（書籍版発売中！）その『ざまぁ』請け負います 不遇ヒロインを救う陰の退職代行

第4話 リン＝エレクトラの依頼

〝灰色の止まり木〟の隠し扉の奥、誰も知らぬ秘密の部屋にて、今しがたリン＝エレクトラの不遇な現状を聞いていたのは。

　青年ながらマスターであるクロウ＝アッシュ・グレイ。

　酒場でウェイトレスを務める美少女、メルカーナ。

　三者三様、椅子に座り、話が一区切りを迎えると。

　新たに、美貌と洗練された仕草が特徴的なメイド、カミラが入室して――凛然と背筋を伸ばし、良く通る声で報告を始めた。

「クロウ様、報告させて頂きます。先ほど仕入れた情報に寄れば、リン＝エレクトラ様の所属するA級パーティーのリーダーは〝全能の魔法剣士キッカーノ〟とのこと。パーティー名は、キッカーノ隊……無駄に自己主張が激しいですね、まあ覚えておく必要性も感じませんが……さてリン様、この情報に相違はないでしょうか？」

「っ！　……は、はい、その通りです……」

　恐怖が根付いているのか、パーティーリーダーでありながらその名前を聞くだけで、リンは身震いしてしまっている。

　そんなリンを気遣ったのか、メルカーナが話を引き継ぐように、トントンと自身のこめかみを指先で軽く叩きつつ言う。

「キッカーノ、〝全能の魔法剣士〟……ああ、思い出しました。確か、まだ新興の冒険者組合に開設当初から所属する男性冒険者ですね。冒険者としての活動は一年ほど、長くB級冒険者だったようですが、ここ最近は調子が良いのかパーティー単位でA級認定を受けたとか……随分と横暴な性格ですが、新興の組合でも稼ぎ頭の出世頭で、組合側からも強く出られない相手……なのだとか」

「！　は、はいっ……メルカーナさん、良くご存知なんですね……？」

「ふふっ、何しろ表の顔は酒場、冒険者さんからたくさんの情報が入ってきますからっ。私自身も人間観察が趣味ですし、これでも記憶力は良いほうなのですよ♪」

「――人間観察の分だけ仕事中も注意してくだされば、失敗も少しは減るのでは、と思うのですけれどね」

「あうっ。も、もお～っ、カミラさんってば、イジワルですっ！」

　容赦ないツッコミに不満を返すメルカーナだが、美貌のメイドは特に気にすることもなく、続けて仕入れてきたという情報を口にした。

「さて、そのキッカーノとやらですが……仰る通り横暴な性格では割と有名らしく、裏では黒い噂もあるのだとか。噂とはいえ、この酒場の事情通の客による、確かな情報です。リン様は……ご存知ないようですが」

「えっ、あっ、黒い、噂？　一応とはいえパーティーメンバーのわたしでも、聞いたことが……というか、さっきの今で、どうやってそこまで情報を……あっ。事情通のお客さんって、まさか……」

　誰か思い当たる人物でもいるのか、リンが今は隠されている秘密の扉の向こう側、今も店内で眠りこけているだろう人物に言及する。

「ちょっと離れた席で酔い潰れてた……あの、不思議な雰囲気のお姉さん！　ああ見えて、実は只者じゃないとか――」

「いえ、リン様が覚えておられるかは分かりませんが……顔面を鉄板で焼かれていた男性客です。戦士タイプですが、ああ見えて情報収集は欠かさないそうで」

「い、意外性……！？　あのツケを払ってくれない、っていう……！？」

「ほほう、憔悴している状態で、なかなかの観察力と記憶力……優秀ですね、リン様。あなたもメイドになりませんか？」

「と、突然のスカウト！？　あっ、いえでも、わたし……色々と、事情が……」

　しゅん、と力なくうなだれてしまうリンに、軽く咳払いしたメルカーナが、本題に戻るべく告げる。

「カミラさん、勧誘はその辺りで。さて、リンさん……他のパーティーメンバーがどこまで関わっているのか現時点では不明。ですが恐らくリンさんへの不当な契約なども、そのキッカーノによる主導でしょう。私の頭の中に今ある情報、印象とも、合致します。……それを踏まえて、お尋ねします」

