異世界団地の暮らし整え係――ふだん家事、ときどきゴツン

影を連れて歩く子どもたち

第21話 影ペットが流行中

「せ〜なか〜に、み〜みをピッとつけて〜♪」

　団地の空気がいちばんのんびりする時間帯。

　さつきはエステ帰りの足取りで、通路をるんるん歩いていた。

　頬がすべすべしているのを指先で確認しては、にやり。

「唇と唇〜めっとめと手と手〜♪ かみさ〜ま〜は何も禁止なんかしてない〜♪」

　鼻歌に合わせて、バッグのキーホルダーが、ぴょんぴょこ揺れる。

　団地の通路は相変わらずの迷宮。鉄骨が増築で重なり合い、頭上のベランダからは洗濯物とケーブルと配管と、得体の知れないツル草が垂れ下がっている。陽の光が布越しに斑模様で差し込んで、廊下の一角ごとに色が違う。

　そんな中――。

「ほら、おすわり！」

「よし、ジャンプ！」

　子どもの声がひびいた。

　目を向けると、通路の先で五、六人の子どもたちが遊んでいる。羽根を背中に持つ子、角の生えた子、毛玉みたいな獣人の子。いろんな面々だった。

　彼らの足元には、黒い影。

　それぞれの子どもにぴったり寄り添い、犬や猫のように従っている。

「あら、かわいっ」

　さつきの歩みがゆるむ。

　影は、子どもたちの命令をきいている。犬みたいに伏せをし、猫みたいに跳ねる。中には、二足歩行っぽく立ち上がる影も。

「うちの影犬がいちばんだぞ！」

「いや、影猫だ！　しっぽあるもん！」

「バカだな、これはドラゴンの影だよ！」

　子どもたちの無邪気な声が通路に響く。

　さつきは少し笑って、「たまごっちみたい」とつぶやいた。

　最近、団地の子どもたちの間では「影をペットにする」のがブームらしい。

　どこから拾ってくるのかは知らない。でも通路を歩けば、たいてい誰かが影を連れている。

　リード代わりに紐でつないでいる子もいるし、肩に乗せて「影鳥だ」と誇る子もいる。

「お世話はちゃんとするんだよー！」

　思わず声をかける。

「だいじょうぶー！」と角の子が笑顔で返す。「影さん、言うこときくから！」

「ほらね！」と羽根の子が影に合図。影はするすると床を滑り、芸をするように宙でくるりと回った。

「うわあ、器用ー！」

　さつきは拍手する。

　昼の団地。笑い声と影が交差する通路は、どこかほんのり温かい。

　けれど、陽光の切れ目でできる影の帯は――普通の影よりも濃く、深く、どこか湿った匂いがした。

「よーし、次は影芸大会ね！」

「やったー！」

　子どもたちが歓声をあげ、影たちはすいすいと通路を泳ぐ。

　笑い声がこだまするその光景は、どこまでも楽しげだった。

　通路の壁に伸びた影のひとつが、一瞬だけ知らない大人の顔を形づくって笑った。