白焔の大剣士外伝「幼き日の前奏曲〈プレリュード〉」

第5章≪半歩の先≫5

《そして、つま先の勇気――》

ゆっくりと歩いていた。

家の前。

わたしの記憶を刺激する。

イヤな記憶。

忘れたいと願うわたしと――

絶対に忘れちゃダメって叫ぶわたしがいた――

「お前さん……」

「……」

師匠は、ガレキになった家を見て、ゆっくり告げる。

「ここに帰りたくなかったのか？」

「……わからない」

「足どりが重くなってたからな……」

「うん……」

わたしがうなずいたとき、師匠は笑う。

「今日は、やけに素直だな」

師匠のその表情。

昨夜からの態度。

なんとなく、わかっていた。

思わず、問いかける。

「もう……お別れなの？」

「どうだろうな……」

そう言うと、わたしに向き直った。

「これが最後になるかどうかは、お前次第だ」

そういうと師匠は、咥えていた、火のついていない煙草を投げ捨てた。

「剣を抜け」

「どういうこと？」

「俺に一太刀あててみせろ」

わたしは、師匠の気迫に息を飲んだ。

「俺はいつもと違って本気で行く、だから手加減はするな。おまえが俺に当てることができたら、それで全て終わりだ」

「……」

「手は抜くな。下手したら、どうなるのかおまえならわかってるだろう」

「どうして……ここで……」

フェルドは、目を閉じた。

「知りたいか？」

わたしはうなずく。

「なら、剣を抜け」

「どうしてもやるの？」

「模擬戦ですら、一度も攻撃を当ててないんだぞ。そろそろ俺を安心させてくれ」

「…………」

はじめて師匠に剣を向けたときのように、足が震えていた。

でも、その時とは、意味が違う。

「理由を知りたいのなら、戦いながら、教えてやる。全て……」

もう一度、師匠の目を見てわかった。

わたしは、全身を使って深呼吸をする。

これは避けられない戦いなんだ。

フェルドの覚悟が見える。

ここで応えないとダメ。

呼吸を整えて――

強く見据える。

「わかった……」

「今度は、切り替えが早かったな」

初めて師匠に剣を向けたとき――

あのときのことを思い出す。

「師匠も剣を抜いて」

「俺は、無手で良い」

そう言うと、身構える。

「じゃあ、必ず抜かせてみせる」

「良い気迫だな……」

全身に巡らせている魔力を加速させる。

背中のカリエンテを抜いた。

呼吸、全身の魔力をさらに高める。

「いいぞ……だけどな、高めすぎるな」　

わたしは、言葉を聞く。

「変に力を込めると――」

師匠は、前に体を踊り込ませてくる。

あの足の踏み込みは、当て身技。

「先をとられるぞ――」

さがる？

いや、応じろ！

わたしは、師匠の間合いを殺すために前に踏み出す。

それは誘いだとわかっていた。

だけど、下がっても間合いを詰めて取られるだけ――

剣で切りつけるだけが、剣の使い方じゃない。

師匠の拳にあわせて、カリエンテの刀身を盾にする。

これなら、殴れない。

それで仕切りなお……。

体が、宙に浮いて、地面に叩きつけられた。

背中から、落ちる。

とっさに受け身を取っていた。

衝撃を殺す。これは無意識にできるようになっていた。

「攻撃をする際は、緩急をつけろ。いいな」

師匠は、追撃をしてこない。

わたしが動かないのを見て――

「殴ると思ったか？」

と言ってくる。

わたしは、呼吸を整えながら、体を起こした。

「剣を盾に使ったとっさの判断は良い。それを殴ったりしたら俺は拳を痛めるだけでなく、お前さんの次の行動が有利になる。だけどな、刀身を横に起こすのがすこしだけ早かった。だから、拳で殴るのをやめて、刀身を透かしてお前さんの体を押した。と、まぁ、解説はこんなところだ。同門同士の本気はやりにくいぞ、手が全部読めるんだからな」

