シンデレラはガラスの靴を履いただけ。

名前を付けてください

“着いてきて”と言われて、連れてこられたのは、巨大な樹木の“ツリーハウス”だった。

「着いたよ、ここが我々の“研究所”だ！」

エルフ―――エイブリー所長が、ツリーハウスを指さす。

「まずは、研究所に生体認証の登録をして…それから中を案内するね。」

エイブリー所長は、木の幹に手を置く。すると蔦が伸びてきて、私に絡みつく。

私はそれを、無気力に見ているだけだった。

「反応薄いなぁ。大概は払い除けたり、逃げたりするのに。」

趣味が悪すぎる、この人に着いてきたのは間違いだっただろうか？

しかし「僕の手足になってくれる子、所謂“アシスタント”になってくれたら、衣食住を確約しちゃう。」と言われては、選択肢がなかった。

思い出していると、蔦の拘束が弱まる。

「生体認証の登録が終わったようだね、そのままじっとしてて。」

蔦が私に絡んだまま、上へと引き上げる。ツリーハウスの入口まで運ばれた。

「いちいち階段使ったり、浮遊魔法で移動するのめんどくさいからねー。」

カラカラと笑いながら、蔦に引き上げられた所長がツリーハウスのドアを開ける。

「ようこそ、“魔法道具研究所”へ。今日からここが、君の仕事場兼住居だ。」

中に入ると、見えていた外装と、明らかに家の構造が違う。

「異空間収納魔法…？いや、もしかしてもっと別な…？」

異空間収納魔法とは、この世界において、『四大魔法』と呼ばれる高等魔法の一つだ。

・転移魔法

・天候操作魔法

・時間停止魔法

・異空間収納魔法

この中の一つでも覚えたら、“賢者”と言われる名誉ある地位につけると言われている。

「おっ、そこら辺の知識もあるのか、最初っから教えなくて済むな……うん、掘り出し物かも！」

“これはね”と教えてもらったことによると、『異空間収納魔法の応用』だということらしい。

エルフなのだから、魔法の構造には詳しいだろう。しかし、高等魔法を応用するなんて、本当に“極めた者”なんだろうな。

「僕は、『空間改変魔法』と名付けたんだ。」

楽しそうに魔法の構成を話す所長。

「……もしかしてなんですけど、エイブリー所長って“賢者”だったりします？」

「僕が賢者ぁ？アハハハ！そんな、めんどくさいものにはならないよ！僕はただ、魔法道具の研究がしたいだけのエルフさ！」

名誉ある地位を“めんどくさい”って言えるなんて、この人は、ちょっと頭がおかしいのかもしれない。

「ここがシャワー室、湯船に浸かりたかったら、街のお風呂屋さんに行ってね。ここは資料室、飲食厳禁。ガムならギリ許す。ここも資料室、同じく飲食厳禁。コーヒーなんて零した日には、外に吊るして野生動物たちのおもちゃになってもらうからね。」

部屋の説明の合間に闇が見える。誰か資料にコーヒー零したんだろうな。

「そして、ここが君の部屋だ。」

簡易なベッドと、机と椅子。壁と一体化しているクローゼットに、何冊か本がある本棚。

……なんでだろう、元いた家よりずっと安心する。

「まずは、シャワーだな。それから皆に紹介しようか。」

タオルと、ここに着く前に買っておいた着替えを持ってシャワー室へ向かう途中、“あの資料どこいった？”や“うわあああ！”など様々な声が聞こえる。

うん、心地のいい賑やかさだ。

シャワーを浴び終わり、食堂に集められる私と研究員たち。

クマの獣人とキツネの獣人、それから不機嫌を隠さない女性。

「今日から新しく、ここのメンバーになる子を紹介するよ！名前は……なんだっけ？」

「はい、モーリー・トレバーです。よろしくお願いします。」

“おおー”と拍手してくれるクマの獣人とキツネの獣人。女性は腕を組んだままである。

「じゃあ次に、うちの研究員の紹介。右からオルソ、見ての通り、クマの獣人だ。」

「よろしく。」

オルソさんが右手――足だろうか？――をあげる。

「よろしくお願いします。」

「真ん中が、ヴォルペ。この子も見ての通りキツネの獣人。」

「うぃーす！っろしくぅ！」

左足――いや、手でいいか。左手をブンブンと振る。

なんか明るいな、偏見だけど研究者って、もっと暗いんだと思っていた。

「よ、よろしくお願いします。」

「で、左がヴォーチェだ。見た目は人間に似ているが、セイレーンだ。あと、ドクトリナっていう子が居るんだけど、その子は今“王宮魔術団”に出向中。」

「よろしくお願いします。」

声をかけると、キッと私を睨みつけ

「よろしくなんてしないから！所長、なんで人間なんて拾ってきたの！？助手なら、別の種族でもいいじゃん！」

エイブリー所長に抗議するヴォーチェさん。

「なんでって言われてもなぁ……そこにいたから……」

本当に捨て猫を拾うみたいな感覚で、私に声をかけたのか。

「いいじゃん、いいじゃん。所長の拾いグセは今に始まったことじゃないじゃーん！」

ヴォルペさんが、ヴォーチェさんを宥める。

それでも怒りが収まらないヴォーチェさんは、私を指差し

「所長！拾ってきたなら、名前を付けなさいよ！拾ってきた者の責任だわ！」

「えっ、だってもう個体名あるじゃん。上書きするのはねぇ…」

よくわかってない顔で立っている私に、オルソさんが近づいて話してくれる。

「人間はどうか知らないけど、魔物の中には、“既にある名前を上書きされることは、屈辱的なこと”と思ってるのが一定数いる。言葉を選ばずに言うと、ヴォーチェはお前さんを辱めたいらしい。」

そうなのか、魔物にも色々いるんだな。

――新しい名前か…

うーんと唸っているエイブリー所長に、詰め寄るヴォーチェさんに向かって声をかける。

「付けてください、名前。」

ギョッとした顔で見てきて、また私を睨みつけるヴォーチェさん。

「……アンタ、プライドとかないわけ？」

“名前を付けてもらえ”と言ったのはそっちだろうに。

もしかしたら、心根はいい人なのかもしれない。

エイブリー所長が“本当にいいの？”と聞いてくる。

「はい、この名前に愛着があるわけでもないですし、新しく人生を歩くなら、新しい名前の方が何かと都合がいいのでは、と思いまして。」

「人間って案外さっぱりしてるんだな。」

「オレっちも、もっとネチョっとしてるもんだと思ってた！」

オルソさんのつぶやきに、ヴォルペさんが返事をする。

「名前なぁ、名付け得意じゃないんだよなぁ…えーっと……そうだなぁ……“マーノ”なんてどうだろうか？“手”という意味だ。僕の“手足に”なってくれる子にピッタリじゃない？」

ヴォルペさんやオルソさんが、“いーっすねぇ！”や、“良いと思いますよ”と賛同し、ヴォーチェさんが、“フン！ペットにしては、上等な名前を貰ったんだから、喜びなさいよ！”と声をかけてくれた。

―――今日から私は、マーノになったのだ。