『倒されるのはいいけど、せめて話を聞いてくれ勇者よ』

第18話「魔王、首都で“公開質問”する」

　――停戦四日目。人間国・首都。

　中央広場に臨時の壇が組まれ、白布の天幕がはためいていた。正面には“公開討論会”の横断幕。脇には「回覧印受付」の小机。回覧印の朱肉が、もう開会前から三つ乾きかけている。

「揺れますね、この壇」

　参謀リリアが足元の金具を軽く蹴ると、木組みがぎしと鳴った。

　すかさず石職人アランが前に出る。

「釘の角度が甘い。三分くれ」

「二分で」

「よし、二分で」

　アランは腰袋からくさびと小ハンマーを抜き、トントンと打ち込む。木目がきゅっと締まり、壇の震えが消えた。周囲から小さな拍手が起きる。

「開場前から拍手を取る職人、強い……」

　リリアは淡々と木箱を開け、木版スライドを順番に並べていく。表紙には大書で――

『黒角旅団 壊滅報（年号改ざんの痕跡）』

『混成隊出動記録（人魔連名）』

『勇者広報予算 明細（参照番号の連鎖）』

『図表：B.T.I.（便所戦術介入）と世論の相関』

「最後のタイトル、やめない？」

「事実です」

　ラズヴァルド（魔王）は喉を整え、ミント味ののど飴をひとつ噛み砕く。

　天幕の梁から、ツバサ丸が軽やかに降りてきて、肩に水鏡中継器を据えた。

「クル（放送準備）」

「よろしく、世界の肩乗りカメラ」

　前列には市民、後列には官僚と神官。壇の向かいでは、第三魔族対策部の面々が長机に並ぶ。中央には、もちろんマルク＝ベロナ。資料は逆さ。

「本日は“意見交換の場”である。攻撃的な言葉は慎むように」

　司会がそう述べると同時に、回覧机でぱん、ぱん、ぱんと回覧印が回り始めた。印影が紙上で無限に増殖していく。

「回覧、会の半分、食ってません？」

「儀式ですから」

　リリアのひと言で開会。ラズヴァルドが一歩進み出る。

「魔王ラズヴァルド＝ネヴァンだ。本日は三つ、公開質問を持ってきた。まずは“事実”の確認からだ」

　リリアが木版を上げ、ツバサ丸の水鏡がズームする。

「ひとつ目――黒角旅団 壊滅報。年号は十年前。だが、削膠で浮いた跡は“十一→十”。“壊滅”の年が若返っている」

　ざわめき。

　司書服の男が眉根を寄せる。後列の神官が何か囁く。壇の脇でアランが腕を組み、静かに頷いた。

「ふたつ目――混成隊出動記録。討伐は人間と魔族の連名。敵は“黒角”、国家ではない」

　さらにざわめき。

　ラズヴァルドは視線を巡らせ、落ち着いた声で続けた。

「みっつ目――勇者広報予算 明細。祈祷映像、奉仕行脚、神像前清掃……すべての根拠欄が、なぜか“壊滅報”を参照している。

　――脅威が消えた報告を、脅威の根拠に使うのは、どこの会計術だ？」

　会場に、笑いともため息ともつかない気配が走る。

　マルクが咳払いして立ち上がった。

「えー、我々は、想定外を想定内に収める動的予算編成を採用しており――」

「次のスライド」

　リリアが木版を切り替える。

　現れたのは、グラフ。縦軸に世論の好感度、横軸に時間。そこに**“B.T.I.”（便所戦術介入）発生回数**が重ねられ、逆相関がくっきり。

「図表：B.T.I.と世論の相関。勇者がトイレに突撃するほど、好感度が下がる。これは世界の心理の問題だ」

「タイトル、ほんとやめない？」

「事実です（二回目）」

　笑いが広がる。

　ラズヴァルドはそこで、一拍置いてから正面を向いた。

「――では、公開質問その一。

　“黒角旅団の壊滅年を改ざんした者は、誰だ？”」

　沈黙。

　回覧机では、ぱん、ぱん、ぱんと印が回り続ける。司会が困ったように書類を積み替え、時間を稼ぐ。

「公開質問その二。

　“敵の旗がないのに勇者制度を継続した理由は、何だ？”　“誰の利益だ？”」

　壇上の神官が口を開きかけ、隣の官僚が肘で止める。マルクは逆さの資料をさらに逆さにして、正位置に戻すという高度な対応で時間を溶かした。

「公開質問その三。

　“耳に祝福を義務づけるなら――誰の声を、誰が選別する？”」

　広場の空気が、はっきりと変わる。

　後列の若者たちが互いに目配せし、前列の老婦人が小さく頷いた。

　その時だった。

