法廷にはコーヒーとプリンを ― Coffee and Pudding in the Court ―

第8話 契約と血筋と揺れる正義 ― 兆し

第8話　契約と血筋と揺れる正義 ― 兆し

花霞地方裁判所桜都支部・執務室。

普段は穏やかな長峰敦子事務局長が、珍しく足早に入ってきた。

両腕には分厚い訴状ファイル。息を整える間もなく、桐生所長の机に置く。

「しょ、所長……重大案件が届きました……！」

桐生重信所長は眉間に皺を寄せ、ゆっくりとファイルを開いた。

静まり返った執務室に、低い声が響く。

「事件名――桜都市水族館建設請負契約 無効確認請求事件。

原告は桜都建設工業。地元で30年続く中小企業だ。

被告は……国内最大手の一角――東條カンパニー」

その名に、執務室はざわめいた。

「えっ、東條……！」

「水族館って、自治省の目玉事業じゃ……」

職員たちが顔を見合わせる。

桐生は訴状をめくり、要旨を読み上げた。

「契約不適合責任は10年の無償追加工事。遅延損害金は１日１％。

原告はすでに数百万円の負担を強いられている。

……工期が遅れた原因は、被告の設計変更や資材調達難もあると」

事務官たちの表情が引き締まる。

菊乃は血の気を失い、指先が冷たくなった。

（……姉様の会社が……訴えられて……！）

桐生は訴状の束を整え、ため息を吐く。

「地元の中小企業が国内最大手を訴える。自治省の事業まで絡んでいる……全国的な大事件だ。考えただけで胃が焼ける」

乱暴に引き出しを開け、常備の胃薬を水もなしに飲み下した。

「よりによって、うちの支部に……寿命が縮む」

その言葉に職員たちがひそひそと声を交わす。

「新聞社やテレビが押し寄せるぞ……」

「桜都支部が全国ニュースに……」

菊乃は唇をかみ、顔から血の気を失っていた。

――その空気を切るように、鼻歌が響いた。

「ふんふんふふ〜ん♪」

革ジャン姿の法子が、コーヒーカップを片手に入ってくる。

「おっはよ〜！　なんかピリピリしてるね。プリンでも買い忘れた？」

執務室が凍りついた。

事務官たちは心の中で（空気読め……）と突っ込む。

桐生はこめかみを押さえ、胃薬を握りしめたまま天を仰いだ。

「……本庁から直々に指示が来ている。“世間の目があるから合議制でやれ”と。

結局、誰も一人で背負いたくない案件ってことだ。判事三名の合議制で行う」

桐生の声は重い。

「裁判長は私。左陪席は司。右陪席は真壁」

事務官がざわつく。

「やっぱり合議……」

不安が広がる中、法子は胸を張って笑う。

「質問係はわたしか！　バリバリやっちゃうぞ☆」

「……頼むから静かに座っていてくれ」

桐生の声は疲れ切っていた。

そして菊乃に視線を向ける。

「書記官は……主任の東條菊乃、君に務めてもらう」

菊乃の喉が詰まった。

「っ……わ、わたくしが……！？　で、ですが……！」

「事情は承知している。しかし他の者では荷が重い。君でなければ務まらない」

心臓の音だけが響く。

全身の血が逆流するような感覚。

（……逃げられない。相手はあの姉様……でも命令である以上……）

机の端を握りしめ、唇をかんだ。

法子はにやりと笑う。

「安心しなよ。おキクさんなら大丈夫。あたしがついてるし」

「判事っ……軽々しくおっしゃらないでくださいませ！」

条件反射のように返したが、いつもの不快感ではなく、不思議と胸の奥に安堵があった。

数日後。

訴状の確認作業を終え、発送の日。

長峰敦子が訴状一式を抱え、郵便局の窓口に差し出す。

手はわずかに震えていた。

「……これは、全国に報じられることになるかもしれない」

さらに数日後。

桐生の執務室に職員たちが集められた。

机の上に広げられた日程表。

緊張が張り詰める。

「双方代理人と調整した結果、第1回口頭弁論は二週間後の金曜、午前10時」

「二週間……」と誰かが呟き、ざわめきが広がる。

菊乃の胸に鉛のような重みがのしかかった。

