幻獣（モフモフ）を飼うだけのワタシと年下魔法使いの歪な雇用関係【期間限定】

プロローグ

◇◇◇

「やっぱり今日も、パンに目玉焼きですか。昨日も一昨日も同じ献立でしたよね？」

　……と。

　頭の天辺から爪先まで、黒ずくめの同じような格好をしている青年、サイリ君が、呆れた口調でぼやいている。

（うーん。この子もつくづく変わった子よね。服装にはまるで執着ないのに、食べ物には、うるさいなんて……）

　わたしは、彼に構わず大口を開けて、固いパンを齧った。

　無駄に広い居間で繰り広げられる舌戦。

　日々、同じようなことを繰り返しているので慣れっこだ。

「いいじゃない？　卵とパンは万能よ。これさえ食べておけば、私はいつまでも元気でいられるのよ」

「そんなはずないでしょう」

　ひどい。

　きっぱり否定されてしまった。

「そんな食生活だから、貴方は、お腹をしょっちゅう壊すんです」

「違うわよ。むしろ、これ以外のものを摂取すると、わたしの繊細なお腹がおかしくなっちゃうんだから」

「そんなはずないでしょう。貴方は、特定の食物に過敏な反応（アレルギー）があるわけでもないのです。しっかり栄養のとれる食事と、規則正しい生活を心掛ければ、体も頑丈になるものなんです」

　朝から、若者は元気だ。

　耳がキンキンしてしまう。

「……なんか、お母さん……みたいね」

　わたしは欠伸を押し殺しながら、小声で呟いたつもりだったのだが……。

「はいはい。そうかもしれませんね。別に、何とでも」

　しっかり、聞こえていたらしい。

「いっそ、僕のことをお母さんと呼ぶのなら、食事は全部、僕に作らせてください。こんな食生活していたら、明日にでも、貴方、倒れますからね。もう若くないんだし、身体を労わった生活を送らないといけないんですよ」

「わたし、これでも、二十代に見えるって評判なんだけどな……」

「百歳越えなのは、事実でしょう」

　早口で言いながら、彼は自分で作った彩り豊かな野菜の炒め物を、私のお皿に大量投入している。

　ああ、頼むから、山盛りにしないでほしい。

　毎日、彼には「野菜と肉と魚は嫌いです」って、伝えているのに……。

　わたしは、ささやかな抵抗のつもりで、器用にフォークで人参だけを避けていたけど、やっぱり、目敏い彼に見つかってしまった。

「ミ・レ・ーナ・さ・ん」

　よくもまあ、どすのきいた声が出るものだわ。

　可愛いお顔が台無しね。

　――ミレーナ。

　それは、わたしの名前。

　そして、この子……じゃなくて、彼はサイリ君。

　正式な姓名は、サイリ=フォン=ルファス。

　フォンというのは、このローランシア王国の伯爵位につく敬称。

　彼について、いまだに、よく分からないことが多いのだけど……。　

　……とりあえず。

「まったく、面倒な人だな。毎日、そんな食事見せつけられたら、嫌でも気になるでしょう？　百歳の偏食家なんて、最悪ですよ。僕の分を少し分けますから、つべこべ言わずに、ちゃんと食べろと言っているんです」

　――短気な子……かしら？

　サイリ君って、苛々すると、言葉遣いが荒っぽくなるのよね。

　でも、口調は怒っているけど、なぜか満面の笑みを浮かべているのよ。

　変わっている……かな？

「……でもね、サイリ君」

　長テーブルの上に一杯並んでいる、彼の手作り料理たち。

　前菜、スープ、野菜に魚とデザートまで、どこか一流の飲食店のコースメニューのよう。

　見栄えよく、栄養もたっぷり摂れて、好き嫌いが多いわたしでも、完食できてしまう魔法の品々。

（これを、わたしなんぞに分けてくれる……と？）

　彼の申し出に、飛び付くことができるのなら、楽なんだけど……。

（いつか、君はここを去って行く人なのよ）

　文明の利器を手に入れてしまったがために、楽を覚えてしまって、以前の暮らし方を忘れてしまったら、手放した時、痛い目に遭うでしょう？

（何とかして、この魅力的な提案を断らなければ……）

　贅沢な悩みだという自覚はある。

（だけどね……）

　――と。

　意を決して、本音を口にしようとした矢先。

「おおおぉん」

　横揺れと共に、獣の咆哮が轟いた。

　こ・れ・は・……。

「大変。ネムちゃん、お腹が減ったんだわ。ご飯を用意してあげないと……」

「待ってください。まずは、こちらの朝食が優先でしょう。あの子だって、昨夜はしっかり食べていたんですから、そのくらいの時間、待ってくれますって」

「そう……かしら」

　わたしの大事な家族＝「ネムちゃん」（オス）。

　実は、ネムちゃん、「ネムリア」という種類の幻獣で、一見すると、ただの羽つきの巨大な犬なんだけど、特殊能力を山と持っているのだ。

　日に三回の食事を与えて、日に二回の散歩をすれば、あとはずっと眠っている。とても、飼いやすい子なんだけど。

　…………餌の調達だけが、ちょっと面倒なのよね。

「ネムちゃん、最近は食事の量も減ってきたような気がするから、餌の催促に、わたしを呼んでくれるのは嬉しいわ」

「……え？　減ってる？　ネムちゃんは、一日三食＋間食もしっかり食べているじゃないですか。この様子だと、まだまだ長生きすると思いますよ」

「そう？」

「きっと、世界最高齢の幻獣になりますね」

　聞いたところによると、幻獣ネムリアの平均寿命は、百歳。

　ネムちゃんは、とっくに寿命以上生きているのよね。

　大切なネムちゃんが、この世からいなくなることなんて、微塵も考えたくないけど、もしものことがあったら……？

　そうしたら……。

　その時こそ、わたしは確実にサイリ君とも別れるということになるわけで……。

　ネムちゃんがいるからこそ、成立している彼との雇用契約。

　幻獣がいるからこそ、わたしは彼の給金を払うことができる。

　歪な関係は、一時凌ぎで、現実は待ったなしかもしれないけど……。

　……でも。

　願わくば、なるべく長めに、続いて欲しいものね。

　この非日常のような、ありふれた生活を二人＋一匹で。