裏切られた俺を支えてくれるのは君だけ──でもその愛は少し重い

第35話 決別の言葉

放課後の校舎は、窓の外に沈む光で朱色に満ちていた。

　俺は昇降口で、靴紐を結び直していた。指が少し震えているのに気づき、苦笑が漏れる。

　背後から名前を呼ばれた。

「……カイ」

　アヤメの声だった。

　振り返ったとき、彼女は深々と頭を下げていた。

　長い髪が肩に落ち、表情は見えなかったけれど、その姿勢に迷いはなかった。

「ごめんなさい。私はあなたを弱いって決めつけて……手を離した。

　もう、止めない。あなたの歩き方に口を出さない。

　――それが、私にできる最後です」

　彼女の声は震えていたが、確かに届いていた。

　かつての恋人としての響きはなく、ただ一人の人間としての悔恨の色があった。

　胸の奥がざわめいた。

　“許す”とか“許さない”とか、そういう言葉で片付けられない感情が押し寄せる。

　裏切られた痛みは、消えてなどいない。

　それでも――。

「……ありがとう」

　俺の口から出たのは、それだけだった。

　アヤメが顔を上げる。

　その目に映った俺は、どんな姿だったのだろう。

　彼女は小さく頷き、歩き去っていった。

　その背中が角に消えるまで見送って、ようやく俺は呼吸を整えた。

　◇

　足取りは軽くない。

　けれど、どこかで「区切り」がついたのを感じていた。

　彼女と俺の物語は、終わった。

　終わらせることができた。

　夕焼けの街を歩きながら、ふと隣を思い出す。

　ユリ。

　あの子は、俺の隣に立ち続けてくれた。ときに強引に、ときに過剰に。

　支えと呼ぶには重すぎるときもあった。

　でも――それでも、俺を見捨てなかった。

　その姿が頭を離れない。

　俺は臆病だ。

　「好き」なんて簡単に信じられない。裏切られた痛みは、まだ身体に残っている。

　それでも。

　ユリの真剣な目を思い出すと、心の奥に小さな灯がともるのを感じた。

　◇

　校門を出ると、ユリが待っていた。

　制服のリボンを指で弄びながら、まっすぐに俺を見つめている。

　ああ、やっぱり逃げられないな、と思った。

「お帰りなさい、先輩」

　柔らかな声。

　でも、その奥には狂気じみた確信が潜んでいるのを俺は知っている。

　誰にも渡さない、という強い意志。

　だけど今は、その重さを受け止められる気がした。

「……一緒に帰ろう、ユリ」

　自分から口にした言葉に、ユリの目が大きく見開かれた。

　次の瞬間、彼女の唇が震えて笑みに変わる。

　彼女の歩幅に合わせて歩き出す。

　今度は“俺が選んだ”隣として。