いつになく饒舌なフェルド。

「解説は、三度までだ。後二回だけ手加減してやる。それまでになんとかしろ」

まるで、あのときと同じだ。

そこまで考えて、深呼吸を一つした。

たぶん、これが本当に最後の講義なんだ……。

師匠の言葉を忘れるな。

考えろ。考えろ。まずは考えろ。

とにかく、剣を抜かせる。

そこまで行って、ようやく始まるんだ。

仕切り直しの意味を込めて、剣を構える。

前にでようと、足を滑らせる。

師匠も、間合いを計っている。

向こうは、無手。

だから、わたしの攻撃範囲より狭い。

カリエンテの間合いは完全にわたしの体に染み着いている。

師匠を見る。

あと、指先半分。

体を滑らせようと、足に力を込める。

師匠は、一気に距離を取った。

読まれた。

切り込ませないため。

そして仕切り直すため。

完全にわたしの手の内を読まれてる。　

「同門同士の本気はやりにくいぞ」と言った。

つまり一撃当てるには、師匠の思いつかない手段で切り込むしかない。

「良い顔してるな。その調子だ」

間合いを計っている。

先に、考える。

正面から切りかかる。

師匠は前に踏み込んで、わたしの一撃をいなす。

カリエンテは、懐に飛び込まれたら、無力になる。

そして組み打ちを仕掛けてくる。

投げ飛ばされて、負ける。

だめか……。

完全に師匠の動きが読める。

迷ってたら、向こうから打ち込みに来る。

師匠の手が動いた。

わたしは、軽く切っ先を上げて、わざとこれ以上、前に来ないように牽制した。

師匠はわずかに間合いをはかった。

危なかった。

今、気づかなかったら、たぶん、先を取られてた。

「そう言うことだ」

師匠は、うれしそうに笑った。

ピリピリと張りつめた空気が、わたしの頬を刺激する。

なにも斬り合うだけが実戦じゃない。

こうして頭の中で、相手の出方を想像するのも立派な実戦だ。

でも、ずっとそうしているわけにもいかない。

どこかで、攻めないと――

わたしが、迷っていると――

「守破離って言葉がある」

「守破離？」

「師の教えを守って成長する。育ったら、師の教えを破って自分の道を見つける。自分の道を見つけたのなら、いつまでも師に甘えてるわけにはいかない。師の元を離れ自分の道を歩め。って意味がある。要は弟子の心構えについての言葉さ。いいな？忘れるな」

師匠は、次の瞬間、強引に地を蹴った。

一呼吸で、踊り込む。

下から切り上げて迎え撃つ。

師匠は、わたしの間合いギリギリで、足を止めた。

わたしの剣は、止められない。

そのまま切り上げる。

師匠の足は死んでない。

呼吸をずらして剣をかわしただけ、まだくる！

読み通り！

わざと高く切り上げたのは――

わたしのわざと生んだ隙に踏み込ませるため――

師匠が、再度、懐に飛び込むのに、あわせて、打ち下ろす――

腹部に衝撃が走った。

姿勢を低くしながら、剣を横にかわして肘を叩き込んできた。

「ぐっ、ふっ……」　

なんとか、崩れ落ちないようにこらえる。　

けど、膝をつく。

師匠はゆっくり、体を起こすと距離をとる。

「わざと誘う。千日手を破るためには良いことだが――」

「同門、だから……通じ、ない？」

呼吸を必死に整えながら、問いかける。

「違う。お前さん、まだためらってるだろ？見えるぜ」

そう言われて、一瞬、迷った。

手は抜いてない……。

「いや、抜いた」

わたしの顔色から、読みとったのか続ける。

「呼吸だ。

　剣を上げた。

　振り下ろすときに迷ったろ？

　迷うなって教えたろ？やって失敗した後のことはその後で考えろ。正直、あそこで止まらなきゃ当たってた。俺が無手だからためらったんだろうが、気にするな。本気で来い。このままだと、お前さん、一方的に殴られて終わるぞ」

師匠の言葉に殺気がこもっていた。

「この場所をえらんだ理由だがな……」

「うん……」

「ここだと、お前さんが本気で動けないからだ」

「……」

「悪いとは思うがな、いつか、向かい合わなきゃいけないんだ。乗り越えろ、乗り越えてみせろ」

いつもの模擬戦じゃなかった。