ファンタジー異世界ですけど、資本主義で暴れます。

第28話：市場創造型投資vs既存市場最適化戦略

　カレンフォンの挑戦的な、それでいて曇りのない笑顔は、私の闘争心に火をつけた。

　これは、ただのプレゼント選びではない。カナリア商会のCEOとして、そしてモンスーンという最重要資産の筆頭株主として、この競争に負けることは許されない。

　 彼女が「既存市場」の中から最適解を探すというのなら、私は「市場そのものを創造する」という、より高次の戦略で対抗するまでだ。

　私はカレンフォンと別れると、すぐさまエルドラドの職人街へと向かった。目指すは、この国で右に出る者はいないと噂される、ドワーフの老鍛冶屋が営む工房だ。 工房の中は、鉄と石炭の匂い、そして叩きつけるような熱気で満ちていた。壁には、無骨だが明らかに一級品とわかる武具が所狭しと並んでいる。その中央で、巨大な金槌を振るっていたのは、噂通りの、背は低いが鋼のような筋肉に覆われたドワーフの老人だった。

「——なんだ、嬢ちゃん。ひやかしなら帰りな。ここはガキの遊び場じゃねえ」

　彼は私を一瞥すると、興味なさそうに吐き捨てる。

　私は何も言わず、カウンターにずしりと重い革袋を置いた。中からは、金貨200枚がこぼれ落ち、薄暗い工房の中でギラリと光を放つ。 ドワーフの眉が、ぴくりと動いた。

「……ほう。ただのガキじゃねえらしいな。で、何の用だ」

「剣を一本、打っていただきたいのです。オーダーメイドで」

　 私は、モンスーンの体格、剣の癖、そして彼がよく戦う魔物の種類などを、記憶の限り詳細に伝えた。私の淀みない説明に、老人は徐々に感心したような顔つきになっていく。

「……面白い。そいつは、かなりの使い手と見える。だが、最高の剣を打つには、最高の素材がいる。あんたにそれが用意できるのか？」

　試すような視線に、私は静かに頷くと、懐から小さな布に包まれたものを取り出した。 それは、スキルで増殖させた『賢者の涙』の、砂粒ほどのひとかけら。

　「これを、鋼に混ぜ込んでください」

　 私がそれをカウンターに置いた瞬間、工房の空気が変わった。老人の目が、信じられないものを見るように、大きく見開かれる。彼の職人としての本能が、その砂粒に込められた異常なまでの魔力を感じ取ったのだ。

「こ、これは……まさか……『賢者の涙』だと……！？」

　彼は震える手でそれを拾い上げ、食い入るように見つめている。やがて、その顔に、歓喜と武者震いが入り混じったような、獰猛な笑みが浮かんだ。

「……はっ、ははは！ 面白い！ 面白えじゃねえか、嬢ちゃん！ これほどの素材を、惜しげもなく剣に使うだと！？ ククク……いいだろう！ やってやる！ あんたの金とこの奇跡の素材、確かに受け取った！」

　老鍛冶屋は、生涯最高の仕事に出会えた喜びに、子供のようにはしゃいでいる。

「一月だ！ 一月待ちな！ 俺の生涯の全てを懸けて、この国……いや、市場最高の業物を、あんたのために打ち上げてやるぜ！」

　その頃、カレンフォンは、大通りにある老舗の武器屋にいた。 彼女は、力ずくで交渉する私とは違い、店主の老人と楽しげに世間話をしていた。

　貴族としての確かな知識で、店に飾られた剣の歴史や由来を語り、老人の職人としてのこだわりを的確に褒め称える。彼女の持つ天性の気品と人当たりの良さは、頑固な職人の心さえも、あっという間に解きほぐしてしまった。

「……お嬢様は、よくわかってらっしゃる。これほど剣に愛情をお持ちの方に、悪い品はお見せできませんな」

　すっかり気を良くした店主は、彼女を店の奥にある特別な一室へと案内した。 そこには、一本の剣が、まるで王の如く鎮座していた。

「これは、『蒼き流星』。かつて、魔王軍の将軍を討ち取った英雄が使っていたとされる魔法剣です。持ち主の魔力に呼応し、刃が風を纏うと言われております。今は訳あって、私がお預かりしているのですが……」

　店主は、その剣を愛おしそうに撫でる。 カレンフォンは、その青白い輝きを放つ剣に、一目で心を奪われていた。

（……モンスーン様に、ふさわしい）

　彼女の脳裏には、あの荘園で、仲間を守るために殺気を放った勇ましい少年の姿が、はっきりと浮かんでいた。

《素晴らしい！ まさに圧倒的な資本投下による市場創造型投資と、卓越した対人スキルによる既存市場の最適化戦略！ 対照的なアプローチですが、どちらも実に効率的です！ いやー、この勝負、どちらに軍配が上がるか、全く読めませんね！》

