裏切られた俺を支えてくれるのは君だけ──でもその愛は少し重い

第3話 強引な先輩

六月の空は重く垂れ下がり、窓ガラスを曇らせていた。

　放課後のチャイムが鳴り終わっても、教室はざわざわと落ち着かない。

　試験前の焦りに、文化祭準備の話題。

　いくつもの声が重なっているのに、俺の耳には遠く響くばかりだった。

　教壇の前に立つアヤメは、両腕で分厚いプリントの束を抱えている。

　文化祭実行委員の配布資料。クラス全員分を揃えただけで、ずしりとした重さだ。

　細い肩が小さく上下している。

　声をかけようと腰を浮かせた、その時だった。

「春日、手伝おうか？」

　低く通る声。

　俺のクラスの扉に立っていたのは、サッカー部のジャージ姿、長身の男子。

　上條蓮司（かみじょう・れんじ）。三年生。文化祭実行委員長。

　彼は当たり前のように教室へ踏み込み、アヤメの腕からプリントを半分奪い取った。

「い、いえ……大丈夫です」

「何が大丈夫だよ。委員会の資料、重いんだから。女の子一人でやらせられるかって」

　軽口。

　それを聞いて、周りの数人が笑った。

　アヤメも、つられるように「すみません」と小さく笑う。

　俺は席に座ったまま、拳を握りしめていた。

　助けるつもりだった。

　けれど、行動するより先に“先輩”に出し抜かれ、結果だけ見れば上條がアヤメを助け、俺は何もしなかった。

「ほら、資料室に行くんだろ。行こうぜ」

　上條は自然な仕草で、アヤメの肘を軽く押した。

　アヤメは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに「はい」と答えて歩き出す。

　その背中を見送るしかできない自分が、情けなくて仕方なかった。

　＊＊＊

　昇降口。

　プリントの仕分けを終えた頃、俺は靴箱の陰に立ち、二人の姿を目で追った。

　アヤメと上條が並んで外に出ていく。

　上條が何か冗談を言い、アヤメが首を振って笑う。

　肩が触れそうな距離。

　周りから見れば、仲の良い先輩後輩にしか映らない。

　だが俺の目には、近すぎるようにしか思えなかった。

「……天城」

　背後でノゾムの声。

　振り返ると、心配そうに眉を寄せている。

「顔が真っ青だぞ」

「……帰ろう」

　俺はそれしか言えなかった。

　ノゾムは短く息を吐き、黙って頷いた。

　＊＊＊

　夜。机の上にノートを広げる。

　例の“観察メモ”。

　〈今日の出来事〉

　・上條（文化祭委員長）が教室に来る

　・プリントを強引に奪って手伝う

　・周囲笑う → アヤメも笑った

　・肘に軽く触れる仕草（アヤメは拒まない）

　・一緒に昇降口から退出

　ペン先が震える。

　こんな記録を積み重ねて何になる？

　けれど、やめられなかった。

　見なかったことにすれば、不安は「ただの思い込み」で済む。

　けれど頭の奥は、違うと叫んでいた。

　スマホを手に取る。

　『今日はありがとうって言われた？』『一緒に帰った？』

　打っては消す。

　結局送ったのは一行だけだった。

　『お疲れさま。無理しないでね』

　数分後に既読がつく。

　返ってきたのは『ありがとう』。

　短くて軽い、空気みたいな言葉。

　それでも俺は、画面を握り締めて離せなかった。

　＊＊＊

　次の日。

　昼休み、体育館の前を通りかかった時。

　上條がアヤメの肩に手を置き、軽く方向を変えて案内するのを見た。

　アヤメは驚いた顔をしたが、否定も拒絶もしなかった。

　声をかけられなかった。

　胸の奥がきしみ、氷にひびが入るような音がした気がした。

　放課後の廊下では、男子たちが噂していた。

「やっぱ上條先輩すげーよな。誰とでも仲良くなる」

「春日ともよく一緒にいるし」

「付き合ってんじゃね？」

「いやいや、天城がいるだろ」

「でも、あれ見てると、なあ……」

　笑い混じりの声。

　冗談半分のその言葉が、俺の胸を鋭く突き刺す。

　噂は、やがて事実に変わっていくのだ。

　＊＊＊

　図書室。

　静かな空気。

　机に向かう俺の横で、本を開いている女子が一人いた。

　前にも見かけた。

　整った横顔。落ち着いた雰囲気。

　その存在が、荒んだ一日の中で唯一、心を落ち着けてくれる。

　けれど、まだ声をかける勇気はなかった。

　＊＊＊

　帰宅後。

　机に突っ伏して目を閉じる。

　浮かぶのはアヤメの笑顔。

　けれど、それは俺に向けられたものじゃない。

　強引に肘を引かれ、困った顔で笑う姿。

　その光景が焼き付いて離れない。

　――アヤメは、ああいう“強さ”を求めているんだろうか。

　俺にはできないことを、上條は平然とやってのける。

　強引さ。人を巻き込む力。

　それに流されてしまうのは、彼女が弱いからじゃない。

　俺が弱いからだ。

　そう思った瞬間、胸の奥に重い鉛が沈んだ。

　震える指でメッセージを打つ。

　『今度の休み、会えないかな』

　数分後、既読。

　返ってきたのは『ごめん、委員会の準備で……。時間できたら連絡するね』

　短く『分かった』と返した瞬間、涙が滲んだ。

　ノートに最後の一行を書き込む。

　〈強引さに、流されている〉