青の向こう、魔法の街で

第10話 手にかいた汗と胸の高鳴り

今日は朝から、胸の奥がなんだか落ち着かない。

モーニングの仕込みを終えて、腰に巻いたエプロンのポケットにそっと指先を滑り込ませる。触れたのは、昨日の夜にこっそり用意したもの──それだけで、心臓がひとつ跳ねた気がした。

外では、抜けるような青空が広がっている。雲ひとつなく、乾いた風が軽やかに吹き抜けていく。

そういえば今ごろ日本は、しっとりとした梅雨の季節のはずだ。湿った空気と、アスファルトに打ちつける雨の音。そんな景色を思い出すたびに、ここで吸い込む空気の違いを改めて感じる。

この国は、すべてが軽やかで、鮮やかで、少し不思議だ。

表の掃き掃除を終えて、ぱたぱたと店内に戻る。カウンターの中に入ったとき、マスターの声が優しくかけられた。

「ミア。どうしたんだい？ 少し顔がこわばってるけど」

「えっ、そうですか？ ……ちょっと、お手洗い行ってきます！」

急いでその場を離れる。どうしてこんなに動揺しているんだろう。今日が“月曜日”だっていうだけで、こんなにも気持ちがそわそわしてしまうなんて──我ながら情けない。

鏡の前に立って、そっと深呼吸。胸に手を当てて、ポケットの中身をもう一度確認する。

……うん、ちゃんと入ってる。

リップを手に取り、さりげなくブラウンを引く。光の加減でほんのり艶が出る程度。大げさじゃないけれど、大人っぽさをほんの少しだけプラスしてみた。

昔から、自分の機嫌は自分で取るのが得意だった。

病院で働いていた頃も、笑顔と冷静さを崩さずに乗り切ってきた。

けれど、こんな“浮足立った感情”には慣れていない。

心に、きゅっとリボンを結ばれたような、くすぐったい緊張感。

それをほどけないようにそっと胸の奥にしまって──扉を開ける。

──キィッ。

「ミア、おかえり。大丈夫？」

「はい、大丈夫です。お気遣いありがとうございます」

マスターのいつもの柔らかい声に笑顔で応えつつ、胸の奥はまだ騒がしい。

「あ、ヘンリーくんがもう来てて。いつもの席にいるから、コーヒーお願いしてもいい？」

「はい、わかりました」

カウンターからコーヒーを受け取り、そっとテラス席へと足を運ぶ。

今日の海は、どこまでも穏やかで、陽の光にきらきらと反射していた。まるで心のざわめきを吸い取ってくれるかのように。

彼はテーブルに肘をつき、頬杖をついたまま、じっと海を眺めていた。

淡い光を受けて、整えられた髪が静かに揺れている。その横顔は、まるで一枚の絵のようで──、思わず息を止めてしまう。

「お待たせしました。コーヒーです」

「……ああ」

その声はいつもと変わらず低く、落ち着いていた。わたしには目を向けず、ただ自然にカップを手に取り、口元へ運ぶ。

（男の人なのに、なんだろう……綺麗っていうか。

ずるいな、こういうの）

ふいに返ってきた言葉に、肩がぴくりと跳ねた。

「……そんなに見られると飲みづらいんだが。俺になんか用か？」

「あっ、えっと……よければ、これ」

わたしはポケットから、そっと小さな包みを取り出して、彼の前に差し出した。

「……クッキー？」

「はい。この前、濃い紅茶が好きだっておっしゃってたじゃないですか。

最近、紅茶を買う機会があって……それに合わせて、バタークッキーを焼いてみたんです。

甘いのが苦手かもしれないと思って、チーズとベーコンのもしょっぱいのも一緒に。よかったら、と」

「ふぅん……悪くない。

仕事の合間にでもいただくとしよう。これなら、濃い紅茶にも合いそうだ」

その言葉に、胸の奥で結んでいたリボンが、ふわりと緩んでいくのが分かった。

