クラフト異態学筆記〜不可視の狂気に異態観察記〜

第6話 防御機制

「ドン！」

ラインの表情が困惑から驚愕へと変わる中、クラフトの額は窓枠に激しくぶつかった。昨夜積もった薄い雪はクッションの役割を果たさず、彼の頭には即座に目立つ赤い痕が刻まれた。

言うことを聞かない手足と一時停止した位置感覚器は彼に反応を許さず、壁に寄りかかって滑り落ち、床に崩れ落ちた。

まだ呆然と驚いた状態のラインは素早く駆け寄りクラフトを支え、彼を抱きかかえるという気まずい姿勢でベッドへ運んだ。

クラフトの額にかかった金髪をかき上げた時、ラインは気づいた。その表皮の傷よりも深刻なのは、額の異常な高温だった。

数歳年上の従兄として、ラインは幼いクラフトが熱を出した時、看病したことがないわけではなかった。記憶が曖昧になっていたとしても、この高温が尋常ではないと断言できた。普通の発熱レベルをはるかに超え、触れて熱いと感じるほどの温度だった。

何よりクラフトは一言も発せず、頭を打ってからベッドに運ばれる過程で、かすかな痛みの声さえもあげなかった。完全に高熱で朦朧とした状態だった。

「クラフト、クラフト！」ラインは老ウッド秘伝の戦場救急術を使い、クラフトの頬を強く叩いて意識を取り戻させようとした。

二発叩いても目を覚まさないと分かると、窓枠から雪を一掴み取り、固めてクラフトの額に押し当てた。素朴だが効果的な物理的冷却だ。クラフトの頭をまっすぐに起こしても、彼は相変わらず前方を虚ろに凝視したままで、この乱暴な行為に反応する気配は微塵もなかった。

「隣に医者がいるか聞いてくる！動くなよ！」形だけの指示を残し、ラインはドアへ駆け出した。数歩で引き返し、一晩中開けっ放しだった窓を閉め、クラフトの体の下から半分の布団を引っ張り出してかけると、ようやく外へ飛び出していった。

………

どれくらい経っただろうか。クラフトが混乱から徐々に抜け出し、かろうじて顔の制御を取り戻した頃、息を切らした従兄が他の村人と見分けのつかない中年男を引きずり込んできた。後ろには息も絶え絶えの村長が続いていた。

ラインは村長を連れて、村で唯一まともな民間療法を知る人の家へ向かったが、留守で誰もいなかった。村中を探し回った末、ようやく石柱のところで探していた人物を見つけた。ラインは初めて知った、彼らが以前雇って穴を掘らせた数人の中に、村の「医者」がいたことを。

この副業のような「医者」は他の数人と共に、かなりの報酬を受け取りながら物を完全に掘り出せず、申し訳なく思っていた。冬は暇だからという理由で、今日は珍しく日差しも良いことから、鍬を数回振るいに行きながらおしゃべりして時間を潰そうと集まっていたのだ。

三人は医者の家に戻って道具と薬草を手にしたが、この時点で午前中の小半ばは過ぎていた。

こうしてラインが人を連れて戻ってきた時には、クラフトが判別しにくい表情で自分を見つめ、ぶつぶつと不明瞭な声を出しているのが見えた。頭に一本線、両頬が赤く腫れた姿は、少々滑稽だった。彼はベッドに横たわり、ほっとした従兄が半端な医者に自分の病状を説明するのを聞いていた。

既往歴も家族歴も婚姻・出産歴もなく、専門的な身体検査もない中、クラフトの目には火手の切断術を行った医者よりもはるかに素人っぽく映るこの男は、家族の主訴と中途半端な現病歴だけで診断を下した――この病気は、おらたちの村の特有病じゃねえか！

少し訛りのある説明の中で、クラフトとラインはこの医者が継承者であることを知った。

記録が確認できない先祖の代から三代にわたり、彼らはこの村で農業の傍ら医者を兼業し、この時代の平均的な医療技術で地域の医療を支えてきた。

主な業務は瀉血療法と民間療法の薬草治療で、町の診療所と比べると伝承の点では勝るが、切断術や浣腸などのハイテク技術の点では劣っていた。

異世界の魂にとって史料の伝承にしか存在しないこの医療スタイルは、質素とは言い難く、効率的な屠殺と言うほかない。

しかし客観的に言えば、医者が予想通り瀉血療法と地元特産の薬水治療を提案したことは、確かにクラフトが早く発話能力を取り戻すきっかけとなった。

まだ痺れた唇で、クラフトは医者の驚いた視線の中、力を振り絞って言葉を紡いだ。「結構です。だいぶ良くなりました」

連続する驚きの中で、クラフトは体幹や四肢を動かしにくい状態ながらも、脳は正常に戻っていた。ラインが額の傷に軟膏を塗る時、高熱がすでに下がっていることがはっきり分かり、少なくとも感染症の可能性は排除された。

