俺が魔法少女を堕とす触手怪人になった件

第45話 最終決戦前夜

翌朝、俺は料理をする音で目を覚ました。眠っている焔の額にキスをして、キッチンへと向かう。

千代子はすでに身支度を終え、完璧な見た目のオムレツを手際よくひっくり返しながら、静かに鼻歌を歌っていた。アパート全体が、温かく、心地よい香りに満ちている。

俺が入っていくと、彼女は顔を上げ、全てをお見通しだと言わんばかりの小さな笑みを浮かべた。「おはようございます、マスター」彼女は言った。「マスターと焔ちゃんが…よくお休みになれたのなら、よろしいのですけれど」

「お二人とも、ちゃんとした朝食が必要かと思いまして。他の子たちも、もうすぐ来ますわ」彼女はオムレツを皿に滑らせ、俺に手渡した。

「焔ちゃん、落ち着いたようですわね。マスターのマンツーマンのセッションは、驚くほど効果的ですわ」

その言葉は賞賛だったが、彼女の瞳は優しく悪戯っぽく揺れていた。俺がどんな種類の訓練をしていたのか、彼女は正確に理解していた。

「最終決戦は明日ですわ。緊張していますの、マスター？」彼女はコーヒーポットの方へ歩きながら、その腰を優雅に揺らした。

「緊張？ 全然してねえよ」俺は肩をすくめた。「俺たちは、そう簡単にはやられねえ」俺は彼女を自分の膝の上に乗せ、そのお腹に手を置いた。「で、俺の跡継ぎは、中で元気にやってるか？」

千代子は俺に身を預け、俺の手に自分の手を重ねながら、柔らかく、幸せそうなため息を漏らした。「マスターは、いつもせっかちですわね。経過は…順調です」

「まだ初期ですけれど、感じますの。私の中に、新しい温もりを。まるで、輝き始めたばかりの、小さな星のように」

彼女は俺を見た。その紫色の瞳が、聖なる献身とも言うべき輝きを放っていた。「あなたの種は、最初の夜に、確かに根付きましたわ、マスター。私たちの約束は、果たされつつあります」

彼女は身を乗り出し、敬虔で、柔らかなキスをした。「もうすぐ…あなたは父親に。そして私は、ようやく母親になれるのですわ」

その知らせは、嵐の前の静けさの中の、静かで、確かな喜びの欠片として、空気中に漂っていた。

「そうか」俺は言い、ゆっくりと笑みが顔に広がった。

「なあ、千代子。この戦いが全部終わったら、結婚しようぜ」俺はまるで天気の話でもするように、何気なく言った。

「ゲムちゃんの用事が済んだら、ちゃんとした仕事を見つけて、たまには普通の人間みたいに生きてみるさ。もちろん、お前がヒモと結婚するのに問題がなければ、の話だがな」

千代子は、俺の腕の中で完全に動きを止めた。彼女は息を呑んだ。ゆっくりと身を引き、その瞳は、まるで胸が痛むかのように、あまりに大きな喜びに大きく見開かれていた。

「…結婚？」その言葉は、か細い囁きだった。

涙が込み上げ、溢れ出し、彼女の頬を伝って流れ落ちた。

彼女は声を上げず、ただ俺の首筋に顔を埋め、まるで俺だけが彼女を繋ぎ止める唯一のものであるかのように、しがみついてきた。

「はい…はい、もちろん、はい…」彼女はついに、俺の肌に顔を押し付けたまま、嗚咽を漏らした。「お仕事があっても、なくても、関係ありません。私があなたを支えます、何でもします。はい…」彼女は身を起こした。その顔は、美しく、涙でぐちゃぐちゃになっていた。

「あなたは私に、人生を取り戻してくださいました。私たちの子を、授けてくださいました。そして、今度はこれです。私のマスター、私の愛しい人、あなたは私の壊れた部分を、全て癒してくださいましたわ」

ちょうどその時、玄関のドアが開き、チームの残りのメンバーが入ってきた。彼女たちはその場で凍りつき、目の前の光景を凝視した。俺が、嗚咽を漏らしながらも恍惚とした表情で喜ぶ千代子を、膝の上に抱いている光景を。

「…えーっと、俺たち、何か見逃した？」茜が、沈黙を破って尋ねた。

「いや。プロポーズと、千代子の美味い朝食だけだ」俺は肩をすくめた。「飯を食え。蒼、作戦会議は一時間だ。その後は全員休憩。例外はなしだ」

千代子は素早く涙を拭ったが、その顔はまだ輝いていた。「おはよう、みんな」彼女は優雅に俺の膝から滑り降りた。「たくさん作ったから、どうぞ、召し上がれ」

茜と美姫は、食べ物へ一直線に向かった。焔は心配そうに千代子を見たが、千代子はただにっこりと微笑み返した。

蒼は、俺たちを一瞥し、分析的な視線を送ったのを俺は見逃さなかったが、あくまで仕事モードで頷き、タブレットを取り出した。「一時間で十分です」

それから六十分間、蒼は機械のようだった。彼女はスタジアムのレイアウト、侵入経路、そして十数種類の戦闘シナリオを徹底的に説明した。

全員の役割が再確認された。茜と焔が前衛、美姫がヴァルキリーに対する心理戦担当、そして千代子が中核支援。

蒼自身は、神託者の予測に対抗する準備を整えたワイルドカードとなる。堅実で、柔軟な作戦だった。

きっかり一時間後、彼女はタブレットの電源を切った。「ブリーフィングは完了です。マスターの命令通り、休憩に入ります」

部屋の緊張感が、ようやく解けた。茜はソファに倒れ込んでテレビをつけた。美姫は軽いストレッチを始めた。焔と千代子は、静かに朝食の皿を片付け始めた。

俺はコーヒーを一口飲み、この平和な、日常のひとときを楽しんだ。「なあ」俺は部屋中に聞こえるように言った。「勝ったら、乱交パーティと行こうぜ。MVPには、俺の一発目をくれてやる」

平和は、即座に粉砕された。

茜がソファから飛び起きた。その目は燃えている。「乱交パーティ！？ MVPが最初の一発！？ MVPはあたしだ！ あのゴーレムの顔面を、月まで殴り飛ばしてやる！」

美姫はストレッチをやめ、ゆっくりと、捕食者のような笑みを唇に浮かべた。「あら、成果報酬型ですって？ やる気が出ますわね。英雄の信念体系を丸ごと粉砕すれば、かなりの高得点になるでしょうね？」

冷静にお茶を飲んでいた蒼が、ごほっとむせた。彼女はカチャンと鋭い音を立ててカップを置き、顔を真っ赤にしていたが、その瞳には新しく、強烈で、計算高い輝きが宿っていた。

皿洗いを手伝っていた焔が、皿を落とした。シンクの中でガチャンと大きな音を立てたが、割れはしなかった。

千代子が、シンクから振り返り、タオルで手を拭いた。その顔には、穏やかで、官能的で、そして深い自信に満ちた笑みが浮かんでいた。

彼女はまっすぐ俺を見た。その紫色の瞳は、静かで、揺るぎない力に満ちていた。「チームを生かし、最高の状態で戦わせ続ける者…それこそが、最も価値ある役割ですわよね、マスター？」