魔の森の合唱隊

第1話 人類未到の〈魔の森〉

　恥ずかしながら、僕の冒険者としての、最後の体験をお話しましょう。

　僕は、〈魔の森〉と呼ばれる、広大な森の奥深くに入ったんです。

　その地域は、まだ誰も到達したことがない、人類未踏の領域でした。

〈魔の森〉はつい最近まで魔王領だったのです。

　勇者によって魔王が討たれて魔王国は崩壊したものの、人間にとって手付かずの土地が、まだたくさん残されていたのです。

　三日月の夜ーー。

　僕はひとりで、その未踏地である〈魔の森〉の奥地へと足を踏み入れていました。

　鬱蒼（うっそう）と生い茂る樹木や、岩陰に潜む魔物をやり過ごし、灯（あか）りも点（つ）けず、肉眼と感性だけを頼りに進んでいきました。

　僕は上級の斥候（せっこう）職でしたので、隠密行動と探索能力には自信があったのです。

「む……」

　三つも連なった大岩を抜けた途端、魔族の気配を感じました。

　だが、強くはありません。

　ごく微弱な魔力でした。

　その強さからいって、魔王軍の残党ではないでしょう。

〈魔の森〉自体が発する魔力かもしれませんし、下等魔族が近くにいるのかもしれません。

(まあ、用心するに越したことはない、か……)

　僕は短刀を抜き、前屈（まえかが）みになって、さらに奥へと進みました。

　すると、いきなり広くて丸い草原に出ました。

　草原全体が、蒼（あお）い月明りに照らされていました。

　ゴオオオオオーー。

　周囲の森林地帯から、強い風が吹き抜けてきます。

　それでいて、ひんやりとした冷たい空気が漂っていました。

　その草原の中央に、人影がありました。

　五人の男女がひとかたまりになって、突っ立っていたのです。

　全員が革製の甲冑（かっちゅう）をまとった、いかにも冒険者然とした格好でした。

　みな、剣や斧などの武器を地面に突き刺した状態で、無表情。

　気をつけの姿勢でした。

　私はその集団に近寄って、目を凝らしました。

　ひとりの若い女性が、一歩、前へ出た状態で、立っています。

　その女性の許に、僕は駆けつけました。

「ラーナ！　よかった、無事だったんだね。心配したんだよ！」

　僕は恋人を探し求めて、この森に入ってきたのです。

　恋人とはいっても、相手は三歳年上のお姉さんで、僕よりも格上の冒険者です。

　A級剣士であり、A級冒険者パーティー〈神の鉄槌〉のリーダーでもあります。

　実質、僕に冒険者のイロハを教えて鍛え上げてくれた、師匠ともいえる存在です。

　一ヶ月半前、僕の方から告白して、婚約してくれることになりました。

「どうしたの？　これは、なに？　なにがあったの！？」

　恋人の僕が必死で問いかけても、ラーナは答えてくれません。

　無表情なままです。

　僕が助けに来たのに、まるで気づいていないようでした。

　自慢の愛剣は、地面に突き刺された状態でした。

　僕は彼女にグッと顔を寄せる。

　彼女の口から吐息が漏れている。

　息はある。

　死んではいません。

　僕はホッと胸を撫で下ろしました。

　最悪の事態は避けられたようです。

　まるで無反応ながら、美しい彼女の顔を見つつ、僕は告白した日を思い出しました。

　当時、抱きついた僕に、ラーナは耳元でささやいてくれました。

「私の夫にするには頼りないけど、可愛いからな、君は。私が守ってあげるよ」

　そんな頼もしい彼女が、〈魔の森〉の探索に向かったまま、一ヶ月も経過していました。

　A級パーティー〈神の鉄槌〉のメンバー五人ともども帰って来なくなったのです。

　冒険者組合は捜索隊を出すことを決定し、まずは状況確認のために斥候を出すことになりました。

　その斥候役に、僕が立候補したのです。

(僕の方こそ、恋人（ラーナ）を助けるんだ！)

　出発に際して、僕は拳を握り締めたものでした。

　そんな回想をしていると、どこからか、「しくしく……」と声が聞こえました。

(子供の泣き声？)

　ハッと僕は振り向きました。

　ラーナの後ろに並ぶ四人の男女の傍（かたわ）らに、ひとりの女の子がいたのです。

　丸っこい動物のぬいぐるみを抱えて、少女が震えていたのでした。