裏切られた俺を支えてくれるのは君だけ──でもその愛は少し重い

第33話 手放すという選択肢はない（ユリ視点）

胸の奥が冷たく凍りついた。

「今日は一人で帰るよ」――先輩のその言葉が、何度も頭の中で反響している。

　昇降口に差し込む西日が、まるで私を照らす監獄の光のようだった。

　私は頷いた。表情を取り繕って。

　だけど心臓は乱暴に脈打ち、足が震えていた。

　――一人で歩く？

　――どうして？

　私が傍にいるのに。

　私だけが守っているのに。

　どうして「一人」を選ぶの？

　理解できなかった。

　理解したくなかった。

　◇

　遠回りの帰り道、私は思い出す。

　――数週間前。

　私はノゾムさんにお願いした。

　「カイ先輩を守ってください」と。

　自分ひとりの力では、彼を支えきれないかもしれないと恐れていたから。

　だから彼にとって一番の友人にすがった。

　そのときの私は、本当に必死だった。

　けれど今――。

　ノゾムさんが彼に真剣な言葉を投げかけるたび、先輩の心が揺れるのを私は見てしまった。

　その揺らぎが、私には恐ろしかった。

　……守ってほしいと思ったのに。

　今は逆に、彼が先輩を奪う影に見えてしまう。

　矛盾？　そんなことは分かっている。

　でも私の心は止められなかった。

　◇

「……許せない」

　呟いた声が、風に攫われて消えていく。

　誰が悪い？

　私じゃない。私は間違っていない。

　悪いのは――アヤメだ。

　彼を裏切り、彼の心を壊し、まだ彼の中に影を落とし続けている女。

　そして、その影を振り払えない先輩自身。

　さらに、そこに余計な言葉を投げ込んで先輩を揺らすノゾムさん。

　だから私は、もっと強くならなければならない。

　もっと大胆に、もっと公然と、もっと徹底的に。

　◇

　翌朝、私は二年生の教室にいつもより早く入った。

　先輩の机の横に椅子を持ってきて腰掛ける。

　隣の席の男子が苦笑いしながら場所を譲る。そんなの、どうでもいい。

「おはようございます、先輩」

　明るく声をかけ、当然のように彼の筆箱を手に取る。

　周囲がざわめくのが心地よい。

　――見せつければいい。

　彼がもう“私のもの”だと、誰の目にも分かるように。

　昨日、ほんの少し距離を取られた。それがなんだ。

　だからこそ私は一歩踏み込む。

　退くなんて、ありえない。

　◇

　昼休み、ノゾムさんが彼に声をかけていた。

　窓際で、真剣な顔で。

　以前なら、安心できたはずだった。

　「友人が支えてくれる」と思えたはずだった。

　けれど今は違う。

　彼の心を揺らす存在でしかない。

　私は二人の間に割って入った。

「ノゾムさん」

　彼が驚いた顔をした。

　でも私は笑顔で告げる。

「カイ先輩をこれ以上、悩ませないでください。……守るのは、私の役目ですから」

　ノゾムさんが少しだけ目を細めた。

　その視線が、私を試すように射抜いてくる。

　――あのとき“託した”気持ちは、もう消えた。

　今は誰であろうと、先輩に干渉させない。

　◇

　放課後。

　彼は少し戸惑いながらも、私と一緒に校門を出た。

　昨日とは違う。今日は「一人」を選ばせない。

　沈黙のまま並んで歩く彼の手に、そっと自分の指を絡める。

　驚いたようにこちらを見た瞳に、私は微笑み返す。

「大丈夫です、先輩。私はずっと傍にいますから」

　絡めた手を、もう二度と離すつもりはない。