クレムリンでの密命から数週間後。

ヴォルコフはモスクワから遠く離れた、シベリアの科学都市ノヴォシビルスク近郊にある、閉鎖された化学プラントを訪れていた。シェスタコフ将軍が手配した、地図には存在しない研究施設だ。

そこには、腹心のパーヴェルと、首席宇宙工学技師のコマロフが集められていた。

「大統領の命令は二つ。『予測を検証し、技術を解析せよ』だ」

ヴォルコフは、凍てつくような空気の中で言った。

「我々はその第二の命令に、今から着手する。プロジェクト名は『プロメテウス』。人類に早すぎる火をもたらす」

彼はスクリーンに、未来メールに添付されていたガス精製触媒の分子構造式を映し出す。

「コマロフ技師、君のチームにはこれを解析し、小規模な実証実験を行ってもらう。目的は量産ではない。この設計図が、我々の科学で再現可能な『本物』であるかどうかの最終確認だ」

コマロフは、信じがたい数式を食い入るように見つめ、ゴクリと喉を鳴らした。

「長官……もし、もしこの触媒が本物なら……我が国のガス産業は十年進歩します。いや、世界のエネルギー地図そのものが塗り替わる……」

「だからこそ、極秘裏に進めるのだ」

ヴォルコフは静かに言った。

「この火が外に漏れれば、我々は世界中の敵意に焼かれることになる。パーヴェル、セキュリティは完璧に。ここでの研究は、国家最高の機密事項とする」

だが難航すると想定された結果は、想定よりもあっけなくもたらされた。

数ヶ月後、この施設からヴォルコフの元に一本の暗号化された連絡が入る。

「プロメテウスの火は、灯りました。実験室レベルで、効率二・三倍の向上を確認」

それは、人類が未来の技術を手にした、最初の、そしてあまりにも危険な一歩だった。

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