にわかごしらえの婚約者は冷徹公爵子息の溺愛を求めていない

第六話 数多なる「困難」

　身分違いの恋は、ただの思い込みであり本当の恋愛ではない。

　ステファンはそう言いたいようだ。その意見には、私も賛成しないでもない。近衛隊長であるハンスとどこかに行方を晦ましたオリヴィアが、現実を目の当たりにし、急に熱が冷めてしまうことだって大いにあり得る。なにしろずっと、公爵家の令嬢として蝶よ花よと育てられてきたのだ。侍女もいない、狭いアパート暮らしなどできるはずもない。

　……ちょっと待って。もし、オリヴィアが百年の恋に終止符を打ったとしたら、どうするだろう？　それ、間違いなくルナール家に帰るわよね？　え？　それ、まずくない？　オリヴィアが屋敷に戻ったら、マクミリア公爵家に行ってないことがバレる。そうしたらここに使いの者が来るだろう。いや、もしかしたらルナール公爵自ら、謝罪のために足を運ぶかもしれない。そうなったとき私がここにいたら……どうなる？　よく今まで代わりを務めてくれた、ありがとう！　ってことに……なるかな？　なるかなぁっ？

　血の気が引く。

「オリヴィア、どうした？」

　黙り込み、顔面蒼白になった私を見て、ステファンが慌てたように私の顔を覗き込む。美しいアンバーの瞳が目の前にある。

「ちょっと、どうすればいいかわからなくなってきました……」

　思わず素で答えてしまう。しかしその返答を何故か前向きに捉えるステファン。

「そうか、それでいいんだオリヴィア。早く気持ちに整理を付けた方がいい」

　私の肩をポンポンと叩き、頷く。

　なんだろう、今日のステファンは少し、変だ。

「ステファン様……なにかありましたか？」

　私は思わずそう訊ねてしまう。と、あからさまに視線を逸らし「別に」と話を誤魔化そうとしたのだ。

「あの、なんですかっ？　おっしゃってください！」

　私の正体がバレた？　でも、だったらとっくに追い出されてるはず。どちらかというと、怒られているのではなく、優しくされている。ツンケンしてた昨日と、態度が違いすぎる。

「……オリヴィア、君は……」

　険しい顔で言葉を紡ぐステファンを前に、私は身構える。どうしよう、なにを言われるんだろうっ。

「君は大きな裏切りにあったんだ」

「……はぃ？」

　とても深刻そうな顔で告げられたが、心当たりがない。いや、確かに裏切りにはあってるけど、なにか違う感じ。

「どういうことです？」

　問い詰める私に、ステファンは小さく息を吐きだし、なぜか私の手を握る。

「賊に遭って逃げた」

　ギクリ、と私の方が震える。

「ここに来た日、君はそう言っていた。そうだね？」

「あ……ハイ」

　それ、嘘だけどね？

「それは多分……自作自演だ」

　ギクギクッ

　……正解です。

「あのっ……」

　声が震える。やっぱりバレたんだ。どうしようっ。

「君のお付きだった侍女は、男と逃げた」

　……ん？

「は？」

「朝から部下に調べさせていたんだ。この辺りで賊に襲われた者がいなかったか。マクミリア領は、辺境ではあるが治安は悪くない。賊がいれば、とっくに俺の耳に入ってきているはずなのに、そんな報告はなかった」

　確かに、この辺りは治安がいいことで有名だ。町は活気もあり、流通も栄えている。街道は整えられ、道も悪くはない。

「町の質屋にあたったら、すぐにわかったそうだ。美しいドレスと装飾品を売りに来た二人組がいた、とね」

「あっ」

　それって、オリヴィアとハンスじゃん！

「侍女は男と結託し、君のドレスや装飾品を奪ったようだね」

　あ～……それ違うなぁ。

「これに見覚えは？」

　ポケットから取り出した小さな布。中から出てきたのは、美しい青のルースが光る、ペンダントだ。オリヴィアのもので、間違いなかった。

「……」

　私は無言でそれを手にした。そっかぁ、身ぐるみ全部換金したんだ。本気なんだなぁ、オリヴィア様。何年も彼女のお世話してきたから、幸せになってほしいとは思う。思うけどさ……。

　私が黙ってしまったのを、ステファンはまたも、誤解したようだ。

「つらい気持ちにさせて、すまない」

　何故か謝ってきた。

「あ、いえそういうことではなく」

　言いかけた時に、ドアが開く。

「お食事の準備ができました」

　話は一旦、打ち切られた。

◇

　食事を終えた私は、自室へと戻った。プレストは「嫌われて来い」なんて簡単に言ってたけど、そう簡単な話じゃなくなってないか、これ。

　ソファに寝転がり、天井を見上げる。

　ルナール公爵に手紙でも出してみる？　お宅の娘さん、近衛隊長と逃げちゃいましたよ！　……なんて書けないよなぁ。

　そんなことを考えていると、部屋をノックする音。私はドアに近づくと、

「誰？」

　と声に出す。

「プレスト・クロフォードでございます」

「どうぞ」

　私の返事を待ち、プレストが部屋に滑り込む。私は小さくかぶりを振ると、

「プレスト様、もう、本当のことを話した方がよくないですか？」

　大真面目にそう進言した……のだが、

「旦那様が、大層喜んでおられるのです」

　プレストは斜め上からの発言を投げかけてきた。

「はい？」

「ステファン様が、旦那様に『夜会に出てみようかと思う』とおっしゃった、と」

「……夜会？」

　それがなんであるか、私は知っている。これでも公爵家で侍女をしていたのだから。

　夜会、というのはつまり、社交界の一種で、上級貴族たちが集うパーティーの総称。主に上流階級の交流を目的としたものであり、通常のパーティーと違うのは、夫婦での参加、もしくは婚約者を伴ってのお披露目などが必須ということ。

「夜会はダメでしょ！」

　私、大慌てで否定する。夜会に一緒に行くってことは、もう結婚したも同然の行為！

「ええ、私も旦那様にはよく言っておきました。まだ正式な婚約者でもないのに、夜会に同席させるのは早いのでは、と」

　ナイスアシスト！

「しかし……」

「なにっ？」

「五日後に婚約証書記名の儀を済ませれば、正式な婚約者となるので問題ないだろう、と」

「……つまり、それって」

「あと五日のうちに婚約破棄を果たす必要があるということです」

　時間、なさすぎる！

「うええええ、そんな無茶な！」

　私、プレストの服を掴んで揺さぶる。あと五日！　正式にはもう、四日しかない感じじゃないの！

「やるしかありません。ステファン様が嫌う女性たちのように、なりきっていただきます！」

「……つまり？」

「ステファン様の容姿を誉め、地位を誉め、結婚したいと目を輝かせるのですよ！」

「えええ……」

　やりたくねぇぇぇ。私、顔だけの男って好きじゃないもんっ。演技だとしてもそんなこと言いたくないんだけどぉ。

　あからさまに嫌な顔をする私に、プレストが畳みかける。

「嫌われることができなければ、このまま婚約証書記名の儀が執り行われることになりますぞっ？」

「それはダメぇぇぇ！」

　腹を括るしかないのだ。無事に婚約破棄を手にし、ルナール家に戻り、侍女に戻り、平凡ライフをこの手に掴むまで！

「明日はステファン様の公休日。お屋敷にいるはずですので、嫌われるための時間はたんとございます。どうぞ、ご武運を」

　プレストの言葉を耳に、私は頭を抱えながら明日の決戦に向け、作戦を練ることにしたのである。