は……献杯だな……」と言いながら、そっと皆の盃に酒を注いだ。他の四人が静かに頷く。源治が両手で盃を掲げる。

「献杯！」

　皆もそれに倣った。その夜——キョウスケの思い出話が絶えることはなかった。

※このサイドストーリーは、「アイデンティティ」本編の第8話「到着報告」の裏の物語です。