紅華四季恋浪漫譚 蛍夏の章

５・観劇と恋情

　帝都の大通りは、観劇を終えた観客でにぎわっていた。

　ガス灯が並ぶ通りは、馬車と人力車がひっきりなしに行き交っている。

　洋装と和装が入り交じる群衆のざわめきは、芝居の余韻そのままに華やかだ。

　群衆に混じり、火花は黒革のショートブーツを鳴らしながら、興奮気味に先程鑑賞した喜劇についての感想を語っていた。

　服装は濃紺の袴に、白の着物を合わせた華族の娘にしては質素なもの。

　横には紺のスーツ姿の雅臣と、いつもの白い詰襟の制服を纏った拓海がいる。

「最高でしたね。役者の顔、真っ赤でしたよ。あの転びよう、見事だったな」

「舞台の上でのあれは計算だぞ。お前は単純だな」

　冷静な見解を話す雅臣も、滑稽な役者の姿を思い出したのか、笑いを隠しきれていなかった。

　観劇が終わってもなお、仲良く賑やかに笑い合う火花と雅臣を見て、拓海は思わず呆れを孕んだため息をつく。

　秋晴れの気持ち良いこの日、拓海は火花と共に雅臣に誘われ、喜劇の鑑賞に訪れていた。

　あまり観劇の経験がなく、興味が薄い様子の火花だったが、始まってからは一変。

　観衆に混ざり、一際大きな笑い声をあげては、隣に座る拓海を痛いほど叩いていた。

　雅臣も立場を忘れて楽しんでおり、皇子と四華族の長女という立場はどこへやったのだと、拓海は口にはしないものの、苦笑いを隠しきれない。

「なんだ拓海、楽しめなかったか？」

「殿下と火花があんまりにも笑うから、ほとんど役者の台詞が聞き取れなかったんです！」

　隠しきれない不満が言葉となり滲み出る。観劇なんて初めての経験だったのに、せっかくの機会を台無しにされた気分だ。

「二人とも、少しは落ち着いて観てくださいよ」

　ごめん、と軽い謝罪の言葉を火花と雅臣は紡ぐ。

　絶対に反省などしていないくせに。

　そんな二人の様子に呆れは覚えど、だからといって、今日という一日は決して悪くなかったと思うのだ。

　カフェに入ろうと雅臣が言い出し、火花が両手をあげて賛成する。

　拓海が何か意見を言う隙さえ与えず、主従は通りにあった店へ足を向けた。

　拓海は苦笑を濃くしながらも、二人に続いて歩を進める。

　磨き上げられた真鍮のドアノブを回すと、香ばしい珈琲の香りがふわりと鼻をくすぐった。

　白いテーブルクロスの上にはガラスのランプがともり、店内は観劇帰りの客でにぎわっている。

　洋菓子のショーケースには、苺のショートケーキやクリームたっぷりのシューが並んでいた。

　隣の火花が目を輝かせたのを、拓海は見た。

「笑いすぎてお腹が空いてたんですよ」

「俺も。沢山食べよう」

「二人とも、食べすぎないで下さいね」

　一言忠告はしてみたが、どうせ意味はない。

　諦めてはいるが、小言を挟まないといられない己が滑稽に思えて、拓海は笑いをこぼした。

　火花が突然くるりと振り返り、長身の拓海を見上げる。

　拓海と、火花の視線が絡む。

　動揺を悟られぬよう、拓海は静かな声で、どうしたの、と問うた。

「拓海、奢ってあげる。お詫びね」

「えっ」

「ケーキ一つだけね！」

　それだけ言って、火花は再びショーケースに視線を戻し、真剣にケーキを吟味する。

　火花の真剣な横顔を見て、拓海は口元を綻ばせた。

　胸の奥に走る鈍い痛みには、気が付かないふりをした。

「拓海、弟は元気か？」

　賑わう店内でも、決して大きな声ではないのに、雅臣の声はよく通った。

　ケーキで頭が一杯の火花には、雅臣の声は届いていないらしい。

「ええ。まあ」

　やや間があって、そう答えた声音は、きちんと平静を保てていただろうか。

　拓海には三つ下の弟がいる。弟は身体が弱いため、定期的に医師の診察を受けながら生活していた。

　拓海の両親はすでに他界しており、弟と二人、なんとか生きてきた。

　自身が出世して治療代を稼がなければ、弟の未来はない。

　それが分かっているから、学院での差別的な発言など気にしている暇はなかった。

