極上ジビエとアイテムボックス ～美味い肉は猟師に聞け～

第2話 出会いは血の匂い、交渉は酒の香り

　意気揚々と地図にない森へ足を踏み入れて、はや五日。 ……舐めてた。はい、完全に。秘境というやつを舐めてました。

「お、お腹すいた……もう、歩けないかも……」

　最初は鼻歌交じりだった私の足取りは、今やゾンビのようにおぼつかない。どこまで進んでも同じような景色。コンパスはくるくる回って役立たず。太陽は分厚い木々の葉に隠されて、方角すらあやふやだ。アイテムボックスに食料は無限にあるけど、ここで悠長にご飯を食べてる場合じゃない。早くしないと、伝説の猟師に会う前に私が伝説（故人）になっちゃう！

　その時だった。 ガサガサッ！ と背後の茂みが大きく揺れ、獣の臭いと殺気が私の肌を刺した。 振り向いた先には、牙の生えた巨大な猪――いや、猪っていうか小型の戦車みたいなやつ？――が、真っ赤な目で私を睨んでいた。

「うっそでしょぉ！？」

　猪（仮）が地面を蹴る。突進。時速何キロよそれ！ 私は慌ててアイテムボックスを開き、護身用に常備している閃光弾を取り出そうと――

「――間に合わないっ！」

　覚悟を決めてギュッと目をつぶった、その瞬間。 ヒュッ、という空気を切り裂く鋭い音が、私の耳を撫でた。 直後、ドスッ！ という鈍い音と、巨獣の断末魔の叫び。

　恐る恐る目を開けると、巨大な猪（仮）は眉間に一本の矢を突き立て、ピクリとも動かなくなっていた。 そして、その巨体を見下ろすように、一人の男が立っていた。

　年の頃は三十代くらい？ 長い黒髪を無造作に束ね、無精髭を生やしたその顔は、とにかく無表情。使い込まれた革鎧と、手にした大きな弓が、彼がただの木こりでないことを示している。陽の光が届かない森の奥で、彼の瞳だけがやけに鋭く光っていた。 間違いない。この人が……！

「あ、あの！ 助けてくれてありがとう！ 私、リナって言います！ あなたが噂の……」

「…………」

　男は私を一瞥すると、興味なさそうに視線を猪（仮）に戻し、腰のナイフを抜き放った。 えっ、無視？ 人助けしといてガン無視！？ いやいや、コミュ障なだけかもしれない。ここはめげずにいこう。

　男が驚くべき手際で獲物を解体するのを眺めた後、私は彼の後を金魚のフンみたいについていった。しばらく歩くと、森に溶け込むように建てられた小さな山小屋にたどり着く。

　小屋の中は、必要最低限のものしかない、殺風景な空間だった。ベッドと、小さなテーブルと、壁にかけられたいくつかの狩猟道具。生活感というものがまるで感じられない。 男は私を完全に空気として扱い、黙々と暖炉に火をくべ始める。

「……あのー、聞こえてます？」

「…………」

　薪をくべる手を止めない。

「私、あなたを探してここまで来たの！ 最高の肉を食べさせてくれる達人がいるって聞いて！」

「…………」

　火吹き竹を吹くのに夢中。

「お礼なら、いくらでもするから！ お金？ それとも何か欲しいものでも……」

　こりゃダメだ。暖簾に腕押し。糠に釘。この男、言葉で交渉するタイプじゃない。 なら――こっちもやり方を変えるまでだ。 私はニヤリと口角を上げると、おもむろにアイテムボックスに手を突っ込んだ。

「まあ、狩りでお腹もすいたでしょうし？ まずは軽く一杯どうかしら？」

　ポン！ と軽い音を立てて、テーブルの上にキンキンに冷えたエール瓶を置く。北のドワーフ国でしか造られていない、麦の香りが強い逸品だ。 男の眉が、ほんの少しだけ動いた。 いける！

「お酒だけじゃ口寂しい？ そうよね。じゃあ、このスモークチーズはどう？ 南の牧草地帯で作られたやつ。それとも、海沿いの街で買った海竜のジャーキーとか？」

　次から次へと、テーブルの上にご馳走を並べていく。男は薪をくべる手を止め、訝しげな目でこちらを見ていた。

「もしかして、甘い方がお好み？ 王都で人気の焼き菓子もあるわよ。あ、香辛料マニアだったりする？ 東方諸国から取り寄せた秘伝のスパイスセット、見るだけでも楽しいわよ？」

　香辛料の入った小瓶を振って、刺激的な香りを小屋に振りまく。 男は無表情を貫いている。だけど、彼の鼻がヒクヒクと動いているのを、食いしん坊の私は見逃さなかった。

　そして、決定的瞬間は訪れた。 私が、とある一本の琥珀色のお酒――小さな商業国家エルドニアの、地ビールとも言える素朴なエールの栓を抜いた、その時。

　シュポン！ という音と共に、ふわりと立ち上った、どこか懐かしい麦とホップの香り。 その瞬間、男の動きが完全に、ピタリと止まった。 彼の揺るぎない無表情の仮面に、ほんの一瞬、ほんの僅かだけど、『動揺』という名の亀裂が入った。瞳の奥に宿ったのは、驚きと……そして、郷愁？

　見えた、突破口！

　私は勝負をかけるように、最高の笑顔で言った。

「ねえ、こんなのはどうかしら。あなたの狩る極上の『肉』と、私の持つ世界の『美味いもの』。交換しない？」

　男はしばらくの間、黙って私とテーブルの上のエール瓶を見比べていた。やがて、彼はふいと顔をそむけ、暖炉の火に視線を落とす。 ダメだったか――と私が肩を落としかけた、その時。

　彼は無言のまま、顎をしゃくって小屋の隅を指した。 そこには、干し草を積んだだけの、簡素な寝床があった。 ……泊まっていけ、ってこと？

「それって……交渉成立、でいいのかしら？」

　返事はない。ただ、暖炉の火がパチリと爆ぜる音だけが響いた。 まあ、いいか！ こうして、無口で無愛想な伝説の猟師と、食い意地の張った貿易商の、奇妙な共同生活の幕が、静かに（そして私の胃袋の期待と共に）上がったのだった。