昨夜の出来事について、クラフトが覚えていたのは蛇や鱗のような体系化されていない断片的な言葉だけだった。要するに、窓辺で巨大な蛇が目の前を這う悪夢を見たということだ。

これは出席者にとって珍しいことではなかった。神経学が蔑視の連鎖の頂点に立つ前の時代、複雑な原理を持つ様々な病気はまだ超自然的な要因で説明されていた。

脳卒中による言語障害や片麻痺であろうと、低カリウム血症による脱力感であろうと、高熱性けいれんや譫妄による四肢の痙攣や支離滅裂な言動であろうと、すべて邪悪な何かによる妨害として説明できた。

蛇に関する悪夢から病気が起こるのは、悪霊の悪戯として説明するのが最も合理的だった。クラフトがすでに急速に回復していることを踏まえ、多少信仰心のある村長から見れば、おそらく神の加護であり、自然に治癒するだろう。

ラインは口を開こうとしてやめた。教会の神が異端品収集家の親族を守るかどうかはともかく、クラフトの病状については、自分が朝に肩を叩いて起こした衝撃が症状を悪化させたのではないかと疑っていた。軽い病気を重くしてしまったのではないかと。

一方ベッドに横たわるクラフトは、異世界の魂の職業的感覚から、彼らの会話の中ですばやく一つの言葉を捉えた。彼は必死に自分の手を動かして体を押し起こそうとした。ラインがその動きに気づき、手を差し伸べて支え、布団で背中の支えを作り、水筒から水を一口飲ませ、話しやすい姿勢にしてくれた。

「さっき言ってた『特有病』って何だ？」クラフトは嗄れた声で尋ねた。ラインが水筒を近づけてもう一口飲ませようとしたが、彼は首をかしげて避けた。「村の特有病ってどういう意味だ？俺のような突然の高熱がここでよくあるのか？」

彼は何かに気づきかけていたが、昨夜の記憶は粉々に砕けた断片しか残っておらず、より多くの内容は彼が掘り起こせない深みに失われていた。今、彼には手がかりが必要だった。

おそらくこの症状があまりに特徴的だったため、素人医者はこの点で驚くべき記憶力を発揮した。「父の話ではな、もちろん彼も祖父から聞いた話だが、それ以前はわからん。ここでは昔からそんな奇妙な病気があったんだ。ほとんどが若者で、八、九年おきに一人は出る。突然頭が熱くなって、火の中に入ったように熱くなり、蛇だの何だの訳のわからんことを言い出す。最後は皆…」彼は突然言葉を詰まらせ、ラインとクラフトの顔色を窺い、今の状況なら自分に八つ当たりしないと判断した。「…最後は皆二日と持たなかった。父が診た奴もそうだった」

ラインとクラフトが信じていない様子を見て、医者は瀉血の道具を取り出した。「祖父がここに来る前は外でまともな医者をしてたんだ。この道具も祖父の形見だ。祖父は他の場所ではこんな病気は一度も見たことがないって言ってた。高熱でうわごとを言うのは珍しくないが、皆蛇に関係してるなんてことはないだろう？」と言いながら、声はまた小さくなった。「もちろんこれも父の話だが、ここには蛇の悪霊がいて、新鮮で強い魂を食うと戻っていき、腹が減るとまた現れるんだろうと推測してた」

クラフトは習慣的に彼の言葉をフィルタリングした：急性発症、若年成人に好発、発熱・譫妄を主症状とし、明らかな地域性を持つ。致死率が非常に高く、地元の医療措置が逆効果の可能性も排除できない。

そして「蛇」。この不可解な要素は今も彼の脳裏にまとわりつき、離れない。彼の現在の状態は夢から覚めた時と同じで、遠い夢の世界から現実に引き戻されたようだ。最も印象深い内容以外は何も覚えていない。唯一違うのは、ぼんやりとした感覚が消えず、知らないうちに何かが根本的に変わってしまったという思いだった。

このもやもやした感覚は、かつて旅行で体験したラフティングのようだった。カヤックで藻が繁殖しすぎた濁った水面を見下ろしていた時、視界の端に水中の黒い影が一瞬通り過ぎるのが見えたが、よく見ると何もなかった。自分を疑いながら、それは揺らぐ水の波が生んだ錯覚か、上空のごつごつした奇妙な岩や古木が落とすまだらな影だろうと思い、底なしの深い淵で動く生物がいるとは想像もできず、したくなかった。

もし彼が闇の中で何か恐ろしい真実を発見したのなら、それは今や波立たない理性の水面の下に、人体の自己防衛メカニズムによって一時的に隠されている。本能が彼に手を伸ばして深さを試すべきではないと告げていた。

