紅華四季恋浪漫譚 蛍夏の章

第一章 黒宮火花

或る夏の日

　二人が刃を向け合ったその日は、茹だるような暑さだった。

　和洋の文化の交わる国、紅華帝国（こうかていこく）。

　帝都の中心に聳える高等学院の、闘技場。

　その中央で、蒼い空の下、黒い詰襟の制服を着た二人が向き合っていた。

　西に立つのは、黒宮火花（くろみやひばな）。

　十七歳にして、第二皇子の侍衛を志す少女である。

　まだ学生の身ではあるが、すでに皇子の信頼は厚く、その剣才は学院内外で有名だった。

　夜の闇を思わせる艶やかな黒髪と、吊り目の鋭い漆黒の瞳。獰猛（どうもう）な光を宿した火花は、目の前の青年を睨み見据えていた。

　東に立つのは、紫苑玲（しおんれい）。

　同じく十七歳だが、年齢には似合わず、落ち着き払った気配を纏う青年だった。

　彼が数年前に滅んだ隣国の王子であることは、表立っては語られぬ、誰もが知る事実である。

　風に靡（なび）く柔らかな黒髪の間からは、鮮やかな紫を帯びた瞳が覗いていた。

　その涼やかさの最奥に、確かな熱が潜む。彼は無表情のまま、対峙する火花を見つめていた。

　夏の熱が、陽炎となって立ち込める。

　ひとつ、太鼓の重厚な響きが広がった。

　模擬戦闘の開始を知らせる合図だ。

　観客席を埋め尽くし、興奮する観客たちは水を打ったように静まり返った。

　空気を読まぬ虫の声だけが、闘技場を覆う。

　仄かな風が砂を巻き上げ、二人の制服を小さくはためかせた。

　再び、太鼓が鳴る。

　火花と玲は、腰の刀を抜いた。

　刃は引かれているが、真剣と変わらぬ鋭さを帯びている。

　お互いに切っ先を相手へと向け、構えの体勢を取った。

　やがて、三度目の太鼓が鳴り響く。

　同時に、二人は地を蹴った。

　先に攻勢に出たのは火花だった。

　躊躇なく間合いに飛び込み、突きを繰り出す。

　刃の軌跡が夏の空気を裂くと、その銀線の鋭さに観客がどよめいた。

　待ち構える玲に、動揺はない。

　火花の攻撃へ視線を残しながら、身体を真横に逃す。　

　玲にかわされ、体勢を崩された火花は、すぐさま反転し、身体を低くした。

　地を蹴る音が鳴る。

　直後、火花が斬り上げた刀を、玲は横に払って弾いた。

　金属音が高く響く。

　続けて怒涛のように、火花は攻撃を畳み掛けた。

　この閃光のような太刀筋に、大抵の相手は、なすすべなく刀を弾かれていく。

　しかし、玲は違った。

　すべてを読まれている――刃を交えながら、火花は強く感じた。

　視線、足の運び方、手首の角度、呼吸。そういったところから、動きを察知され、ことごとく封じられている。

「っ……このっ……」

　悪態を漏らしながら、さらに踏み込んだ。

　表情ひとつ乱さず受け流す彼に、憎たらしさが募っていく。冷たい彼の紫水晶の瞳に、殺気も、焦燥も、全てを飲み込まれていくようだ。

　だからこそ、身体を巡る血液が、どんどんと熱を帯びていく。その温度が心地良いなんて、絶対に認めたくはなかった。

　素早い上段からの斬り下ろしも、半歩だけ滑るように後退してかわされる。

　続けた突きも、軽く刀を押し当て逸らされたが、そこで火花は鋭く刀を返した。

　二人の刃が、ついに正面からぶつかった。

　衝突音が弾け、肉薄する二人に、観客席から悲鳴のようなどよめきが上がる。

　視線が交錯する。瞳と瞳の、距離が近い。

　間違いなく玲の眉が寄っていたのを、火花は見た。

　鮮やかなほど、彼の苛立ちが滲んでいる。

　玲の足が、不意に砂を跳ね上げた。

　視界が奪われる。それを嫌い、火花は大きく飛び退いて、再度刀を構えようとした。

　――刹那。

「なっ……！」

　火花の刀の鍔に向かって、玲の刃が正確に叩きつけられた。

　予想外の衝撃に、なすすべなく、火花の掌中から刀が弾け飛んでいく。

　咄嗟に刀を追おうとするも、その指は空を掻いた。

　喉元に、冷たい刀が突きつけられている。冴えた波紋に、思わず唾を飲み込んだ。

　敗北。

　悟ると、膝が力なく崩れていく。

　忘れていたように汗が噴き出し、足元の乾いた砂を濡らしていった。

　観客席から息を呑む音が広がっていく。

　遠くで、終焉を知らせる太鼓の音が鳴り響いた。

　火花は地面に爪を立てた。砂が爪の間に入り込んでいく。

　体の熱を逃がそうする本能が、呼吸を深くした。

　弱い風が吹きぬける。

　仄かな土の匂いが、火花を慰めるように優しくまとわりついた。

「……本気でやれよ」

　唐突な、玲の低い呟き。

　鼓膜にへばりつく、どうしようもなく苛立ちを孕んだ彼の声音に驚いて、思わず顔を上げた。

　在ったのは、絶対零度の瞳。

　その奥に、確かに感じる、憤怒とごく微量の情の熱。

「はあ？」

　予想外の言の葉に、火花の滾（たぎ）る血が、沸騰した。