　 脳内で《リスク管理》が、興奮気味に実況している。 だが、その声はもう、私の耳には届いていなかった。

　私の心は、勝利の確信に満ちていた。 資本の力が、人の心に負けるはずがないのだから。

◇◇

　その日は、雲一つない晴天だった。 カナリア商会のボロ小屋本部では、朝からどこか浮ついた空気が流れていた。マングルが珍しく鼻歌交じりに腕を振るった特製のショートケーキが、テーブルの中央に鎮座している。モンスーンの誕生日だ。

　主役であるモンスーンは、どこかそわそわと落ち着かない様子だった。その視線が、カレンフォンへと注がれているのを、私は見逃さない。

　やがて、昼食後の歓談の時間。私がショートケーキを追加でマンゴルに注文しているそばで、カレンフォンは、少し恥ずかしそうに頬を染めながら、丁寧に布で包まれた長剣をモンスーンに差し出した。

「モンスーン様。お誕生日、おめでとうございます。わたくしからの、ささやかな贈り物ですわ」 「こ、これは……！」

　 布が解かれると、中から現れたのは、鞘に収まってなお、ただならぬ気配を放つ一振りの剣だった。青白い輝きを放つ刀身。精緻な装飾が施された柄。伝説の魔法剣、『蒼き流星』だ。

　モンスーンは、まるで聖遺物にでも触れるかのように、恐る恐るその剣を手に取った。そして、ゆっくりと引き抜く。 ヒュン、と風を切る音と共に、刃が淡い光を纏った。

　彼は感極まったように目を見開き、ただただ、その美しさと、手に吸い付くような完璧な重心に心を奪われている。

「すごい……。こんな剣、見たことない……！ ありがとう、カレンフォン！」

　彼の心からの感謝と歓喜の言葉に、カレンフォンは幸せそうに微笑んだ。その光景を、私は静かに、計算高く見つめていた。

（……いいわ。存分に喜ばせておきなさい。前座としては、最高の盛り上がりね）

　私はマンゴルが呆れながら持ってきたショートケーキに、フォークを突き刺した。

　その夜だった。 祝宴も終わり、皆が寝静まった頃、私は一人、モンスーンの部屋の扉を叩いた。彼はまだ興奮冷めやらぬ様子で、『蒼き流死』を手入れしていた。

「ナツキ？ どうしたんだ、こんな夜中に」 彼の声が、少しだけ弾んでいる。

　私からの夜の訪問。彼がそれをどういう意味で捉えたのか、その顔に浮かんだ微かな期待の色で、手に取るようにわかった。

《お客様！ チャンス到来です！ この二人きりのシチュエーション！ プレゼントを渡す前に、まずは甘い言葉でムードを高め、彼の心を完全に掌握しましょう！そして...エヘヘ......その...いやー、想像するとクラクラしてきました！！》

　脳内で《リスク管理》が騒いでいるが、私は無視する。

　私は、背中に隠していた、長く布に包まれたものを彼の前に差し出した。

「誕生日、おめでとう、モンスーン」

「……え？ これって……プレゼント？」

　彼の顔から、期待の色がすっと消え、代わりに戸惑いと、そして、ほんの少しの失望の色が浮かんだ。なぜか、彼は落ち込んでいるように見えた。

「なんだ……プレゼントか。いや、もちろん嬉しいんだけど……」

　その言葉を遮り、私は布を解いた。 現れたのは、一本の剣だった。だが、それは『蒼き流星（カレンフォン）』のような華やかさはない。黒曜石のように深く、静かな輝きを放つ刀身。全ての光を吸い込むかのような、異様な存在感を放っている。

　モンスーンの目が、釘付けになった。剣士である彼の本能が、目の前のそれが、ただの武器ではないことを理解したのだ。

「この剣は……」

「ドワーフの名工に、特注で打たせたものよ。『賢者の涙』を混ぜ込んであるわ、値段は聞かないで」

　私の言葉に、彼は息を呑んだ。国宝級の魔法剣ですら足元にも及ばない、神話級の素材。彼がそれを手に取ると、剣は持ち主の魔力に呼応し、ぶうん、と低く唸りを上げた。

「すごい……なんだ、これ……体が、魔力が、剣と一つになるみたいだ……」

　 彼は感激していた。当然だ。この世に二つとない、彼だけのために作られた最高の業物。だが、その表情は、昼間のカレンフォンに見せたような、無邪気な喜びとはどこか違っていた。 彼は何かを言おうと、私に向き直る。

「ナツキ、ありがとう。でも、俺は…その…...」

　私は、彼の言葉を待たなかった。彼の驚嘆の表情。それだけで、私の勝利は確定したのだから。

「最高の剣よ。私の騎士にふさわしい、最高の投資。せいぜい、元を取るくらいは働いてもらうわ」

　私は満足げに、そして絶対的な自信を持ってそう告げると、彼に背を向け、部屋を後にした。

　一人残されたモンスーンは、神話の武器を手に、呆然と立ち尽くしていた。

　やがて、彼は何かを諦めたように深く息を吐くと、そのままベッドに倒れ込み、吸い込まれるように眠りに落ちてしまった。 あまりにも、濃い一日だった。