この物件、小町につき。— Another Memory of KOMACHI —

## 春日小町は、名もなき犬を思い出す。

## 春日小町は、名もなき犬を思い出す。

《夏の土手、花火とふたりの記憶》

ひゅるる……ドンッ！　ドドンッ！

夜空いっぱいに色が弾けた。

赤、青、金、緑――いくつもの花が一度に咲き乱れる。

光の粒が川面にぱらぱらと落ち、

はじける音が胸の奥まで響いてくる。

川面が一瞬だけ明るくなった。

――お盆の夏祭り。

灯は土手に座り、手にラムネ瓶。

隣の小町はいつもと同じ桃色の着物で正座、視線は夜空。

花火の明かりに照らされ、小町の横顔が一瞬浮かんだ。

「……犬って、ずっと誰かを待つのよ」

隣の灯が、ラムネ瓶を握ったまま首をかしげる。

「急にどうしたの？」

小町は夜空から視線を外さず、小さく笑った。

「むかし、そういう犬に会ったことがあるのよ。

この前の家で少し思い出しちゃったのよ」

灯は瓶の中のビー玉をコトリと鳴らしながら聞き返す。

「名前は？」

花火の音が、間を埋めるように空に響いた。

「“めだま”」

もう一発、花火。

パーンと音がして、光のしぶきが四方に飛び散った。

☆★☆

八月の終わり。

山あいのムラ。

田んぼの稲はもう頭を垂れ、

軒先ではおばあさんが豆を干している。

川べりでは子どもたちが遊んでいる。

その中に、桃色の着物を着た、金髪の小さな少女、

小町の姿もあった。

「もういっかい！」

竹の棒を持って、はしゃぐ小町。

追いかけっこの最中、細い路地へと入り込む。

曲がり角を抜けると、急に静かになった。

そこに、一軒の家があった。

板塀は色あせ、門戸には鍵もかかっていない。

――空き家だ。

好奇心のまま、そっと門戸を開く。

ギィ……

足を踏み入れ、少し中に入ると、奥から低い唸り声。

木陰の中で、丸い目がふたつ、じっと光っていた。

犬だ。

大きくて、真っ白な毛がふわふわしている。

堂々とした体格だが、警戒心は強い。

「……ご、ごめん。間違えたのよ……」

小町がそろりと後ずさる。

犬は耳を伏せ、牙を見せた。

「ヴゥゥゥ……」

唸り声がさらに低くなる。

次の瞬間――

「ぴぃひゃひゃーーーっ!?　来るでないーーーっ！」

犬が突進してきた。

吠えながら、土埃を巻き上げる。

小町は半泣きで駆け出した。

庭をぐるぐる回り、垣根を飛び越える。

――そのとき。

犬は足を止めた。

敷地の境から、一歩も出てこない。

小町はぜえぜえ息を切らしながら、振り返った。

犬は門の内側に立ち、じっとこちらを見ている。

☆★☆

それから何日か、小町はあの家を遠くから見ていた。

道端に立ち、塀越しにそっとのぞく。

犬は、いつも同じ場所に座っていた。

庭の木陰の中から動かず、誰かを待つように。

「……ずっと、そこにいるのね」

次の日、小町は小さな包みを持ってきた。

握り飯と、干した魚。

ムラの台所から、こっそり分けてもらったものだ。

門の前に立つと、犬がこちらを見た。

唸り声はないが、警戒は解いていない。

「今日は、これを持ってきたのよ」

そう言って、地面にそっと置く。

一歩、下がる。

犬はしばらく動かず、やがて鼻を近づけた。

ひと口かじると、もぐもぐと食べ始める。

小町はほっとして、笑った。

「……食べてくれるのね」

☆★☆

次の日も、その次の日も、小町は包みを持ってきた。

犬も小町も少しずつ近寄れるようになった。

五日目の夕方。

門の内側にしゃがんだ小町の足元まで、犬が歩いてきた。

「……もう、怖くないのね」

犬は鼻をくんくんと動かし、尾をぶんぶんと振った。

小町はふっと笑った。

「よく見ると目がくりくりしてかわいいのよ」

「……めだまくりくり……めだま……っ！　めだまっ！」

「よし、決めたのよ。お前の名は――“めだま”　なのよっ！」

めだまは一瞬きょとんとしたが、すぐに尻尾をぶんぶん振った。

そして、小町の胸に飛びついた。

「わっ、め、めだまっ！」

真っ白な毛はふわふわで、頬にあたるとやわらかい。

大きな体が押し寄せてくる感触に、小町はよろめいた。

めだまは嬉しそうに、小町の顔をぺろぺろと舐めた。

「や、やめるのよ、くすぐったいのよ！」

小町は笑いながら、めだまの頭をぎゅっと抱きしめた。

☆★☆

小町は毎日のように、めだまの家に通った。

門の前で声をかければ、すぐに大きな白い影が駆け寄ってくる。

ふわふわの毛並みが日に照らされてきらきら光る。

「ほれ、今日は木の枝なのよ！」

小町がひょいと放ると、めだまは軽やかに追いかけ、ガブリとくわえて戻ってくる。

返すか返さないかで引っ張りっこになり、二人して土間にひっくり返った。

別の日は、門の前で相撲ごっこ。

「ぬおぉーっ、負けぬのよー！」

小町が両手で押せば、めだまは胸で受け止め、逆に押し返す。

尻もちをついた小町の顔を、めだまはすかさずぺろぺろと舐めた。

またある日は、縁側で並んで昼寝。

小町はめだまの背中にごろんと寄りかかり、

ふわふわの毛に埋もれながら目を閉じた。

耳元で聞こえるのは、穏やかな寝息と、ときどきしっぽが床をたたく音。

そんな日々が、当たり前のように過ぎていった。

そしてある夕暮れ、小町はふとめだまの瞳を見つめながら、

