ファンタジー異世界ですけど、資本主義で暴れます。

第14話：市場介入

　ペンチの冷たい感触が、私の指先を捉える。絶望が、全身を支配した。

　ここまでか。奴隷として生まれ、ようやく自由を手に入れたと思ったのに、最後はこんな薄汚い廃屋で、子供の暗殺者に拷問されて死ぬのか。あまりにも、割に合わない。

《……》

　頭の中では、《リスク管理》が完全に沈黙していた。気絶でもしているのかもしれない。好都合だ。最期の瞬間くらい、静かに迎えたい。

　私が全てを諦め、固く目を瞑った、その時だった。

ドンッ！！

　廃屋の、既の事に腐りかけていた扉が、凄まじい音を立てて弾け飛んだ。

　逆光の中に立つ、見慣れた人影。その手には、買ったばかりであろう、真新しい砥石が握られている。

「……ナツキッ！」

　モンスーンだった。

　彼は一瞬で室内の惨状を理解した。床に転がされ、手足を縛られた私。私の指にペンチを当て、今まさに爪を剥がそうとしている暗殺者。そして何より、金目のものを探すために冒険者たちに剥ぎ取られた、私の無残な姿を。

　次の瞬間、彼の全身から、今まで見たこともないほどの怒気が立ち上った。それは、森で魔物と対峙する時の冷静な闘志とは違う。もっと原始的で、激情に満ちた、純粋な怒りだった。

「てめえ……！ ナツキに、何しやがるッ！」

　血を吐くような叫びと共に、モンスーンはマングルに殴りかかろうとする。だが、その足は寸前で止まった。私の喉元に、再びマングルのナイフが添えられたからだ。

「動くな。動けば、こいつの喉を掻き切る」

　マングルは、先ほどまでの人の好さそうな雰囲気を消し去り、再び冷徹な暗殺者の顔に戻っていた。

　モンスーンは怒りに肩を震わせながらも、どうにか動きを止める。彼はマングルの姿と、私の裸の姿を交互に見つめ、ギリッと歯ぎしりをすると、心の底からの侮蔑を込めて叫んだ。

「この……変態野郎がッ！！！」

　その罵声に、しかし、マングルはきょとんとした顔をした。

　彼は私の姿と、自分の持っているペンチを見比べ、そして、何かを深く納得したように、こくりと頷いた。

「……ああ、なるほど。確かに。客観的に見れば、この状況は完全に変態だ」

「なっ……！？」

　今度はモンスーンが面食らう番だった。マングルは、こともなげに続ける。

「うん、これは言い訳できない。完全に俺が悪い。ごめん」

　そう言うと、彼は私の喉元からナイフを離し、近くに落ちていた汚れた毛布を拾い上げ、私の体の上にそっとかけた。その手つきは、まるで壊れ物を扱うかのように、驚くほど優しい。

「風邪、ひかないようにね」

　訳が分からない。私を殺しに来た暗殺者が、なぜか私の体調を気遣っている。モンスーンも、あまりの展開に思考が停止しているようだった。

　この男は、一体なんなんだ。

　毛布をかけ終えたマングルは、満足そうに一つ頷くと、ゆっくりと立ち上がった。そして、モンスーンに向き直り、その手に再びナイフを構える。その瞳は、三度、プロの暗殺者のものに戻っていた。

「さて。これで、障害はなくなった」

　彼の口元に、初めて笑みが浮かんだ。それは、戦いを前にした獣のような、獰猛な笑みだった。

「邪魔が入ったせいで、依頼の遂行が少し遅れてしまった。……迅速に、終わらせよう」

　空気が、再び張り詰める。

　モンスーンは、私を庇うように一歩前に出ると、腰の錆びた剣をゆっくりと引き抜いた。

　少年の怒りは、友を傷つけられたことへの純粋な憤り。

　暗殺者の殺意は、仕事を邪魔されたことへのプロフェッショナルな怒り。

　モンスーンとマングルの戦いは、静かに、そして熾烈に始まった。

　先に動いたのはマングルだった。彼は一切の予備動作なく、滑るように床を蹴り、モンスーンの懐へと潜り込む。その動きは、まるで影。常人ならば反応すらできずに、心臓を抉られているだろう。