　人混みの中、白銀の肩がひとつ動く。勇者フェリクスが、静かに左耳へ手を上げ――聖印の耳飾りを、自分で外した。

　コトン。

　小さな音が、やけに大きく響いた。

　エルノアが隣で目を閉じ、ほんの少しだけ笑う。

「……ラズヴァルド。続けろ」

　勇者の声は、砂嵐なしで、まっすぐ飛んだ。

　場内がざわめき、ツバサ丸の水鏡に**#耳を外した**の文字が手動で貼られる（誰の仕業だ）。

　マルクが慌ててマイク（声の拡張術具）を握る。

「討論は討論、儀礼は儀礼！　本日は意見交換であり、断罪の場では――」

「断罪を望んでいない」

　ラズヴァルドは静かに首を振った。

「俺が望むのは署名だ。

　“剣ではなく署名で針を戻す”――協定を。王冠の権能の分散を、公開の儀式に割り振る。朝の鐘を鳴らすだけで針が戻る仕組みを、共同で作る」

　リリアが最後の木版を掲げる。

　“代替バランサー”“境界の共同管理”“朝鐘儀礼（仮）”。

　荒削りだが、矢印は“対立”から“共有”へ動いている。

「ここで、署名を呼びかける。魔族と人間の代表、いまこの場で――」

「手続きが必要だ！」

　マルクが叫ぶ。

　回覧机の官吏たちが回覧印をさらに積み上げ始める。ぱん、ぱん、ぱん、ぱん――印影が十、二十、三十と重なり、用紙が塔になっていく。

「回覧印ループに入りましたね」

「想定内です」

　リリアが懐からフライパンを取り出す。

　係員が二度見する間に、彼女はフライパンへ一分砂を流し、縁に針を立てた。

「可搬署名タイマー起動。一分で“仮同意”を取ります。回覧印はあとで押しておいてください」

「そんなのが通るか！」

　マルクの抗議を、からん、と澄んだ音が遮る。

　アランが壇の袖で、木槌を置いたついでに梁をもう一本増し打ちした音だ。

　会場から自然な拍手が起こる。

「手続きは、あとで整える。まずは意志だ」

　ラズヴァルドが一歩、前へ。

　観客席の最前列、村の代表が立ち上がる。次いで、商人ギルドの書記。港の労働組合の若い衆。老舗のパン屋。人の波のあちこちで、一分のあいだに、掌が上がる。

　フライパンの針がちーんと落ち、小さな鐘音が鳴った。

「――仮同意、受領」

　リリアが淡々と告げる。

　ツバサ丸が「クル」と短く鳴き、鏡の向こうに**#公開質問**、#署名で針を戻すの手書きタグが踊る。

　マルクは顔をひきつらせ、なおも言い募った。

「本日のこれは茶番だ！　魔王の詭弁に惑わされ――」

「じゃあ、詭弁かどうかは耳で判断しよう」

　フェリクスが席を離れ、壇の下へ歩み出る。

　耳には、何もない。

　彼は司会から拡張術具を受け取らず、そのまま素の声で言った。

「俺は、聞く。聞いて、決める。剣を置いたあとで、もう一度、決める」

　広場のどこかで、砂時計がひとつひっくり返る音がした。

　たぶん、子どもだ。いい合図だ、とラズヴァルドは思う。

　……空が、きしんだ。

　天幕の向こう、首都の聖堂から鐘の試し打ちが聞こえた。

　低く、嫌な響き。回数が多い。

　司会が顔色を変え、使者が息を切らして駆け込む。

「至急！　教会上層、“聖戦月間”前倒しの決定！　週明け予定を――明朝に！」

「明朝！？　“月間”なのに準備、一晩！？」

　リリアのツッコミが空を裂く。

　使者は続ける。

「併せて、“勇者たる者、耳に祝福を携えること”の厳格運用！　違反の者、称号剥奪儀式へ！」

　広場が揺れた。

　フェリクスは反射的に左耳に手を伸ばし――耳には、何もない。

　彼は、その手を、拳ではなく掌に変え、ラズヴァルドの方へ向けた。

「――朝の鐘を、俺は鳴らす。

　剣より先に、耳を」

　アランの木槌がからんと鳴り、ツバサ丸が翼を広げた。

　リリアはフライパンの砂を集めながら、小さく呟く。

「次は、十いけます」

「根拠は？」

「**希望の工学（二回目）**です」

　マルクの回覧塔が、がたがたと揺れ、印影が一枚、風に舞った。

　ミント色の短いリボンが天幕の端ではためき、広場じゅうの目が――鐘の方ではなく、壇の方を向いていた。

　――“月間”の鐘は、明朝だ。

　それでも、朝の鐘は、いま、ここで鳴っている。

（つづく）