クラフト異態学筆記〜不可視の狂気に異態観察記〜

第17話 クラフトの初講義

翌日、ラインは疲れ切った表情で部屋から出てくるクラフトを見た。

「よく眠れなかったか？」

「いや、夜の半分は本を読んでたんだ。立ち去る前に講師としての責務を果たそうと思ってな」クラフトは欠伸をした。「ライン、今日は買い物を頼んでいいか？代金は俺が預けよう」

いわゆる功無き者は禄を受けず、というわけだ。利益を得て逃げるのは少し気が引ける。クラフトは何か貢献してから去りたかった。

彼は財布を取り出し、銀貨を数枚掴み取り、残りを袋ごとラインに手渡した。

「問題ない。その前に、まず何か食べに行かないか？」ラインはちょうど一人で行動する口実を考えているところだった。クラフト自ら申し出てくれたおかげで、石工に会いに行きやすくなった。昨日注文した彫刻入りの石の手は、今日の午後にはほぼ完成しているはずだ。

朝食を済ませ、二人は別々の行動に出た。ラインは馬に乗り、再びクラフトの視界からすぐに消えた。クラフトは少し疑問を感じた。従兄はすでに目標を絞り込んでいるようだった。

しかし彼はすぐにその小さな疑問を忘れ、バッジを胸に留め、歩いて学院へ向かうことにした。途中で昨日考えた講義内容を整理し直せる。

彼が準備していた内容は、実はあの『体液学』を読んだ時にすでに構想があり、『人体構造』が肝臓、胆嚢から腸へと至る黄液、つまり胆汁の排出経路を図示しているのを見て、講義の流れが固まった。

論理的には、現在の枠組みの中で「足かせ」をはめられながらも、なぜ患者が「黄液過多」による黄染した皮膚と白眼を呈しながらも、なお痩せ、浮腫、消化不良を起こすのかを説明できる。『人体構造』の内容は、彼にその説明をするのに十分だった。

柔らかな朝日の中、クラフトは黒い医学部の服をまとい、胸に銀のバッジを留め、三冊の本を脇に抱えて学院へゆっくりと歩いた。門の近くで様々な学者服の群れに混ざると、大学生の頃の講義とあまり変わらない気がした。

大筋がまとまると、彼は自らさらに多くの関連知識を補い、予想される質問や反論を予行演習し始めた。第三肝門から下がって第一肝門へ、さらに肝総管に沿って胆嚢管との合流点から総胆管へ。胆嚢三角の位置と内容物。詳しく記憶していなかった血管、リンパ管、靭帯までもが、想像上の構造図に補完されていった。

これまでに何度か現れた異常な感覚が再び彼を襲った。鮮明な記憶は、脳がまるで自分のものではないかのように感じさせた。

クラフトはとっくに自分があの世界で何と呼ばれていたか覚えていなかったが、暗記の苦い記憶は残っていた。もし本当にこんな記憶力があったなら、試験のために徹夜する必要はなかったはずだ。ましてやこれらの内容は当時ちらりと見ただけで、昨日のまだ粗い『人体構造』がこんなものを提供できるはずもなかった。

彼はやや恐怖を感じながら、さらなる内容を頭の中で追跡し、自分の推測を裏付けようとした。長い時間の中で色あせたと思っていたものたちが、いつの間にか整然と並べられていた。まるで誰かが彼の気づかないうちに最もプライベートな貯蔵庫に侵入し、勝手に色あせた壁画に彩色を施し、散らばった本を整理整頓したかのようだった。

もう二度と手に入らないと思っていた失われた品々が、振り返った瞬間に、ついさっきまで確認していた場所に置かれている。ただ彼がそれらを思い浮かべただけで。

彼はこれがどうして起こったのか理解できなかった。本のページ数まで思い出せた。白黒の図が目の前にあり、図上の数字が番号付けられ、対応する部位名が脇に整列していた。

クラフトはついに自らに異常が存在することを確信した。間違いなければ、あの理解不能な高熱の後、壁が取り壊されたかのように、意識が狭く制限された空間から解放され、生まれつきの制限が解除され、自由に拡大できるようになったのだ。

その拡大は主観的な意思では制御できない。引き金が引かれると、それはただ要求し、掘り下げ、あらゆる可能な場所からより多くの情報を探し出す。目、耳、触覚、すべての受容器が集めた信号。記憶の奥深く、手の届かない埃をかぶったものたち。これらすべてが解放された怪物の支配領域内にある。

ただ一つのことだけが、どんなに探しても見つからない――それはそれがどこから来たのかという問いだ。

発熱、奇妙な夢、無意識の回避。一連の出来事の後、意識は無限に拡大し始めたが、すべての起源で何が起こったのかには決して触れられない。その存在は知っていても、それが何であるかはわからない。

意識は制御不能に一点へ集中した。目の前の光が薄れ、人の喧騒が遠ざかる。激しい浮遊感が襲った。これが自分が得たわずかな利益の代償だと理解した。彼は永遠に、自分でも説明できない存在から逃れられないのだ。

彼は翌日にはあの場所を離れたと思っていた。しかし今、確信が揺らいでいる。この意識が彼の知るすべての情報を使い尽くしても、彼は依然として不可知で不可測の闇の中に立ち、視線の届かない長い夜を凝視している。不可視の存在が目の前にあり、ついに触れることすらできず、その存在に気づくことすら限界だった。

