狐が来たりて鈴を鳴らす

第5話 まだ見ぬ旦那さま

「なんなんだ、あの女は！」

　車から荷物を下ろしながら時哉は苛立ちを隠さず吐き捨てた。普段の優男からは考えられない暴言だが、ここには諌（いさ）める者はいない。それをいいことに、鈴音を連れ去った妖狐の女に対する怒りを言葉として現（あらわ）にする。

「だいたい、こんな山奥だなんて聞いていないぞ！」

　自然豊かな場所だと聞いていたが、実際に訪れてみれば舗装（ほそう）もされていない荒れた獣道を進んだ先に屋敷は存在した。国の手により改修されていても年季の入った屋敷は、長年、鷹司家で育った鈴音には耐えられない襤褸（ぼろ）さだ。

「こんなことになるなら連れ去ればよかった」

　ここに来る道中、何度も考えた。うっとうしい柵（しがらみ）から鈴音を救うには、どうすればいいのかを。鈴音を連れ去り、田舎で慎ましく暮らす道もあった。鷹司の手が届かない外国へ向かうこともできた。

　けれど、そのどれもが鈴音に不自由を強いる結果になるのは明らかだった。優しく、気丈な彼女は時哉が望めば、己の心を押し殺して共に生きてくれるに違いない。

　しかし、それは時哉が望むものではない。自由に会話をしてもらうために、窮屈なお面を外させるために、幸せそうな笑顔を見るために、時間がかかるが時哉は鷹司を継ぐ道を選んだ。

「……なんで、俺じゃないんだよ」

　幸いなことに景義は時哉を気に入ってくれていた。鈴音の婿養子として、鷹司を支えたいと時哉が言えば、少し不満げな様子を見せたが承諾してくれた。

　それなのに、国が決めたというふざけた取り決めのせいで鈴音は妖魔に嫁ぎ、自分は婿養子ではなく、ただの養子として鷹司に入ることが決まってしまった。

「りん、どうにか無事でいてくれ」

　鷹司の当主でもない今の時哉にできることは鈴音の無事を願うだけ。

「俺が鷹司を継ぐまで、生き延びてくれ……！」

　いつか、鈴音を救うために。あの時の恩を返すためにも——。

　◆

　磨きあげられた床は、蝋（ろう）の匂いをわずかに漂わせて、炎の明かりに滑らかな光を放っている。一歩一歩、踏みしめる度に鳴る音はこの屋敷自体が古いものだと教えてくれるが、艶やかな廊下に曇りない硝子（がらす）窓、仄かな温かみを感じさせる漆喰壁がそれを感じさせない。

　その小さな違和感に鈴音がきょろきょろと周囲を見渡していると、先を行く桔梗がくすりと小さな微笑をこぼした。

「婚約者さまは、かの鷹司家令嬢であらせられると伺っております。このような屋敷は、古すぎて住むに堪えないのでしょうか」

　妖艶な美貌に嫌悪を滲ませた桔梗は、右の手のひらで揺れる炎を見つめながら語りかけてきた。

　なにが気に障ったのか分からないが鈴音は急いで謝罪の言葉を口にする。

「鷹司の屋敷からでたことがないため、珍しくて。……あの、この屋敷には桔梗さま以外に使用人はいらっしゃらないのでしょうか？　先ほどから誰の気配もしませんが」

「使用人風情にさま付けなど必要ございませんよ。それに、わたくしは真宵さまの従者であって、あなたさまの世話をする気はございませんもの」

　もしや、と桔梗はわざとらしく両目を細める。

「各々（おのおの）、従者及び世話役として一人連れてくるという取り決めをご存じなくて？　後で鷹司家から使用人が来ると思っていましたが、もしやわたくしに全ての世話をさせるおつもりで？」

　鈴音は言葉に詰まった。

　そんな話、聞いた覚えがない。

(いいえ、きっと、お父さまは知っていて、その上で私には黙っていたのだわ)