クラフトは自分が好まない部分を避け、最も慣れた部分を選んで、患者たちに血縁関係はあったか、発症前に他の病気にかかったか、蛇や虫に噛まれたことはあるか、子供の頃に発熱や咳はあったかなどを尋ねた。

この世界の特徴を考慮し、村の食習慣と、村の主要な水源である小川の上流に問題はないかと重点的に尋ねた。ラインは従弟が知られざる緻密な一面を見せるのを驚いて見つめ、さらに水を数口飲ませ、ゆっくり話すように言った。

医者と村長は村のGDPを押し上げたこの客人に辛抱強く答えたが、その答えは主に「知らない」「わからない」「ない」で構成されていた。

年配の村長は思い出しながら数人の名前を挙げ、彼らは皆良い若者で機転が利いたと嘆き、悪霊は本当に人を選ぶのだと言った。

「分かった、質問は終わりだ。ありがとう」当然ながら、この情報は患者の家族でさえ答えられないかもしれず、ましてやそのような意識が全くなかった二人にはなおさらだ。「ところで、ここにしかない奇妙な病気なら、他の場所へ行くことは考えなかったのか？」

口にした瞬間、クラフトは愚かなことを言ったと悟った。何年かに一度しか発症しない病気は、ここでは一般的な死因の端数にも満たないかもしれない。それにこの村の位置は比較的良く、領主の管轄や税金徴収がなく、物を売買する文登港からもそれほど遠くなく、行商人が通ることもある。

これは十分な保護がないことも意味するが、比較的団結した村にとって、一緒に野生動物を追い払うのはそれほど難しくなく、税金免除はより多くの人口を受け入れることを可能にし、時が経てば小さな町に発展する可能性もあった。

それに比べれば、「特有病」は恐ろしく見える以外、たかがしれた病気だった。

愚かなことを言ったクラフトは自ら話題を終わらせ、兄弟で話し合いたいことがあると言って村長と医者を見送った。去り際、彼らの顔には「さすが金持ちの若様、もしかしたら貴族か何かだろう」という内容が読み取れた。

この病気について、自分が半ば異世界人のようなものなら、他の超自然現象が起きても理解できると説明することは可能だった。ああ、いや、ここでは異態現象と呼ぶべきだった。

しかし厳密な観点から考えれば、これを特殊な急性中枢神経系疾患と説明する方がより合理的だ。おそらく何らかの日和見病原体や寄生虫感染が原因で、個人の免疫システムの状況に差異があるため、特定の条件下でのみ発症し、発症率も比較的低いのだろう。

意識混濁の中で蛇が言及されるのは、村で代々語り継がれる噂の影響で、潜在意識の中で関係があると感じ、自然と蛇の悪霊に取り憑かれたと感じるのだ。

そして自分は、たまたま蛇のような模様を見に行き、昼に思ったことが夜の夢に現れたのか？ただ経過は……自分の知識不足を許してほしいが、世の中には様々な症例がある。これ一つくらい珍しくない。

クラフトは再び腕を動かそうとした。今回は従兄の助けなしで、より快適な位置に体を移動させることができた。

「よし、驚かせてごめん。さっきまで深刻そうに見えたが、良くなっている気がする。だからその瀉血道具をしまってくれないか？」彼はベッドのそばのラインを見つめ、力強く足を伸ばして自分は大丈夫だと示した。豊富な活力がこの若い体に戻り、四肢の制御もほぼ回復していた。今、彼は少し空腹を感じていた。

クラフトはラインの支えを拒み、自力でベッドから降りた。片足に力を込め、もう片足は軽く床につけながら荷物のそばまで歩き、干し肉を一本取り出して真ん中でねじり、片方をラインに渡した。

さっきまで半死半生だった病人にしては、彼の状態は信じがたいほど良かった。強力な咀嚼筋が歯に味付けされた干し肉を噛み切る力を与える：「ほら、何の問題もない」

「さっきのは演技だったんじゃないかと疑ってしまいそうだ」ラインは警戒して干し肉を受け取り、まだ恐怖が残っていた。「ここで数日休んでから出発しないか？」

「いや、明日の朝には出発できると思う。あの忌々しい柱は、村人に穴を埋めさせて土を踏み固めさせろ。もうこの不運な場所には来たくない」記念品は手に入らず、銀貨は数枚減り、自分も危うく命を落としそうになった。まさに最悪の目に遭った。

「本当か？」

「本当だ。明日出発だ。雪解けでぬかるんだ道を馬で行くのは嫌だろ？それに忘れずに、村人に穴をしっかり埋めさせろと伝えてくれ」クラフトは何か急いでこのすべてを忘れ去りたかった。体と心の両方が、ある角度からこのことを深く追求することに抵抗しているのを感じた。ちょうど彼も早く離れたかったのだ。