キンッッ！

　しかし、モンスーンはその超高速の突きを、錆びついた剣で的確に弾いていた。長年の実戦で培われた彼の勘は、殺気の流れを完璧に読み切っている。

「ほう」

　マングルが、初めて感心の声を漏らした。

「ただのガキじゃないらしい。面白い」

「お前こそ、ただの変態じゃなさそうだな」

　モンスーンは憎まれ口を叩きながらも、その額には脂汗が浮かんでいた。相手の実力は、今まで戦ってきたどんな魔物とも違う。洗練され、最適化された、人を殺すためだけの技術。油断すれば、一瞬で殺される。

　そこから先は、まさに息もつかせぬ攻防だった。

　マングルのナイフが、変幻自在の軌道でモンスーンの急所を的確に狙う。対するモンスーンは、その全てを最小限の動きで受け流し、弾き、時には紙一重でかわしていく。だが、防御に徹しているだけでは、いずれジリ貧になるのは明らかだった。マングルの手数はあまりにも多く、一撃でも掠ればモンスーンの動きは僅かに鈍くなる。そうなれば、この互角の戦いは一方的な虐殺へと変貌する。

（……まずい）

　手足を縛られ、無力に戦いを見つめることしかできない私は、冷静に戦況を分析していた。モンスーンの実力は確かだ。だが、武器の差、そして何より戦術の経験値が違いすぎる。このままでは、モンスーンが負ける。

　私が、彼を死なせてしまう。

　その考えが頭をよぎった瞬間、再び、胸の奥にあの鈍い痛みが走った。

《——う、うう……。あれ……？ その毛布は…？》

　その時、沈黙を守っていた私の頭の中で、か細い声が響いた。気絶していた《リスク管理》が、ようやく意識を取り戻したらしい。

（……目が覚めたの。この役立たず）

《は、はい！ 申し訳ありません、お客様！ その、あまりにも刺激の強い光景でしたので、私の純情な思考回路がショートしてしまいまして……》

　どうやら、私が裸で拷問される様子を見て気絶していたらしい。スキルでありながら、妙なところに倫理観があるようだ。......スキルにとって私は魅力的らしい。

《と、とにかく！ 状況は把握しました！ モンスーンさんが不利です！ このままでは我が社の貴重な人的資本が減損してしまいます！》

（わかっているわよ、そんなこと！）

《リスク管理》は、慌てて咳払いをすると、いつもの調子を取り戻して提案した。

《ここは、我々も市場介入すべきです！ お客様の強力な魔法で、モンスーンさんを援護しましょう！》

「だから、私にはスライムを痺れさせる程度の魔法しか……！」

　思わず声が漏れる。だが、それを聞いたマングルは、ちらりと私に視線をよこしただけですぐにモンスーンとの攻防に戻った。どうやら、私に何かできるとは、微塵も思っていないらしい。その侮りが、逆に好機を生むかもしれない。

　私は、マングルの背後に転がっている、あるものに目をつけた。

　この廃屋に打ち捨てられていた、錆びてボロボロになった農具の数々。鋤（すき）や鍬（くわ）。鉄の塊だ。

　私のスキルは、剣を歪な鉄塊に変えてしまった。ならば、その逆は？

　いや、今はそんなことを試している場合じゃない。もっと単純な方法で、介入する。

（リスク管理、計算して）

《はい！ なんでしょう！》

（あの男、マングルの足元にある鉄クズ。あれに《投資信託》のスキルを行使する。目的は単純な質量の増加。彼の足場を、物理的に不安定にできる確率は？）

　私の突拍子もない提案に、《リスク管理》は一瞬だけ黙り込んだ。だが、すぐに凄まじい速度で計算を始めたようだった。

《……出ました！ 成功確率は0.87%！ 低いですが、ゼロではありません！ やりますか！？》

（やるしかないでしょう！）

　私はありったけの精神を集中させ、マングルの足元、その一点に狙いを定めた。

　今、この戦いの趨勢は、市場価値ゼロの鉄クズに賭けられた。