鬼教官として名高い騎士団の「ハズレ師匠」に転生した。落ちこぼれの新人を史上最強に育て上げたら、なぜか聖女や王女まで弟子入り志願してくるんだが？

第11話 聖女の帰還と、深まる勘違いと、次なる舞台と

　聖女セレスティアが騎士団に帰還したのは、彼女が孤児院へ向かってからちょうど一週間が過ぎた日の午後だった。

　その知らせはすぐに騎士団中に広まった。

　俺がリナの指導を行っていた第一訓練場にも、その噂は届いていた。

「おい、聖女様がお戻りになられたぞ」

「カイエン教官の奇妙な指導とやらは結局どうだったんだ？」

　訓練をしていた生徒たちがひそひそと囁き合っている。

　まあ結果は俺だって気になっている。

　俺がそう思っていると、訓練場の入り口がにわかに騒がしくなった。

　そこに立っていたのは純白の訓練服に身を包んだセレスティア、その人だった。

　その姿を見て、訓練場にいた全員が息を呑む。

　彼女の外見そのものは一週間前と何も変わらない。

　しおかし、その身にまとう雰囲気がまるで違っていた。

　以前の彼女が、常に張り詰めた今にも砕け散りそうな薄氷のような神々しさを放っていたとすれば、今の彼女は全てを包み込むような穏やかで、しかし底知れない湖のような深淵さを湛えていた。

「マスター」

　セレスティアは周囲の視線など意にも介さず、まっすぐに俺とリナの元へと歩み寄ってくる。

　そして俺の目の前で深く、恭しく頭を下げた。

「ただいま戻りました」

「ほう……顔つきが変わったな」

　俺がそう言うと彼女は嬉しそうに微笑んだ。

「はい。マスターのお導きのおかげで、わたくしは……わたくしの力の本当の在り方を理解することができました」

　その時、リナが訓練で指先に作った小さな切り傷にセレスティアが気づいた。

「リナさん、お怪我を」

　彼女はそう言うと、そっとリナの指に自分の手をかざす。

　次の瞬間、彼女の指先から蛍の光のように淡くそして温かい光が放たれ、リナの小さな傷だけを優しく包み込み、瞬く間に癒していく。

「えっ」

　以前のセレスティアならこの程度の傷を癒すだけでも躊躇していたはずだ。

　だが今の彼女は、ごく自然に、なんの躊躇もなく癒やしの力を使っていた。

　それはあまりにも完璧な力の制御だった。

「す、すごい……」

　リナが驚きに目を見開いている。

　周囲で見ていた生徒たちも教官たちも言葉を失っていた。

　聖女の力が暴走するという噂は騎士団内でも有名で、実際俺相手に暴走させたという話も既に彼らには伝わっている。

　その彼女がこれほど繊細な治癒魔法を……。

「マスター。これがわたくしがマスターの深遠なる教えの先で見つけた答えです」

　セレスティアが誇らしげに俺を見つめる。

（深遠なる教え？　答え？　聖女様の言葉の意味はよくわからないが、ここは話に乗っておく方が良いだろう）

　俺は内心で冷や汗をかきながらも尊大に頷いてみせた。

「当然の結果だ。貴様が俺の課題の意味を正しく理解しただけのことに過ぎん」

「ありがとうございますマスター。貴方様に出会えて良かった……」

　聖女様の瞳には俺に対する絶対の信頼が……いや、もっと深い何かが浮んでいるように感じる。

（ただサブクエの通りのことをさせただけなのに、とんでもないことになってきたぞ……）

　俺の内心の叫びなど知る由もなく、セレスティアは俺の手を自らの両手で優しく包み込む。

「これからもわたくしを導いて下さいませ――」

　セレスティアの眼差しには僅かばかりの狂気すら感じる。

　さすがに聖女様の手を振りほどくわけにも行かず、どうすれば良いか頭を痛めていたその時だった。

「何の騒ぎだ」

　その異様な光景を遮るように、一人の男が訓練場に足を踏み入れた。

　騎士団長だった。

「お戻りになったとは聞いていましたが、こんな所にいらっしゃるとは」

　彼は聖女の姿を見て一瞬驚きの表情を浮かべ、セレスティアと一言二言挨拶を交わすと俺とリナに視線を向けた。

「カイエン。そしてリナ・アシュフィールド。ちょうどいい、貴様らに伝えておかねばならんことがあったのだ」

　団長の厳しい声が場に緊張を走らせる。

「来週、月例の昇級試験を行う。リナ、貴様の覚醒が本物かどうか騎士団全員の前で証明してもらうぞ」

　その言葉に訓練場の空気が変わった。

　そうだ。リナの覚醒はまだ一部の人間しか目撃していない。

　彼女の真価が問われる本当の舞台はこれからなのだ。

「クラウスを筆頭としたエリートたちが貴様を叩き潰そうと息巻いている。せいぜい無様な姿を晒さんことだな」

　団長はそう言い残すと踵を返し去っていく。

　団長の言葉を聞いて、訓練場に残された者たちの中で新たな興奮と期待が渦巻きはじめた。

　新人騎士たちにとって、昇格試験というのは正騎士を目指す上で特別な意味合いを持つからだ。

　浮き立つ空気の中、リナは緊張でごくりと喉を鳴らした。

　その顔は今までに無いほど引き締まって見える。

　団長からわざわざ名指しで呼ばれたことだけではなく、本来なら相手にもされなかったであろう新人騎士のエリートたちが彼女を潰そうとしていると聞いたからだろうか。

　俺はそんな彼女の肩に手を置き、静かに告げた。

「聞いたな、リナ。次が本番だ」

「は、はいマスター」

　リナが不安げな声で俺を見上げる。

　見ると、その手は緊張で固く握りしめられていた。

　無理もない。

　彼女はついこの間まで、ただの田舎娘として誰からも見下され、カイエン・マーシャルというハズレ教官に潰される哀れな小娘だと思われていた。

　それが今や騎士団中の注目の的となっている。その重圧はいかばかりか。

「怯えるな。そして侮るな」

　俺は彼女の頭にぽんと手を置いた。

「貴様がやるべきことはただ一つ。俺の指導を疑わず遂行しろ。それだけでいい」

「はい」

　リナは俺の言葉にこくりと頷くと、その瞳に再び強い意志の光が宿った。

「マスターとリナさんなら、きっと大丈夫です。わたくしが保証いたします」

　そんな俺たちの横でセレスティアが穏やかな笑みを浮かべながらそんなことを口にする。

　……あんたの保証が一番厄介事を呼び込みそうなんだがな。

　そんな内心のツッコミを俺は飲み込む。

「では聖女様、俺たちはこれからさっそく試験に向けて特訓をしなければならない。なので今日の所はこれにて失礼させていただく」

　俺はセレスティアにそれだけ告げると、リナを連れて訓練場を後にする。

　前回のクラウスとの戦いは序章に過ぎない。

　ここからが落ちこぼれの少女による、本物の逆転劇の始まりだ。

　俺は来るべき舞台を思い不敵な笑みを浮かべながら、リナと共に次の舞台への道を進み始めるのだった。