元令嬢さんの平民なる日常

第35話 遠く飛び行け、紙の鳥よ

「た」

「ししょー、こっちですわよー」

「もー、言わせろよー！」

　機先を制されたリューは文句を言う。

　呼び掛け、応える、その流れが重要なのだ。

「で、何してるんだ？」

「花壇作りですわ、種を分けてもらいましたの」

　家の横のスペースでロゼは鍬を振るう。ざっくざっくと土が解れ、次第に花壇に丁度良い具合に変わっていく。知人から貰った煉瓦で囲いを作り、種を植える。ただ見ているのもつまらない、リューと友人たちも彼女を手伝って花壇を作り上げた。

「出来たな！」

「ししょー達のおかげで早く済みましたわ～」

「ふっふっふ、俺達にかかればこんなもんだ！」

　少年たちは満足そうに笑顔を見せる。

「よし、じゃあ帰ろうぜ！」

　労働を終えて良い気分、その達成感と共にリューは家路につく。友人たちもそれに続き、ロゼに別れの挨拶を言いつつ、去っていっ

「いやいやいや！違う違う！遊びに来たんだった！」

　ハッと本来の目的を思い出し、リューは友人たちを引き連れて戻って来た。

「あら、お帰りなさいまし」

「勝負っ、勝負しに来たんだ！」

　ずいっと少年は何かをロゼに見せ付ける。

「紙ですわね」

「そうだ！」

　リューが持っていたのは紙、上質な物ではなく少しゴワついた安価なものだ。更にそれには文字が書かれている。どうやら商人組合で雑記用として使われていた物のようだ、使用済みでゴミとなったそれを貰ってきたのである。

「それで何を......？お絵描きするんですの？」

「勝負だって言ってるだろ！」

　お絵描きで勝負となると元令嬢のロゼが圧倒的有利だ。観賞はもちろんの事、貴族が娘の教養として描く方も経験がある。そして描かれた作品は一級品、教師であった絵師も脱帽の出来映えだったのだ。

　ともあれ、今回のバトルは別のものであるようだ。

「紙鳥飛ばしだ！」

「紙の、鳥？よく分かりませんわね......」

「そーだろー、そーだろー」

　にしし、とリューは笑う。この世に体が紙の鳥など居ようはずがない。どれだけロゼが頭を捻ろうとも、少年たちが持ってきた遊びを言い当てる事は不可能だ。

「じゃあ見てろ！」

「はいですわ！」

　ビシッと指差されてロゼは頷く。リューが友人たちに紙を一枚ずつ渡すと、全員がその場に座って何かをし始めた。

「紙を折って......？」

　ロゼは首を傾げる。リューたちは持ってきた紙をせっせと折り畳み、続いて開く。折る際は、僅かなズレすら許さないといった顔で凝視していた。どうやら非常に細かなミスが勝敗に直結する遊びであるようだ。

　丹念に丹念に、ゴワついた紙を可能な限り平らに伸ばして。丁寧に丁寧に、折り目がまっ平らになるように指で強く押さえなぞる。

　そうして、紙の鳥は出来上がった。

「出来たぞー！」

「おおー！おー......おぉ？」

　リューの勢いに圧されて歓声をあげたロゼだが、彼の手にある物を見て首を傾げる。なぜならば、そこにあったのは鳥とは似ても似つかない、不思議な形状のものだったから。

「それは、鳥、ですの？」

「あー、いや、初めは鳥だったんだけどなー……」

　紙で鳥を作る、そして飛ばす。

　それが紙鳥飛ばし。

　より遠くまで飛ばせた者が勝ちという、非常に分かりやすいルールである。

　リュー達は初め、空を飛ぶ鳥を観察した。その姿を覚え、紙でそれを形作ったのだ。しかし、何故か彼らが作った鳥は投げてもポトンとその場に落ちるだけ。見上げる空を自由に飛ぶ鳥のようにはいかなかった。

　だが、この程度で新しい遊びを諦めるようならば遊びマスターなどとは名乗れない。リューは考えた、鳥と同じ姿に出来なくとも良いと。より飛ぶ形を、遠くまで行ける姿を。そうして少年たちは辿り着いたのだ、最適解に。

「この三角な感じが一番飛ぶんだよ！」

　彼は紙の鳥を掲げる。

　上から見たシルエットは二等辺三角形。リューが持つのはその裏側に出ている部分だ。折っていく中で出来上がった持ち手、とでも表現すればいいだろうか。姿はもはや鳥とは似ても似つかない何かである。

「こんなのが飛ぶんですの……？」

　常識的に考えて、そんなものが鳥の様に飛ぶなど有りえない。出来るとすれば風の魔法でも使うか、糸で吊って飛んでいる様に見せかけるかくらいだ。しかしリューはそんな事をしない、遊びに対して真剣な彼がそんな事をするわけがない。それをロゼは知っているため、だからこそ首を傾げるのだ。

「あっ、疑ってるな！見てろ～！」

　疑われた少年は、言葉で説明するよりも見せた方が早い、とスッと構えて軽い力で紙の鳥を宙へと放った。

「お……ぉっ！」

　放られた力でふわりと一瞬浮き上がり、そこから落ちるかと思ったら滑るように前へ進む。鳥の様に羽ばたく事の無い紙の鳥は、その真っすぐな翼で風を捉えて緩やかに、緩やかに下降していった。空を行くそれとはまるで違う。しかし違うなら違うなりの飛び方で、紙の鳥は自身が鳥である事をロゼに見せた。

　およそ七歩強、その場所に鳥は降り立った。

「どーだ！」

「凄いですわ！すぅーって、すぅーって行きましたわ！」

「そうだ！すぅーっ、が大切なんだぞ！すぅーっ！」

　大盛り上がりしながら二人はフィーリングで会話する。他の少年も興奮した様子で話しに加わり、皆で『すぅーっ』が如何なる感覚であるかを話し合う。それは『すうー』ではなく『すうーっ』でもなく、はたまた『すぅーっ！』でもないのだ。非常に繊細な力加減で飛ばしてやらねば、正しい『すぅーっ』が実現しないのである。

「私（わたくし）もやってみたいですわ！」

「もちろん良いぞ、勝負に来たんだからな！」

　身を乗り出すロゼにリューは紙を渡す。

　彼女は少年たちから教わりながら、紙を鳥へと変化させていった。

　鳥は空を飛ぶ。

　遠く遠くまで、風をその翼に受けて。

　そして自由な鳥たちの戦いは。

「もーーーーっ、ぜんっぜん勝てませんわ！」

「なんだよその尖がってるヤツ！すぅっ！って飛ぶじゃん！すんごい飛ぶじゃん！」

「矢羽根を手本に作ってみたのですが……」

「作り方教えろよー！」

「そうですわそうですわ！」

　鋭い二等辺三角形の姿の、不思議な一羽が勝ちを収めたのだった