現代ダンジョンの主様〜ダンジョンを運営することになりましたが人類の敵として命を狙われることになりそうです〜

第4話 ダンジョン誕生（4）

　広場から撤退した探索者たちは、荒い息を吐きながら通路を駆けていた。

　靴が岩肌を叩き、反響音が耳に痛いほど響く。

　誰も口を開かない。ただ全員が逃げ出すことしか考えていなかった。

「……っ…！ここまで来れば……」

　先頭を走っていた盾持ちである隊長格の男が、階段から飛び出し、やっとのことで立ち止まった。

　ダンジョンの外にモンスターは追ってこない。理由は解明されていないがそれが当然だ。例え相手が、天災級の化物だとしても。

　胸当てに汗がしたたり落ち、荒い呼吸が兜の中でこだまする。

　他の仲間たちも立ち止まり、地面や膝に手をついて肩で息をしていた。

「な、なあ……今の……見間違いじゃないよな……？」

　震える声で射手の男が問いかける。

　彼の額には脂汗が浮かび、手にした弓もわずかに震えていた。

　誰もすぐには答えない。答えれば現実になってしまうからだ。

「……竜だった。黒い…大きな…」

　重い声で、このパーティ唯一スキル持ちのローブの男が口を開いた。

「それも、蜥蜴やモドキじゃない。本物の…純粋な竜種だった…」

「竜なんて超巨大なダンジョンの深層にいるやつだろ！？なんでこんなところに！？」

　荷物持ちの青年が声を荒げる。

「だが、見ただろ？俺たち全員がな……」

　盾持ちが唸るように言う。

「幻覚でも幻術でもねぇだろう。あの重圧と、恐怖はな。体が覚えてる」

　その言葉に、誰も反論することはできなかった。

　竜が息を吐くだけで肺が押し潰されそうになった感覚。

　大地を揺るがす咆哮。

　そして、竜の前に立っていた――あの、人影。

「あの影は……？」

　斥候が小さく呟く。

「人間の形をして、モンスターを従えていた。黒い狼に、白い狐…そして竜……」

「人がモンスターを従えるなんて有り得るのか？」

「モンスターを使役するスキルもあると聞いたことはあるが…竜を使役できるとは思えないな」

　そんなスキルがあるわけがない。と射手は馬鹿らしいと言うように肩をすくめた。

「……あれは、魔王だ」

　荷物持ちの男が震え声で呟くと、一同の顔が強張った。

　誰も笑わない。

　『魔王』

　フィクションやファンタジーでよく耳にするその名前は、この現代では恐怖の象徴であったからだ。

「……とにかく戻るぞ。協会に報告しなければ」

　盾持ちの言葉に、全員が黙ってうなずいた。

　彼らは振り返ることなく、街を駆け協会を目指した。

　▽

　夕刻。街の協会支部に駆け込んだ探索者隊の姿は、まるで亡霊のようだった。

　汗にまみれ、誰もが顔面蒼白。

「緊急報告！緊急報告です！！」

　受付に駆け寄った荷物持ちが、声を裏返らせて叫ぶ。

「おいおい……落ち着けって。誰か罠にでも引っかかったか？怪我なら救護室に…」

　カウンターに座っていた若い職員が苦笑まじりに言った。

　彼らはここらでは珍しい上級探索者パーティ。協会所属では一番の実力者たちだ。そんな彼らが慌てていた事に若い職員は違和感を覚える。

「違う！竜だ！新しいダンジョンの奥に、竜がいたんだ！」

　その言葉に周囲の職員や探索者達は一瞬ざわめき、すぐに失笑が漏れた。

「はは、何言ってんだよ。竜なんているわけ無いだろ？」

「疲れて幻でも見たんじゃないか？」

　だが盾持ちの隊長が、机を叩きつけるように拳を置いた。

　重い音が響き、笑い声が途絶える。

「俺たち全員で見た。幻覚じゃねえ。竜がいた。そしてその竜を従えた人型の…いや、人間がいたんだ！」

　その迫力に、受付の青年は言葉を失った。その目は冗談を言っているような目ではなかったからだ。

　すぐに奥へ駆け込み、上層への報告を取り次ぐ。

　そうして数時間後、協会支部の会議室に管理者や市の職員たちが集められた。

　そんな彼らの中央に立つ探索者隊の六人は、固い面持ちで証言を繰り返した。

「暗い広場の中央にいた。確かに人の姿をしていたが…今考えれば人間かはわからない。でも、喋ったんだ。声は低く、響き渡るようで……」

「黒い狼、白い狐、そして黒い巨大な竜を従えていました」

「竜の咆哮は……本物でした。体が震えたんだよ…あれが幻術なんてあり得ない…」

　報告が進むごとに、部屋の空気は重くなっていく。

「誕生してすぐのダンジョン内の上層で竜種の出現…にわかには信じ難い」

「いや、それよりも問題は、人間が竜を従えていたという点だ。もしそれが真実なら……」

「…まるで魔王じゃないか」

　その言葉に、部屋がざわめいた。

「魔王が日本に？！馬鹿を言うな！」

「だが意思疎通のできるモンスターが現れたのだ。あの悲劇がまた起きる可能性は十分にある！」

「そんなことより問題はこれからの対応だ。この情報が街に流れば、国中がパニックになる。だが放置するわけにはいかん」

「……まずは協会本部に連絡をし討伐部隊を編成、真偽を確かめるべきだ。最悪の場合は国も動くだろう」

　彼らが言葉を交わす中、探索者たちはただ俯いていた。

　自分たちが遭遇したものの重大さを、改めて痛感していたからだ。

　▽

　会議を終えた彼らは、疲労のあまりラウンジに流れ込んだ。

　煌びやかな照明の下、他の探索者たちは酒やドリンクを片手に談笑し、軽口を叩き合っている。

　まるでいつも通りの夜だ。

　だが六人だけは、端のテーブルに腰を下ろし、声を潜めていた。

「……報告のこと、頭から離れねぇな」

「口外無用だとよ…まあ当然だろうな。下手に漏れたら世界中パニックになっちまうぜ」

　射手が吐き捨てるように言う。

　少しだけ笑みを浮かべる射手だったが、彼の手は未だに震えていた。そして、それを馬鹿にできる仲間はこの中には誰もいなかった。

「竜だけじゃない。あの人影も、だ」

「……モンスターを従えていた、あの人影か」

「黒い狼に、白い狐。そして竜……」

　会話の合間、周囲を気にするように全員が視線を走らせる。

　誰もこちらに注意を払っていないことを確認し、再び小声を交わす。

「……やっぱり、魔王だよ…だって、学校で習った通りじゃん…」

　荷物持ちの青年が呟いた。

　その一言に、全員が押し黙る。

　言葉にした瞬間、恐怖が現実味を帯びるのを理解していたからだ。

「40年前のあれが……また繰り返されるのかもしれねぇってことか…」

　盾持ちの隊長が低く言い、テーブルの上の拳を固く握りしめる。

　そんな彼らの頭の中には、この街で暮らす友人や家族のことが浮かんでいた。

　彼らの表情は一様に沈み、笑い声が響くラウンジの片隅だけが別世界のように重苦しかった。