愛された魔王は暗殺された〜最愛の魔王様へ〜

【第十一話】「王都の影」

吹雪の山を越えて三日後、俺たちはようやく人間の王都にたどり着いた。

　雪解けの大河を背に広がる巨大な城塞都市。高くそびえる城壁は陽光を反射し、まるで純白の壁のように輝いていた。

　本来なら、ここは魔王様が人間と結んだ“平和同盟”の象徴の地――世界でもっとも平和な場所のはずだった。

　だが、街を包む空気は重く、沈んでいた。

　門前広場には検問の兵が列をなし、通行人を一人残らず調べている。住民たちは怯えたようにうつむき、誰もが口を閉ざしていた。

「……厳重すぎるな」

　俺が呟くと、隣でフードを深くかぶったアルトが低く返す。

「恐らく俺を探している。影の脱走者……いや、“魔王暗殺の容疑者”として」

　ルナが険しい顔をする。

「完全に追い詰められてるじゃない。どうやって中に入るつもり？」

---

◆

　アルトは淡々と答える。

「俺にしか知らない道がある。王族を守るために作られた“裏道”だ。影として育てられた俺は、それを叩き込まれている」

　俺は思わず眉をひそめた。

「……王城の裏道まで把握してるってわけか」

「影は王子と同じ命を背負う。暗殺者がどこから来るか、どう毒を盛るか、どの時間帯に狙うか……すべて先に学ばされる。だから俺は、王城の隅々まで知っている」

　その声はどこか自嘲気味だった。

　ルナが腕を組んで言う。

「便利な駒として徹底的に仕込まれたわけね」

　アルトはわずかに笑って肩をすくめる。

「そうだ。だが今は、それが役に立つ」

---

◆

　俺たちは正門を避け、裏通りを進んだ。

　表の華やかさとは違い、そこには貧民窟が広がっている。雪解け水に濡れた石畳は泥だらけで、子供たちが薄い布を巻いて震えていた。

「……ここ、昔は魔王様が復興支援した地区よね」

　ルナが小さく呟く。

「ええ。あの方は、街の底辺から救っていった。けど……もうその影響は消えかけてる」

　俺は拳を握る。

　魔王様が十年かけて築いた信頼と絆が、暗殺によって崩れ去ろうとしていた。

---

◆

　アルトが立ち止まり、壁に隠された古びた鉄扉を押した。

　ギィ、と鈍い音が響き、暗い地下への階段が現れる。

「……これが、影にしか知らされない抜け道だ。王城へと繋がっている」

「まさか、そんなものが……」

　ルナが息をのむ。

　アルトは振り返り、真剣な瞳で俺たちを見据えた。

「ただし忠告しておく。この中には俺と同じ“影”が配置されている。もし遭遇すれば……間違いなく敵になる」

　冷たい風が吹き抜け、鉄扉の隙間から暗闇が覗いた。

　そこに待つのは、影の同志か、敵か――。

---

◆

　その夜。

　俺たちは裏道へ入る準備を整えていた。

　だが、部屋の外から重い足音が近づき、宿屋の廊下に硬い声が響いた。

「王命により、宿泊者の検分を行う！　不審な者がいれば即刻報告せよ！」

　ルナが息を呑む。

「まずい……もう動き出してる！」

　アルトはフードを被り直し、短剣を手にした。

「この宿の者たちも巻き込まれる。騒ぎは避けるぞ」

　俺は頷き、窓を開ける。

　夜風が吹き込む中、兵の影が階段を上がってきた。

---

◆

　宿の扉が乱暴に叩かれた。

「開けろ！　検分だ！」

　主人の怯えた声が返る。

「す、すぐに！　客人が……！」

　アルトは壁際を走り、俺とルナに合図する。

「裏へ出るぞ。表からじゃ逃げられない」

　俺たちは屋根伝いに移動し、裏路地へ降りた。

　直後、部屋の扉が開かれる音が響いたが、俺たちの姿はもうなかった。

---

◆

　路地裏を抜け、アルトが先導する。

　細い道をいくつも曲がり、ついに例の鉄扉の前へ戻ってきた。

　周囲を確認し、錆びついた鍵を外す。

「行くぞ……ここから先は俺の領域だ」

　アルトの声には、かすかな緊張が混じっていた。

　暗い階段を降りると、湿った空気と冷たい石の匂いが漂う。

　壁には古い魔法灯が等間隔で灯っていた。

　誰かが定期的に手入れしている――そんな痕跡があった。

---

◆

　地下通路を進んでしばらくすると、空気が変わった。

　鋭い殺気が走り、俺は反射的に剣を抜く。

　闇の奥から、人影が一歩踏み出してきた。

「……やはり、来たか。アルト」

　低く響く声。

　現れたのは黒装束の男――アルトと同じ、“影”の者だった。

　その眼差しには血のような紅が宿っている。

「兄弟子……」

　アルトが苦々しく呟く。

「裏切り者を見逃すわけにはいかない。王都に災いを呼ぶ前に――ここで葬る」

　冷たい刃が抜かれ、通路に殺気が満ちた。

　俺は剣を構え、アルトに問う。

「こいつは……お前の知り合いか？」

　アルトは頷き、短剣を構えた。

「“影”として俺を鍛えた男だ。だが今は――敵だ」

---

　王都の地下。

　影と影が交わる闇の中、俺たちは新たな戦いへと踏み込もうとしていた。

【第十一話・完】