アストロノミカル・マーダー ～冬の天文台連続殺人事件～

第二章 赤方偏移

翌日の午後、空は鉛色に変わっていた。

観測室では、北村博士が望遠鏡の調整をしていた。彼女の動きは正確で、無駄がない。41歳という年齢を感じさせない、研究者特有の集中力があった。

「このままでは、今夜の金星内合の観測は難しいですね」

北村博士がモニターを見ながら呟いた。

「内合って、地球から見て太陽と同じ方向にある状態ですよね」

美咲が興味深そうに訊ねた。彼女は天文学専攻だけあって、基本的な知識は持っている。

「そうです。だから通常は観測できません。でも、金星が太陽面を通過する時は別。非常に稀な現象で、次は2117年まで起こりません」

「でも、今回は通過しないはずでは？」

美咲の疑問に、北村博士は少し困ったような表情を見せた。

「ええ、その通りです。なのに黒田教授は...」

彼女の言葉は、入ってきた相沢助手によって遮られた。

「北村先生、教授がお呼びです。東側の機材について相談があるそうで」

北村博士の顔色が変わった。

「東側？ あそこは使用禁止のはずでは」

「詳しくは教授から直接...」

夕方になって、雪が本格的に降り始めた。窓の外は、もう数メートル先も見えない。

食堂に集まった私たちに、田中が申し訳なさそうに告げた。

「すみません、下山できません。この吹雪では危険すぎます」

「どのくらいで止む予定？」

黒田教授の問いに、田中はスマートフォンの天気予報を見ながら答えた。

「最低でも48時間は続く見込みです。記録的な大雪になりそうで...でも、ご安心ください。救急バッグは完備です。AEDも車載してます」

その時、私は気づいた。黒田教授の表情に、なぜか安堵の色が浮かんだことに。まるで、この雪を待っていたかのような。

夕食の席で、山崎が薬を取り出した。小さな遮光瓶から、白い錠剤を一粒。

「ニトロペンは遮光瓶で保管してますか？」

田中が心配そうに訊ねた。

「もちろん。開封後3ヶ月で交換してる。効果が落ちるからね」

山崎がそう答えた時、北村博士が不自然なほど長く、その薬瓶を見つめていた。まるで、何か考え事をしているような、そんな視線だった。

美咲が私の袖を引いた。

「詩織、なんか変じゃない？」

「何が？」

「みんな、何か隠してる気がする」

美咲の勘は鋭い。私も同じことを感じていた。この天文台には、誰も口にしない秘密が潜んでいる。