独り言のようにつぶやいた。

「……めだま……ご主人様はいないのかな？」

独り言のつもりだった。

けれど――

―――　坊ちゃん、帰ってくるまで守ってろって、言ったからな　―――

低く、かすれた声が耳に届いた…………気がした。

小町はぱちぱちと瞬きをした。

目の前のめだまは、尻尾を揺らしているだけだ。

☆★☆

次の日、小町は学び舎に向かった。

縁側で帳面をめくっていた師範の前に、ぱたぱたと駆け寄る。

「ねぇ、師範。このムラにね、大きくて真っ白な犬を飼ってた家って、あったのかしら？」

師範は手を止め、小町をじっと見た。

「……どこで、その犬を見た？」

小町は空き家の場所を指さす。

「あそこの古い家なのよ。庭の木のとこに、いつもいるのよ」

師範は、ふぅとため息をつき、古い巻物を取り出した。

「そこはな……百五十年前のイクサで、家族全員滅んでしまった家じゃな」

「坊ちゃんというのは、そこの次男坊じゃな。イクサに行ったきりじゃ」

小町は少しだけ黙り込む。

昨日の声が、頭の中で響いた。

―――　坊ちゃん、帰ってくるまで　―――

「……そうなんだ……もう、帰ってこられないのね……」

そうつぶやき、ふと空を見上げた。

空は青く晴れ渡り、雲ひとつなかった。

☆★☆

師範の言葉が、胸の奥でずっと響いていた。

落ち着こうとしても、心臓が早鐘を打つように動いて止まらない。

頭の中に、木陰の中でじっと待つめだまの姿が浮かぶ。

あの瞳を、すぐに見に行かなければならない――そんな気がした。

気づけば、もう足が前に出ていた。

ただ一つわかるのは、今すぐめだまのもとへ行きたいということだけだった。

学び舎を出た小町は、胸がざわざわしていた。

息が詰まるような感覚に、足が勝手に早くなる。

気づけば、駆け出していた。

「……めだま……っ！」

喉の奥が熱くなり、視界がにじむ。

袖で涙をぬぐいながら、一直線にめだまの家へ向かう。

門の前まで来た小町は、息を切らしながら立ち止まった。

めだまはいつものように木陰の中に座っている。

「めだま……坊ちゃんはね……」

言葉にすると何かが壊れてしまいそうで、小町はしばらく立ち尽くしていた。

小町は、大きく息を吸い込んで、めだまに本当のことを告げた。

「めだま……坊ちゃんはね……もう、帰ってこられないのよ……」

言葉にした途端、涙がぼろぼろとこぼれた。

「ずっと待ってたのに……ごめんなのよ……」

膝をつき、めだまに抱きつく。

真っ白な毛が顔に触れ、ぬくもりが広がる。

めだまは何も言わず、ただその大きな体で小町を包んだ。

☆★☆

どれくらい泣いていたのか、小町にはわからなかった。

腕の中のぬくもりが、少しずつ薄れていく。

「……めだま？」

顔を上げると、白い毛並みが淡い光に透けていた。

『……そうか。なら、もうええな……ありがとう、娘っ子……』

「い、いやなのよ……そんな顔しないでなのよ……」

必死にしがみつく小町。

だが、ふわふわの毛は指の間からすり抜け、めだまは静かに消えていく。

最後に、小町の頬をぺろりと舐めて。

☆★☆

「……めだまっ！？　めだまーっ！」

小町は庭の中を、全力で駆け回った。

草むらをかき分け、物陰をのぞき、裏手まで走り抜ける。

「どこなのよ！　返事するのよーっ！」

右へ左へと駆け回り、必死に名前を呼び続けた。

そして――庭の片隅で、ふと足が止まる。

そこには、古びた犬の石像があった。

小町はしゃがみ込み、そっと手を伸ばす。

ひんやりとした石の感触――

……のはずが、一瞬だけ、ふわふわとやわらかい毛の感触がした。

小町は目を見開き、それからやさしく微笑んだ。

「……めだま……坊ちゃんに会えたかな……」

☆★☆

川の向こうで、最後の花火が咲いた。

ぱちん、と小さな音を立てて、夜空に消える。

灯は横目で小町を見る。

「……その子、幸せだったと思う？」

小町は少しだけ間を置き、ゆっくりとうなずいた。

「……わらわ、忘れてなかったのよ。ちゃんと、覚えてたのよ……」

ふたりは立ち上がり、並んで土手道を歩き出す。

夜風が、浴衣の裾をやさしく揺らした。

歩きながら、小町はそっと灯の手を握る。

灯は驚いたように見て、そして笑った。

春日小町（かすが　こまち）

椎名　灯（しいな　あかり）

ふたりの背中を、夏の夜風がそっと押していく。

小柄な小町の金色の髪が、やわらかく揺れた。

桃色の着物の背を、大きな三日月が静かに照らしている。

その隣を歩く灯は、猫背を少し伸ばし、小町の手をしっかり握っていた。

頭上には、満天の星。

その輝きが川面にもこぼれ、まだ花火の余韻がふんわりとただよっている。

遠くから、祭りの片づけを知らせる声と、木箱を重ねる音が届く。

月明かりに照らされたふたりの影は、土手道に寄り添うように長く伸びていた。

（おわり）

最後まで読んでいただきありがとうございました。

よろしければ本編も読んでみてください。

https://kakuyomu.jp/works/16818792435711648979/episodes/16818792435712840358

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