　その頃、帝国の騎士団本部では、一人の男が眉間に深い皺を刻んでいた。

　彼の名は、アレス・フォン・ヴァルハイト。帝国最強と謳われる騎士団の頂点に立つ、若き騎士団長である。その銀髪と氷のように冷たい青い瞳から、「氷の騎士団長」として味方からも敵からも恐れられる存在だ。

　彼を悩ませていたのは、王国の北東辺境で最近頻発している、魔獣の異常発生と凶暴化に関する報告だった。通常の討伐部隊では歯が立たないほどの事態に、アレスは自ら、お忍びで現地を調査することを決意した。

「団長の座は副団長に任せる。俺は一介の騎士として、邪気の発生源を突き止めてくる」

　部下の心配を振り切り、アレスは単独で辺境の地へと向かった。

　辺境の森は、報告通り、邪悪な気に満ちていた。魔獣たちは異常なほどに凶暴化し、そこかしこで縄張り争いを繰り広げている。アレスは卓越した剣技でそれらをいなしながら、邪気の源流を辿って森の奥深くへと進んでいった。

　数日間の調査の末、彼は奇妙な事実に気づく。森の一角だけ、邪気が完全に浄化され、むしろ清浄で強力な聖なる気が満ちている場所があるのだ。

（何だ、この気配は……？邪気の発生源と何か関係があるのか？）

　好奇心と警戒心を胸に、アレスはその聖なる気の発生源へと慎重に歩を進めた。

　そして、木々の隙間から見えた光景に、彼は言葉を失った。

　そこには、まるで御伽噺の一場面のような、信じられないほど平和な牧場が広がっていた。そして、その中心にいたのは、一人の女性だった。

　彼女は、貴族の令嬢が着るようなドレスではなく、動きやすい簡素な服を身につけ、額には汗を光らせ、その手も顔も、泥だらけだった。

　しかし、アレスの目を釘付けにしたのは、彼女の周りにいる存在だった。

　純白のユニコーンが彼女に頭を擦り寄せ、巨大な銀色の狼たちがその足元でじゃれついている。納屋の屋根にはグリフォンが鎮座し、彼女が空を見上げると、嬉しそうに一声鳴いた。

　伝説の聖獣たちが、まるで飼い犬や飼い猫のように、一人の人間に懐いている。ありえない光景だった。聖獣とは、本来人間を寄せ付けない、孤高で気高い存在のはずだ。

　アレスは、物陰に身を隠したまま、息を殺してその様子を窺った。

　女性――セレスティアは、巨大なフェンリルの大きなお腹に顔をうずめ、「もふもふが足りないわー！」などと叫びながら、心底幸せそうにその毛並みを満喫していた。かと思えば、ユニコーンに向かって、「あなたって本当にイケメンよねぇ」などと楽しげに話しかけている。

　その姿は、アレスが今まで見てきた、王宮の令嬢たちとは全く異なっていた。着飾った美しさや、計算された仕草など、どこにもない。そこにあるのは、生命力に満ち溢れた、ありのままの輝きだった。

　やがて、セレスティアは畑仕事に戻った。土を耕し、作物の世話をするその姿は、ひたすらに真摯で、楽しそうだった。

　そして、大きなカブが抜けた瞬間、彼女は泥だらけの顔のまま、太陽のような満面の笑みを浮かべた。

「やったー！今夜はシチューね！」

　その笑顔が、アレスの胸を、まるで雷のように撃ち抜いた。

　ドクン、と心臓が大きく跳ねる。今まで感じたことのない、激しい高鳴り。冷静沈着で、感情を表に出すことなど滅多になかった「氷の騎士団長」の、凍てついた心が、一瞬にして溶かされていく感覚。

　美しい、と思った。

　着飾った宝石よりも、磨き上げられた剣よりも、どんな芸術品よりも、彼女の泥だらけの笑顔が、世界で一番美しいと感じた。

　これが、恋だ。

　堅物で、仕事一筋で生きてきたアレスが、初めて知る感情だった。

　彼は、自分の胸の高鳴りに戸惑いながらも、セレスティアから目が離せなくなっていた。邪気の調査など、頭の片隅に追いやられてしまっている。

　今、彼の心にあるのはただ一つ。

（あの女性は、一体、誰なんだ……？）

　運命的な一目惚れの瞬間。それは、帝国最強の騎士が、一人の泥だらけの元令嬢に、完膚なきまでに心を奪われた瞬間でもあった。

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