　悔しさから袖の下で固く拳を握りしめた。

「お料理もお掃除も、私一人でどうにかするので、桔梗さまのお手を煩（わずら）わせることはしないとお約束いたします」

「ええ、ぜひそうしてくださいませ」

「あの、それで真宵さま？　——私の婚約者さまになられるお方はどこにおられますか？　ご挨拶をしたいのですが」

「ご自身の婚約者の名前もよく覚えていらっしゃらないとは……」

　呆れたように桔梗はため息をつく。

「真宵さまはお仕事です。何分（なにぶん）、ご多忙を極めるお方ですから」

「何時（いつ）頃、お帰りになられるのでしょうか？」

「さあ、それはわたくしも分かりません」

　桔梗は鈴音に一瞥（いちべつ）を投げると歩き出した。

　一抹の不安を胸に抱えながら、鈴音は桔梗の背中を追いかけた。

　◆

　最後に案内されたのは十二畳の座敷だった。促（うなが）されるまま、足を踏み入れると、柔らかな藺草（いぐさ）の香りがふわりと鼻腔（びこう）をくすぐった。

「ここが婚約者さまのお部屋です。なにもしない時は、基本的にここから出ないでくださいませ。目障りですので」

「こんな素晴らしいお部屋をありがとうございます」

　にこやかに向けられた敵意に、鈴音は気付かないふりをして頭を下げる。実際にあてがわれた座敷は庭に面しているため、生い茂った木々が陽光を遮（さえぎ）る心配がなく、日当たりが良さそうだ。

　それに、化粧台や文机（ふづくえ）、衣桁（いこう）掛けも置いてある。彼ら妖魔が用意したものか、国が用意したものかは判断つかないが襤褸小屋で過ごすことを予想し、心配していた分、最低限の生活が保証されているのは安堵（あんど）が大きい。

「感謝なら真宵さまになさってください。……ああ、それと、玄関に置いてある荷物はご自分で運んでくださいませ。あなたさまの荷物など、触りたくもございませんし、わたくしが運ぶ義理はありませんもの」

「あっ、はい。分かりました。すぐに運びます。すみません」

「では、わたくしはこれで失礼いたします」

　桔梗の退室を待ってから、鈴音はその場でへたり込む。緊張の糸が途切れたことで、どっと疲れが押し寄せてきた。

「嫌われちゃったかな」

　長年、人間は妖魔を迫害し続けてきたのだ。協定を結んだとはいえ、過去の歴史を反故（ほご）にして、友好的に接するのはそう簡単にはいかない。

　だから、桔梗の棘のある言動は仕方ないといえる。

　けれど、初対面の人間から向けられる悪意を素直に受け入れれるほど、鈴音は心が強くない。殴られないだけ、ましだと自分に言い聞かせた。

「……はあ、うまくやっていけるかな」

　胸を押さえると通常より早い心音が手のひらに伝わった。人間あらざる存在と直接対話したことや、妖術という人間離れした術（わざ）、顔も知らない婚約者、これから自分一人で身の回りのことをしなければと思うと色んな意味で鼓動は治らない。

　礼儀が悪いとは思いつつ、鈴音はお面をしたまま横になった。畳が近づき、藺草の香りが更に強まる。屋敷の構造は違えど、この匂いは同じで少し安心する。

「旦那さまってどんな妖魔（ひと）なんだろう」

　着物が乱れるのも構わず、鈴音はごろんと寝返りを打って、天井を見上げた。電気が通っていない山奥には、電灯なんて存在しない。暇を潰すように、薄暗い中、木目ひとつひとつの形を視線で辿る。

「優しい妖魔（ひと）だといいなぁ」

　幸せな結婚に憧れたことがないと言えば嘘になる。鈴音の両親は、華族では珍しい恋愛の末に結ばれた。鷹司家の子息であった父と女中として働いていた母は、本来ならば結ばれない立場だ。父は十何年の年月（ねんげつ）をかけて、父母——鈴音から見て祖父母——を説得し、母もまた許しが出るまで待っていたそうだ。

　当時のことを母は嬉しそうに語った。その表情に嘘偽りはなく、鈴音は世間を知らぬ少女らしく、両親のように愛し合える人と結ばれたいと夢を見ていた。

　けれど、願っても許されないことは理解していた。この国の人間は髪も瞳も黒色でしか生まれない。赤眼など、異国人か妖魔にしか現れない異端の色だ。

　鷹司家の一人娘とはいえ、誰が赤眼の娘を好んで嫁にもらいたいのだろうか。そんな物好き、現れるわけがない。もし仮に現れたとして、それは鷹司の家名とお金に目がくらんだ者しかありえない。

（荷物、運ばなくちゃ……）

　徐々（じょじょ）に瞼（まぶた）が重く、視界の端がにじんでいく。襲いかかる眠気に抗（あらが）おうと指先を動かすが、少しも動かない。

（ご迷惑をかけるわけにはいかないのに……）

　やがて、鈴音は微睡（まどろ）みに意識を手放した。