耳の奥で時計の針がやけに大きく鳴る。

（……二週間。あと14日。

その時が来れば、わたくしは――この事件の書記官として法廷に座る）

背筋が釘で打ちつけられたように固まる。

カレンダーの赤丸が処刑台の刻印に見えた。

（……逃げられない。日付が決まった以上、針は止まらない）

深く息を吐き、万年筆を強く握り直した。

第1回口頭弁論の日。

桜都支部の大法廷は記者と市民で埋め尽くされていた。

傍聴席の最前列には全国ネットの報道陣。

職員の不安は現実となっていた。

合議体裁判官3名が入廷。

菊乃は書記官席で速記ペンを握りしめ、冷や汗を滲ませる。

視線を上げれば記者たちの好気の目が、こちらを狙っている。

「原告代理人、大河内俊郎。桜都建設工業を代理します」

「高梨悠人、同じく代理いたします」

「被告代理人、新堂亮。東條カンパニーを代理します」

「Shields & Gate法律事務所、補佐二名」

桐生の進行で弁論が始まった。

大河内が声を張る。

「本件契約は、業界の常識を逸脱しております。

契約不適合責任を10年間負うこと自体はあり得ます。

しかし本件は範囲が曖昧で、事実上“完成物全体を十年間全面保証”させるものです。

加えて無償追加工事、さらに遅延損害金は一日一％。

原告はすでに数百万円の負担を強いられ、倒産の危機に瀕しています！」

「さらに被告からの急な設計変更により、工期や資材の調達計画が次々と乱されました。原告はそのたびに振り回され、工事の進捗は大幅に遅れているのです」

彼の熱を帯びた言葉に、傍聴席からざわめきが起こる。

記者たちが一斉にペンを走らせた。

その隣で高梨悠人が静かに補足する。

冷静な口調で、法廷全体に落ち着いた響きをもたらす。

「公益性を掲げながら弱者を犠牲にする契約は、法秩序の理念にも反します」

淡々とした言葉が胸に重く響いた。

一拍置き、新堂が冷ややかに反論する。

黒縁眼鏡の奥の視線は冷ややかで、声は一切揺らがない。

「契約は自由。双方の合意に基づき、署名捺印の上で成立したものです。

特殊施設である水族館には、長期的な維持保証が不可欠。

追加工事条項も、施設完成度を高めるための合理的措置にすぎない。

遅延損害金１日１％も、観光施設開業の遅延による巨額損失を考えれば妥当です」

傍聴席がざわつく。

「確かに……」と呟く者もいれば、「理不尽だ」と憤る者もいる。

法子は机に頬杖をつき、にやりと笑った。

「でもさぁ、プリンに勝手にクラゲを乗せられて“無料トッピング”なんて言われたら、誰でも怒るでしょ☆」

場が凍る。

菊乃は即座に立ち上がった。

「判事っ！　甘味で司法を語るのは不適切ですわ！」

速記ペンを強く握りすぎ、カリッと音がした。

過度の緊張状態の中にいるとはいえ、これはもう条件反射。

緊張と怒りが一瞬で入り混じる。

記者席から笑いが漏れ、桐生が額に汗を浮かべて咳払いした。

「……本日はここまで。次回は証人尋問を行う。

原告側は桜都建設工業社長・山田修二氏。

被告側は自治省企画部長・榊原正規氏……それと、東條カンパニー取締役、東條雅乃氏」

雅乃――その名に、菊乃の肩が震えた。

ペンが転がり、その音が法廷に響く。

記者の視線が一斉に突き刺さった。

「……以上をもって、本日は閉廷する」

菊乃は執務室へ戻ったが、動きは乱雑だった。

机に資料を投げ、万年筆のキャップも閉め忘れる。

背筋は固く、今にも折れそうに。

法子は少し離れた場所から見つめ、小さく息をついた。

「……おキクさん――」

その声は喧騒に紛れ、誰の耳にも届かない。

終業のチャイム。

職員たちは安堵と疲労のため息をもらす。

菊乃は無言で資料をまとめ、足早に退庁した。

その背中には、重く長い影が落ちていた。

（つづく）

本件の解説は、近況ノートに掲載してます。

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