　ほんの少し前まで、年頃の少女のように慌て、酒場では目を覆いたくなるような失敗を繰り返していた、けれど快活なウェイトレスが。

　メルカーナが――今は厳粛に、一種の威厳さえ感じさせる表情で、リンと真正面から向かい合い、問いかける。

「リンさん、貴女はこれから、どうしたいですか？　今のまま不当な扱いを受け、耐え続けますか？　……ずるい言い方をしているようで、申し訳ございません。ですが私の、いいえ私たちの、個人的な想いを打ち明けるならば……貴女に、救われて欲しい。リンさん、貴女はもう、そんな不遇に耐える必要などないのです」

「っ。メルカーナ、さん……わたし……わたし、は……」

　本心から相手を慮るメルカーナの言葉に、閉ざしていた心が開かれたのか。

　椅子に座ったまま、リンが自身の膝を両手で、ぎゅっ、と握りながら思いを吐露する。

「わたしは……わたしが苦労するのは、構わないんです……強化術といっても微々たる上昇量で、冒険者として未熟なのも、それは本当ですから……でも、わたしが援（たす）けなければならない、孤児院は……このままわたしが、自分も食べていけない報酬で、冒険者を続けていても……どうにも、できなくて……つい先日だって、子供が病気で、苦しんで……わたしが、何とかしないと、ダメなのに……」

　ぽつり、ぽつり、も出れる言葉と共に、ぽとり、ぽとり、大粒の涙が両手と膝を濡らし。

　止め処なく溢れる液体で顔中をしとどに濡らしたリンが、決定的な一言を。

「お願いしますっ……どうか、わたしを……助けてください……！」

　その、涙ながらの悲痛な懇願に。

　クロウの昏い目の奥深くで――ゆらり、感情が炎のように揺らめいて。

「―――メル」

「！　……かしこまりました、マスター・クロウ」

　言葉少なくともクロウの意図を察したのか、メルカーナが腰かけていた椅子から立ち上がり、すう、と一つ深呼吸する。

　少し間を置いてメルカーナの口から溢れた言葉は、少し前までウェイトレスを務めていた時の少女とは、打って変わっていた。

「〝聖王都〟と呼ばれる大都市で、俄かに数を増している冒険者組合と冒険者たち……その全てをつぶさに見通すことは困難。だとしても――こうして長く不遇に苛まれる者を見過ごしてしまったなど、私たちの恥ずべき落ち度。ですがそれ以上に、他者を貶め騙し利用し、不当な利益を貪る畜生が、のうのうと世に蔓延り息をしている事実。義憤に堪えません。この邪道を放置して、この都市に住まう私たちに、如何なる正道もあるものか」

「！　ああ、メルカーナ様……ご立派でございます……！」

　酒場とは立場が逆転したかのように、恍惚とするメイド姿のカミラが目を輝かせ。

　メルカーナは威風堂々、朗々と通る声で宣言する――！

「私たち〝灰色の止まり木〟の裏の姿は〝陰の退職代行サービス〟―――

　マスター、クロウ＝アッシュ・グレイと、微力ながら私メルカーナとカミラが。

　――あなたを苛む不遇を、必ずや解決してみせましょう――！」

「！　っ……ぁ、ありがとう……ありがとう、ございますっ……」

　不当を強いられ、悪辣な手法に囚われ、誰に相談することも、味方も作れなかった少女にとって――〝味方してくれる者がいる〟ことが、どれほど大きな心の救いとなっているだろうか。

　とはいえ聞きなれぬ言葉に、リンは涙まみれの顔を拭いつつ問いかけようとする。

「ぐ、ぐしゅっ……でも、〝陰の退職代行サービス〟……？　えっと、初めて聞くんですけど、それってどういう――」

「……リン＝エレクトラ」

「あっ……く、クロウさん？」

　しかし質問も半ば、また気付かぬ間に立ち上がっていたクロウが、リンの傍に立って語りかける。

「辛かっただろう、苦しかっただろう。でも、大丈夫だ。これから先は、キミが煩うコトは何もなくなる。俺と、メルとカミラが、必ずキミを守る。だから……安心してくれ」

「！　ぁ、ぅ……は……はいっ……！」

　クロウの目は相変わらず昏いままで、感情は読み取れない――が、その声は不思議なほどに力強い。閉ざされた秘密の部屋の中とはいえ良く響き、それでいて悠々とした温かさで、リンの心を包んでいく。

　そうして―――

　クロウは最後に、言い放った。