【アニメ化】悪党一家の愛娘、転生先も乙女ゲームの極道令嬢でした。

39 友人の贈り物

　あの日のことを思い出したフランチェスカは、母の墓前で目を細める。

　膝の上に頬杖をついたレオナルドが、微笑みながらこんな風に尋ねてきた。

「君は、お父君のことが好きなんだな」

「うん。大好き」

「なら、カルヴィーノ当主は俺のライバルということだ」

　レオナルドの言葉に、「なにそれ」と笑った。

「パパは私を、何処にでも連れて行ってくれるけど……ママのお墓参りだけは、パパと別々に来ることにしてるんだ」

「へえ。それは何故だ？」

「パパとママを、ふたりきりにしてあげたいから！　娘として、両親のデートを邪魔するわけにはいかないでしょ？」

　フランチェスカはしゃがんだ膝の上に頬杖をついて、悪戯っぽく笑う。

　すると隣にいるレオナルドは、眩しそうに目を細めるのだった。

「君は不思議なことを言うんだな。まるで、亡くなった母君が、今この場所にいるかのようだ」

（そうだった。前世の日本と違って、この世界では、『お墓には亡くなった人の魂が眠っている』とは考えないんだよね）

　だから、墓前に手を合わせるという習慣もない。

　この世界でのお墓参りは、自分の心の中にいる生前の故人を思い出し、振り返るための儀式なのだ。

「さっきまでの、墓前に祈りを捧げている君の姿も」

　レオナルドは目を細め、柔らかな声音で言う。

「横顔が美しく、とても真摯で驚いた。……母君に、なにか相談でもしていたのか？」

「分かるの？」

「なにせ、『友達』だからな」

　冗談めいた微笑みだ。

　けれどもその軽やかな口ぶりが、フランチェスカへの気遣いであることはなんとなく分かった。

（……こんなこと、ママ以外の誰にもまだ言えない）

　正確に言えば、誰に話しても大丈夫なのかが分からない。

（……『この世界で、これから起きる大きな事件の、黒幕が誰なのか悩んでる』なんて……）

　先日の夜会で起きた騒ぎのあと、フランチェスカはなるべく不安を抱かないよう、冷静に思考を巡らせてきたつもりだ。

　けれどもそれは、ちょうどテスト期間が重なっていたことも幸いしていたらしい。

　無事にテストが終わり、脳の思考領域が空いてからは、抱かないようにしていた不安までが、滾々と湧き上がってきているのだ。

（前世の記憶を取り戻してから十二年間、ずっと『黒幕』はゲーム通りのレオナルドだって疑わなかった。だけど私が知らない先のシナリオで、それが覆される可能性もあったんだ）

　しゃがみこんでいるフランチェスカは、膝の上へと口元を埋める。

（――本当の黒幕が、主人公の父親である可能性もある。主人公が、子供のころからずっと一緒にいたお世話係の可能性も。学院で初めて出会って、最初に手を組むことになる、別ファミリーの次期後継者である可能性もある）

　そう思うと、頭の中でぐるぐると思考が空回りしてしまう。

（みんなのことを信じてる。……だけど、『敵』側の人たちには、人の考えや行動を支配するスキルがあるんだ。私の大切な人が、普段は正気のままで、なにかあったときだけ思考を乗っ取られていたりしたら……）

　そうやって本人ですら気付かないうちに、大きな事件に巻き込まれている可能性もある。

（もしも薬物騒動に関わっている場合、それが他ファミリーに知られたら、待っているのは粛清）

　誰ひとり、例外はない。そのことを思うと、ぞっと背筋が寒くなった。

（だけど何よりも、止めなくちゃ。黒幕はこれから、罪のないたくさんの一般人を巻き込むんだから……）

　膝を抱えたその指に、ぎゅうっと力を込める。

（たとえ、どんなことをしてでも……）

「――フランチェスカ」

　名前を呼ばれ、顔を上げる。

　レオナルドの手が、フランチェスカの方に差し出されていた。

　首を傾げると、レオナルドは自身の手を握り込んだあと、フランチェスカの前でもう一度開く。

「わ……っ」

　その手のひらに、一輪だけの黒い薔薇が現れた。

「すごい、レオナルド！　黒薔薇なんて、一体どこに隠してたの？」

「秘密。……ほら」

「！」

　その薔薇は、棘も丁寧に取り除かれているようだ。

　レオナルドはその薔薇を、まるで髪飾りでも贈るかのように、フランチェスカの耳の横へと付けてくれた。

　そしてフランチェスカの目を見据え、微笑みながら口を開く。

「君の髪色に、黒色の薔薇もよく映える」

「……」

　黒い薔薇は、レオナルドの家の家紋だ。

　それをこうして贈ってくれることには、どのような意味があるのだろうか。金色の瞳を見詰めてみると、彼はどこか苦笑に近いニュアンスで目を細めるのだ。

「俺は先日、『俺が寂しさなんて感じるのは、君にだけだ』と伝えただろう？」

「……うん、言ってた」

「だからこうして、君の気を引く作戦を考えたんだ。……ここ数日、なにか考え込んでいる友人を元気付けるために」

　人間観察に優れたレオナルドが、フランチェスカの悩み事に気付かない訳もなかったのだ。

「……君の思考が、俺以外の誰かで占められているのかと想像すると、俺は寂しくて仕方がない」

「レオナルド……」

　フランチェスカは瞬きをしたあと、おかしくなってくすっと笑った。

「ふふっ。それでお花？」

「君は可愛いから、花の類がよく似合うな」

「はいはい、ありがとう。……でも嬉しい」

　そっと髪につけられた薔薇に触れると、ふわりと甘い香りがする。

（なんだか不思議。最近、パパやグラツィアーノの前でも、ちょっと変な態度を取っちゃってたんだけど）

　グラツィアーノが先ほど、フランチェスカと一緒に帰りたがったのは、実の所その所為なのではないかと思っている。

（レオナルドのことは、十二年前からずっと疑って来たもんね。――だからこそ、レオナルドにだけは今まで通り、怯え過ぎずに接することができる）

　レオナルドが先に立ったので、フランチェスカもそれに合わせて立ち上がる。

　その上で、彼に向けて口を開いた。

「レオナルド。教えてほしいことがあるの」

「ああ。なんだ？」

　フランチェスカは、静かに尋ねる。

「レオナルドは、このあいだの夜会で起きた事件に関わっている？」

「――……」

　あまりにも捻りのない問いに、レオナルドは少々驚いたらしい。

　けれどもレオナルドは、すぐにくちびるを笑みの形に変え、悪いひとのような表情で言った。

「――そんなことを、俺が正直に吐くと思うか？」

　挑発が滲んだ、好戦的な声音と笑みだ。

　だからこそフランチェスカは、はっきりとこう返す。

「少しずつ分かって来たの。レオナルドは策略家だけれど、人を騙したり誤魔化したり、そういうことはあんまりしないんじゃないかな。だって」

　吹き抜けた風が、フランチェスカの髪とスカートの裾を、ふわりと翻す。

「……あなたなら、たとえどんな人間を敵に回しても、自分の目的を達成できる」

「……」

　目的の遂行のために、誰かを騙す必要なんて無いはずだ。

　そう告げると、レオナルドは小さく喉を鳴らして笑った。

「君は、俺のことを買い被り過ぎだ」

「……レオナルド？」