……

……

「クラフト講師？」

「クラフト！」

光が一瞬にして戻った。まるで今までのすべてが純粋な幻覚だったかのように。低血糖による失神だったと説得するかすかな考えさえあった。

クラフトはその考えを拒否し、まばたきをして光に再び目を慣らした。目の前には茶髪の頭があった。彼は心配そうな表情でうつむきながらクラフトを見ていた。後頭部に激しい痛みを感じ、自分が医学部の入口の地面に横たわっていることに気づいた。

「ルシウス？」クラフトは自分が驚いていないことに気づいた。感情はまだ空中に漂っていて戻ってきておらず、残っているのはかすかな恐怖だけだった。自分の声は冷静そのもので、前回夢から覚めた時と同じだった。

本能は受け入れられないものを消し去ろうとしていた。しかし今回は失敗した。クラフトは真実、少なくともその一端を掴んだ。恐ろしくも向き合わざるを得ない一端を。

「クラフトでいいよ。ただの低血糖だ。手を貸してくれるか」ためらいなく言い訳を作り、クラフトはルシウスに手を差し伸べて、引き起こしてくれるよう合図した。

「えっ、『血』の『糖』って何だ？」ルシウスはクラフトの手を引いて起こしたが、心配そうな表情は消えていなかった。しかし新しい複合語が彼の注意を引いた。

「何でもない、新しい用語だ。それについては後でたっぷり話そう」クラフトは服の埃を払った。「今日は予約を忘れてしまったようだ。講師としての責務を果たすのに適した時間を教えてもらえるか？」彼はルシウスに微笑みさえ見せて、彼の疑念を払拭した。

「もちろん、気にしないなら、まず空き教室で少し休んでいてください。他の生徒たちに知らせてきます」

奇妙で不可解な感覚は消えなかったが、少なくとも今日は、クラフトは手がかりのないこれらを考える前に、まず講義を終わらせられると思った。

……

……

「こんなに多くの人が私の講義を聞きに来てくれて、本当に嬉しいです。私の先生は私がこんな日を迎えるとは絶対に思っていなかったでしょうね」昨日の解剖教室よりも広い正式な教室で、クラフトは自虐的なジョークで切り出した。壇下からかすかな笑い声が上がった。

「今日お話ししたいのは、ある先人が提唱した理論についてです。もちろん、明かせない理由で確認されたものですが」

「皆さんはすでに『体液学』という本について深く理解されているはずです。そこでは黄液過多による顔色の黄ばみ、そして患者が同時に食欲不振、衰弱、脂肪分の多い食事後の下痢症状を呈することが述べられています」

「主流の見解は、この状態が黄液の食物消化機能と矛盾すると考えてきました。しかし実は『人体構造』の中に、すでに説明があるのです。ただ著者自身が気づいていなかっただけです」彼は振り返り、背後の黒い木板に小さな石灰片で、肝臓から十二指腸下行部までの胆汁の通り道を描いた。

「実は明らかなんです。皆さん、この黄色い液体が肝臓から腸へ向かう唯一の狭い道しかないことに気づかなければなりません」

「ではなぜ、それが行くべき場所に到達する機会すらないとは考えられないのでしょうか？それはこの管のどこかで詰まったり、肝臓から出られなかったり、腸に排出されなかったりする可能性があります。そうなれば当然、消化能力は大きく低下します」

「もちろん、これにはもっと複雑なメカニズムが働いており、これらの症状を引き起こす原因は決してそんなに単純ではないと言わなければなりません。しかし今日私たちがやるべきことは、この二つの状況について議論することだけです……」

……

……「要するに、黄液が体内に滞り腸に流れ込まない状況を引き起こす原因が複数あることを理解すれば、黄疸と衰弱、食欲不振が矛盾するという説は自然に崩れ去ります」

「人体構造の理解は医学の発展において非常に重要な役割を果たし、無数の既存のものを説明し、覆すと確信しています。より深い理解のためには、一部の伝統を打ち破ることも許容されるべきです」

「ありがとうございました。私の講義はこれで終わります。お役に立てれば幸いです」

クラフトは講義を終えた。教室は異様に静まり返っていた。予想していた質問や反論は起こらず、壇下にはひたすらペンの走る音だけが響いていた。ここにはまだ拍手の習慣はなく、知識の伝達者への尊敬は厳粛な沈黙と真剣な筆記によって表されていた。しかしクラフトは壇下で思案にふけるカールマン教授の姿を再び見つけた。

クラフトが自分を見ているのに気づき、カールマン教授は慎重に立ち上がり、周りのまだ思考や記録に没頭している生徒たちを邪魔しなかった。

「講師の地位は君には少しケチだったかもしれないな。こんなレベルの家族が無名だなんて聞いたことがないよ」彼は近づき、小声で言った。「でも今私にできるのはこれくらいだ。君自身がすぐに教授になれるかもしれないがね」

カールマンは一呼吸置き、周囲の学生がこっちに注意を向けていないのを確認すると、再び声を潜めた。ほとんど聞こえないほどの音量で、クラフトの耳元に問いかけた。「君が言った『一部の伝統を打ち破る』というのは、あの意味か？」