　そうやって気負っていることを、おそらく雅臣も火花も感じ取っている。

　だからといって、二人が同情だけで自分と交流している訳ではない。そう信じられるくらいには、付き合いが長くなっていた。

　身分が高いくせに、そう感じさせない二人のことが、拓海は好きだ。

　自分を一人の人間として尊重する二人が好きだ。

　雅臣と火花の存在は、拓海にとって大きな存在だった。

　存在に、なってしまった。

　そのことを、拓海はひどく、後悔している。

「卒業したら医学院に入るんだろ。そしたら遊べなくなるんだから、今のうちに羽をのばしておけよ」

　医学院は、帝国内でも特に優秀な医師を育てる機関だ。難関ではあるが、拓海はすでに進学の内定を得ている。

　進学すれば、雅臣の言う通り、こうして街へ遊びに出かける時間が減るのは目に見えていた。

「ありがとうございます」

　今日の観劇に拓海を引っ張ってきたのは、雅臣なりの気遣いであったらしいと、そこで拓海は初めて気がついた。

　心なしか声を落として、雅臣は語りかけた。

「それから、悩みがあるなら言ってくれ。話相手くらいにはなれる」

「……悩みなんてないですよ。心配してくださり、ありがとうございます」

　雅臣が何か続けようと、口を動かしかけたが、途中でやめた。

　己の顔面に、歪（いび）つな笑みが張り付いていたのを見たのだろう。

　拓海は雅臣から視線をずらし、ケーキの選定を終えたらしい火花に顔を向けた。

　彼女は全く、雅臣と拓海の会話が耳に入っていないらしかった。

「火花はどうするの？　進路」

「殿下の侍衛になるよ、もちろん」

　自信満々に火花は答える。

　高等学院を卒業して入隊試験に合格しなければ、正確には雅臣の侍衛を名乗ることは出来ないのだが、もう火花はそのつもりでいるらしい。

　最近は帝都周辺でも、物騒なことが続いている。荒事の処理は主に第二皇子である雅臣に任せられており、自然、雅臣の侍衛達には高い戦闘能力が求められていた。

　言っておくが、と雅臣が少し芝居がかった声で割って入る。

「いくらお前と言えど裏口入隊はさせないからな、せめて少しは教養を身につけておけよ」

「えっ、筆記試験あるんですか。聞いてない」

「お前みたいな脳筋ばかり入隊するんじゃ困るだろ？」

　雅臣が意地の悪い笑みを浮かべる。

　入隊試験は冬に予定されているが、火花は試験内容について一切を把握していない様子だ。

　焦燥に駆られ眉間に皺を寄せる火花だったが、数秒後には上機嫌になり口角を上げる。

　そして朗らかに、雅臣へ告げた。

「殿下、問題教えてください」

「堂々と不正を働こうとするな」

　雅臣が噴き出す。

　火花は実技はともかく、教養問題の点は期待できない。

　いざとなったら教えるのは自分の役目だろう。

　拓海は柔らかく口の端を緩めた。

「とりあえず四則演算くらいは間違いなく出来るようになっておけ」

「流石に馬鹿にしすぎじゃないですか」

　火花が頬を膨らませる。

　年相応の彼女の表情が眩しい。

「近々、卒業試験だろ。剣術の方も大変だろうが、少しは勉強も」

　しっかりやれよ、と、雅臣は続けたかったのだろう。

　しかし、火花の表情を見て雅臣は閉口した。

　黒い瞳が荒ぶっている。唇が引き結ばれ、顔からするすると笑顔が消失した。

　卒業試験という単語が、火花に何かを想起させたらしかった。

　拓海には容易に想像がつく。

　あの紫の瞳を、思い出してしまったのだろう。

「だめですよ殿下、最近火花、紫苑玲のことになると……」

　こっそり雅臣の腕を引っ張り、忠告する。

　最近の彼女は気が立っている。卒業前最後の実技試験が、すぐそこに迫っていた。

「なに、拓海」

「なんでもない」

「やっぱり奢らないから」

「えっ」

　彼女の瞳が、負けん気を煮詰めて滾（たぎ）っていた。

　火花のその瞳の輝きを、拓海は恐ろしく思いながらも、綺麗だと感じた。

　この場には居ないのに、彼女の瞳を美しく輝かせる彼が、ほんの少しだけ、羨ましい。