修羅番 ～宿命を背負いし七人の少女たち～

プロローグ 【序章②】番付に刻まれる、七つの魂

琴音は修羅番たちを一人ずつ見渡し、静かに間を置いたあと噛みしめるように、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「お前達が修羅番に選ばれてから二年、ついに番付けが発表する時がきた！　今からそれを発表する！」

　彼女達が十二歳になる歳に七人の修羅番に選ばれてから今までは、修羅番達全員は皆平等であったが、番付けされてからは彼女達に順列が常に付いて回ることになる。

　彼女達の真の闘いは今から始まるのだ。

　上位を目指す者にとっては、その道程は険しく厳しい――琴音はそれを知っていた。

　彼女自身も、かつては修羅番として厳しい道のりを歩んできたのだ。

　そして琴音は、気を取り直して「ふう」と、小さく息を吐くと、大きな声を張り上げた。

「修羅番七、月乃、月一族」

「修羅番六、鈴香、風一族」

「修羅番五、暁、火一族」

「修羅番四、摩耶、王一族」

「修羅番三、立華、龍一族」

「修羅番二、翠、天一族」

「修羅番一、葵、羅一族」

「以上だ。ただし、この番付けはあくまでも暫定的なもので……って暫定的って……分かるか？」

　琴音は、月乃に向かって聞いたが、彼女は「いいえ」と首を横に振る。

「だよなぁ……えっとこの番付けは努力次第で変わるので、みんな精進するんだ……って精進って分か――」

　琴音は、今度は摩耶に向かって聞いたが、彼女は食い気味に「いいえ」と首を横に振る。

「前に教えなかったっけ……えっと頑張れということだ。具体的には番付けの一つ上の者に挑戦することが出来る。上位挑戦は一週間前に宣言が必要とか、一族の師範の推薦状がいるなどいろいろ規則があるからな……いきなり襲いかかっても駄目だぞ……分かったのか暁？」

　修羅番五の暁は、修羅番四の摩耶を睨み付けていた。

「うるさい！　今大事なところなんだから、ちょっと黙ってて！」

　暁が、摩耶を睨んだまま声を尖らせる。

「はぁ……いきなりこれか……」

　琴音は大きくため息をつき、右手で額を押さえると、「いくら睨んでも番付けは上がらん！」と怒鳴りながら、暁の頭をゴツンと叩いた。

　＊＊＊

　修羅番の番付けが発表されたその夜、琴音は頭首・雅と酒を酌み交わしていた。

　修羅国の頂に立つ二人――国を束ねる頭首・雅と、実務を担う補佐役・琴音。

　この夜は、そんな二人だけの静かな晩餐会であった。

　雅は羅一族で、橙色の修練着を端然と着こなす、落ち着いた雰囲気の女性だ。

　引き締まった体つきに穏やかな物腰、そしてふとした時に見せる柔らかな微笑が、彼女の人柄を物語っている。

　今は琴音の実子・葵を養子として迎え、羅一族の娘として育てている。

「やっと修羅番の番付けが決まったな。約二十年ぶりか」

　琴音は、手に取ったお猪口を眺める。先程から口にしている酒の為か、体全体が火照って熱い。

「開催時期は葵の歳に合わせたからね。だから今回は今までと比べても早い方だよ。過去には三十年以上開催されなかった時期もあるからね」

　雅は顔を上に向けると、お猪口に入っているお酒をグイッと飲み干した。

　艶のある黒髪がふわりと揺れる。

「まあ、でも始まったばかりだけどな……今から修羅番一と修羅番二が決定するまで六年もかかるからな」

　琴音は睡魔に襲われ、眠い目を擦りながら小さくため息をつく。

　修羅番達は十四歳になると、番付けが発表されて順位付けされる。

　しかし、そこから彼女達の真の闘いが始まる。

　彼女達は、一つでも上の番付けを目指し、修練を行い上位の番付けに挑んで行く。

　そして、毎年最下位の者が修羅番を去っていく――最終的に残った修羅番一が頭首、修羅番二が補佐役として、修羅国を統治することになるのだ。

「仕方がないさ……この国の統治は頭首と補佐役の二人三脚でやるんだから、じっくり決めていかないとね」

　雅はそう呟くと、小皿からスルメをひょいとつまんで、無造作に口へ放り込んだ。

「まあ……修羅番に関しては、他国も注目しているだろうしな……」

「そうだよ。だから、補佐役である琴音様の責任は重大だよ〜。百三十年ぶりの女性補佐役殿」

　雅は、わざと様や殿を付けてニヤリと笑い、お猪口にお酒を手酌して一気に飲み干した。

「……お前ね〜、人事みたいに言うなよ」

　琴音は卓に肘をつき、手のひらに顎を預ける。

　トロンとした目で雅を見つめていたが、不意に力が抜け、顎が手から滑り落ちる。

　その弾みで茶色の前髪がふわりと揺れ、視界を覆った。

「でも、実際に彼らを修練するのは補佐役だから、どんな修羅番に育つかは、お前にかかっていると言っても過言じゃないよ」

「う〜ん……わかってるよ……」

　琴音は卓にうつ伏せになり、重くなるまぶたをゆっくり閉じた――意識がフッと霞んでいく。

　そのとき、ふわりと何かが背中を覆うのが分かった――毛布だ。

　そして、柔らかな毛布の温もりとともに雅の穏やかな声が耳をくすぐった。

「頼んだよ、琴音」

そう呟いた雅の声に、琴音はうっすら微笑むと眠りに落ちていった。

　今、修羅国の命運を握る七人の少女たちが、静かに戦いの火蓋を切る。

　――第十回『修羅番』、その幕がいま、上がる。