張り詰めていたものが解けると、自然と呼吸も深くなる。──ああ、ちゃんと届いたんだ。

「それは、よかったです。

ヘンリーさん、学校の先生……なんですよね？」

「ああ。あそこの魔法学校のな。

まさか自分が、卒業した学校に戻って教師になるなんて、思いもしなかった」

「魔法を使えるなんて、すごいなぁ……」

「お前がいた世界には、魔法はないのか？」

「はい。魔法のない世界にいました。

だからここの毎日は、おとぎ話みたいで……。

わたしに魔力はないけれど、それでも日々が新鮮で驚きの連続です」

「そうか。

……来月、うちのアカデミーで文化祭がある。

よければ来てみるといい。お前にとっては、きっと新鮮だと思う。

タイミングが合えば、少し案内してやる」

「えっ……本当にいいんですか？」

「ああ。文化祭は土日の開催だし、このカフェは水曜と土曜が定休日だろう？

たぶん休みも合うと思う」

「わ〜〜……うれしい！ありがとうございます！」

「ふ。お前は、ころころと表情が変わるな」

心を覗かれたようなその一言に、思わず胸が跳ねた。

でも、気づかれまいとすぐに笑顔で返す。

「だって、本当にうれしいんですもん！魔法学校って、まるで映画の世界みたいで！」

「そうか。俺にとっては、生まれたときから魔法があるのが当たり前だからな。

……お前の反応は、なかなか興味深い」

「そうですか？……あ、そういえば！」

「その学校って、なんて名前なんですか？

まだこの辺りの土地勘がなくて……」

「“ステラ・フォルトゥナ・アカデミー”だ。」

「……ん？ もしかして、エスエフエー（SFA）ですか？」

「なんだ、知っているじゃないか」

まさか──この前の不良……もとい、レイくんが通っている学校じゃないか。

（えっ、こんなに厳しそうな先生がいるのに、よく授業サボれるな……あの子。）

「……あ、でも最近知り合った子がSFAに通ってるって言ってたんです。まさかヘンリーさんがその学校の先生だったなんて」

「ほう。──まぁ、この店には俺も、学生の頃から通っていたからな。そんな偶然もあるだろう」

「ヘンリーさんの学生姿なんて、想像もつかないです」

「……ヘンリーくんはね、学生の頃から変わってたよ。昔から、まんまこの感じさ」

「あ、マスター！」

「ふん。自分に忠実なだけだ」

「あっはっは！それは失礼！」

和やかな空気が流れるなか、マスターがふと真剣な顔をしてこちらを向いた。

「そうだミア。前に作ってくれたツナとローズマリーの、あれ……なんだったかな？」

「おにぎり、ですか？」

「そう、それそれ。“おにぎり”。さっき話してたら、食べてみたいっていうお客さんがけっこういてね。また作ってもらえると嬉しいんだが」

「“おにぎり”？ はじめて聞く言葉だな」

「そうですよね。わたしがいた国では、主流の食べ物なんです。すごくおいしいので……ヘンリーさんも、気が向いたらぜひ！」

軽く頭を下げて、そそくさと店内へ戻る。

「じゃあミア、頼んだよ」

マスターのその声に頷きながら、わたしは足早にキッチンへ向かった。

その背中を見送りながら、マスターがふっと笑ったのを、ヘンリーさんは見逃さなかった。

「……マスター。その“おにぎり”って、食べたことあるのか？」

「もちろんさ。そうじゃなきゃ、お客さんに話せないよ」

「……そうか」

「しかし、ヘンリーくんがそんなこと言うなんて珍しいねぇ。朝は何も食べない主義だったはずだろう？」

「……まあ、そうだな。気にしないでくれ」

「へぇ？」

「おいマスター。にやにやするな」

そうやって口を尖らせた彼の横顔が、いつもよりほんの少しだけ、やわらかく見えた──気がした。