風の書と16歳の図書館

第7話：もう一人の読み手

あきは、ひかりとみおに別れを告げ、一人で北東の方向へと歩き出した。夜の街は、昼間とは違う顔を見せる。煌々と光るネオン、行き交う人々、車のライト。そのどれもが、あきにとっては、遠い世界の出来事のように思えた。

『大丈夫だよ、あき。ボクが一緒だ』

ポンの声が、あきの心に響く。

「ポン…私、本当に大丈夫かな…」

『フン、心配しすぎだ。ボクが選んだんだ。それに、さっきの君、なかなかのものだったぜ』

ポンの生意気な言葉に、あきは少しだけ口角を上げた。

ルミナが感知した場所は、街外れの古い工場跡地だった。誰もいない、ひっそりとした場所。しかし、その場所から、強い本のエネルギーを感じる。あきは、ポンの導きで、工場の中へと足を踏み入れた。

工場の中は、廃墟と化していた。錆びついた機械、埃をかぶった鉄骨、散乱したガレキ。その中心に、一人の少女が立っていた。

彼女は、あきと同じくらいの年齢だろうか。赤い髪をツインテールにし、少し不機嫌そうな顔で、何かを呟いている。彼女の足元には、燃え盛る炎が渦を巻いていた。

「…こんなところで何してるんだろう…」

あきがポツリと呟くと、ポンが焦ったように言った。

『あき、気をつけろ！　あれは…『火の書』の読み手だ！』

その時、少女の頭上から、冷たい声が響いた。

「見つけたぞ、火の書。我々の世界を脅かす、忌まわしき存在よ」

声の主は、黒いマントを纏い、顔を影に隠した男だった。その男の足元から、影が伸び、少女を捕えようとする。

「…あんたは…！」

少女は男を睨みつけ、足元の炎をさらに強く燃え上がらせた。炎は、男の影を焼き尽くし、男は苦痛に顔を歪めた。

「影のヴァルガ…！　ふざけないでよ！　私は、誰にも邪魔されない！」

『影のヴァルガだ！　あき、やつは「影の書」の読み手。クロウとは比べ物にならない』

ポンの警告を聞き、あきは身を隠した。ヴァルガは、影を操り、少女に攻撃を仕掛ける。少女は、炎で影を焼き払うが、影はすぐに再生し、何度でも襲いかかってくる。

その時、ヴァルガの背後から、もう一人の男が現れた。その男は、漆黒のローブを纏い、顔をフードで隠している。

「…ヴァルガ、無駄な真似はよせ。その少女は、我々の『書庫』に連れて帰る必要がある」

その声は、どこか知的で、冷徹だった。

「…朱鷺原燐…！　お前も来たのか！」

ヴァルガが驚いたように呟く。

「そうだ。すべての『生きた本』は、我々のものとなる。それが、我々の使命だからだ」

朱鷺原燐は、そう言うと、右手をかざした。彼の掌から、漆黒の虚無が広がり、少女の炎を飲み込んでいく。炎は、虚無に触れると、まるで最初から存在しなかったかのように消え去った。

「…そんな…！」

少女は愕然とした表情で、自らの力が消えていくのを見ていた。

「もう諦めろ。お前の力は、我々の虚無の前では無力だ」

朱鷺原燐はそう言うと、少女に手を伸ばす。その手が、少女の身体に触れようとした、その瞬間だった。

「…させない！」

あきの声が、工場に響き渡った。

あきは、自分の身体から風を放ち、朱鷺原燐の虚無の力を弾き飛ばした。朱鷺原燐は、驚いたように目を見開く。

「…貴様は…風の書…！」

朱鷺原燐がそう言うと、ヴァルガが素早く影を操り、あきに襲い掛かる。あきは、風を操り、影をかわす。

『あき、ここは危険だ！　ここは僕らが相手をする！　君は早く、その少女を連れて逃げろ！』

ポンの声が響く。

あきは、ヴァルガと朱鷺原燐が、自分に気を取られている隙に、少女に駆け寄った。

「大丈夫！？　ひかりとみおに、助けを呼ぶから…！」

あきがそう言うと、少女は目を丸くした。

「…ひかり…？　どうして…あんたが、ひかりの名前を…？」

その時、ヴァルガが影を操り、あきと少女を捕らえようとする。しかし、その影は、どこからともなく放たれた光に切り裂かれた。

「あき！　大丈夫か！？」

ひかりとみおが、工場の中へと駆け込んできた。

「ひかり…！　みお…！」

あきは安堵の息を漏らす。

「ちっ…今日は撤退だ。次に会うときは…お前たちの命はないと思え」

ヴァルガはそう言うと、朱鷺原燐と共に影の中に消えていった。

四人の少女たちは、互いの顔を見合わせ、静かに頷いた。彼女たちは、まだ言葉を交わしていなかったが、もう、言葉はいらなかった。

「…助けに来てくれたんだね…」

火の書を持つ少女が、あきに向かって、少し照れたように微笑んだ。その笑顔は、まるで小さな太陽のようだった。

「…はい。ひかりとみおと、三人で…」

あきがそう言うと、ひかりは少女の肩を叩いた。

「あんたが『火の書』の読み手か！　やっと会えたな！　私はひかり！　神崎ひかりだ！」

少女は、ひかりの屈託のない笑顔に、少し戸惑っていたが、すぐに微笑み返した。

「…葉山あかね…『火の書』の読み手です」