推しの悲劇ヒロインを救ったら、俺に依存してきた件

第4話 光のような人 後編

魔法学園の講堂は、緊張と期待に包まれていた。

十五歳を迎えた生徒たちが、自分の契約精霊を呼び出す――一生に一度の契約の儀。

その瞬間を見届けようと、教師だけでなく王都から派遣された役人までもが集まり、ざわざわとしたざわめきが空気を揺らしていた。

「次は……アリス・フェルン」

先生が名を呼んだ瞬間、空気が変わった。

誰もが背筋を伸ばし、期待の視線が一点に集まる。

「アリスなら絶対すごい精霊を呼ぶぞ」

「だって、剣術も魔法も学年首位だし」

「将来は騎士団長か、それ以上かもな」

クラスのあちこちからささやきが聞こえてくる。

称賛と羨望と憧れ――そのすべてが、アリスただひとりに注がれていた。

……わかってる。

いつだってそうだった。

小さいころから、私はアリスと一緒に育ってきた。

同じ時間に起き、同じ授業を受け、同じ課題に挑んだ。

でも結果はいつも決まっている。

剣の稽古では、私が木剣を振り下ろすより早く、アリスが綺麗な型を決める。

魔法の授業では、私が必死に詠唱を思い出している間に、アリスは一度で成功させる。

試験の点数はいつもアリスが一番で、私は二番目か三番目。

家に帰れば、父も母も「アリスは本当にすごい」と褒め称えた。

私だって努力してきたのに。

夜遅くまで練習して、誰にも見られないように泣きながら何度も挑戦したのに。

それでも――アリスの隣に立つと、私はただの影だった。

「はい」

アリスは一歩前に出る。

真っ直ぐ背筋を伸ばし、落ち着いた声音で祈りの言葉を紡いだ。

その瞬間、床の魔法陣がまばゆく輝き、講堂全体が光で満たされていく。

「わあっ……！」

「すごい、なんて綺麗……！」

誰かが思わず声を上げた。

光が渦を巻き、金色の羽を散らしながらひとつの存在が姿を現す。

威厳に満ちた長身の姿、背には広大な翼。

その身から放たれる気配は、まるで太陽そのもの。

「……あれは……光の大精霊……！」

教師の声が震えた。

王都の役人も、驚きのあまり口を押さえている。

「嘘だろ、伝説級の存在じゃないか！」

「光の精霊なんて、王家の記録にしか残っていないのに！」

「やっぱりアリスは特別なんだ！」

歓声が爆発する。

生徒たちは興奮し、手を叩き、涙を流す者さえいた。

アリスは少し頬を赤らめ、控えめに微笑んだ。

「これからよろしくお願いします」

その瞬間、光の大精霊は優雅にひざまずき、忠誠を示した。

……胸が、締め付けられる。

目の前が滲んでいく。

「次、ティナ・フェルン」

呼ばれた声が遠く聞こえた。

皆の興奮はまだ冷めず、拍手と歓声の余韻が残っている。

その流れに飲み込まれそうになりながら、私は必死に前へ進んだ。

――負けられない。

今度こそ、私の番だ。

誰もが私を見て、驚き、褒めてくれる……はず。

私は深く息を吸い込み、精霊を呼ぶための言葉を唱えた。

魔法陣が淡く輝き、空気が揺れる。

胸の鼓動が速くなる。

「……お願い……！」

だが、現れたのは――小さな、小動物のような精霊。

淡い羽を揺らし、か細い声で「きゅう」と鳴いた。

一瞬、静寂。

そしてすぐに、嘲笑が広がった。

「え……しょぼ……」

「下級精霊じゃないか」

「フェルン家の娘なのに、期待外れだな」

笑い声が耳に突き刺さる。

先生は言葉を失い、ただ困った顔で私を見つめていた。

「ティナ……」

アリスが駆け寄ってきて、私の肩に手を置いた。

「大丈夫。きっと、これから強くなれるよ」

――やめて。

その優しさが、私を一番追い詰める。

どうして、そんなに眩しく笑えるの。

どうして、勝者の目で私を慰められるの。

「……っ」

視界が揺れ、胸が苦しくなる。

小さな精霊が私の肩に乗って、心配そうに私を見上げた。

けれど、その姿が余計に惨めで、涙が溢れそうになった。

――私じゃ、だめなの？

どうして、誰も私を見てくれないの？

歓声と拍手はまだアリスのために響いている。

その光の中で、私は影のように立ち尽くしていた。

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