異世界ビルメン～清掃スキルで召喚された俺、役立たずと蔑まれ投獄されたが、実は光の女神の使徒でした～

#41「血に揺れる鎖、登場するは闇の伯爵」

先を歩くバルドのに続き、俺とチャピは歩みを進めた。

やがて、街並みがじわりと変わり始める。

豪奢だった建物は影を潜め、壁は崩れ、窓は割れ、道端には打ち捨てられた木箱や壊れた樽が転がっている。

街灯も途切れがちで、闇は濃く、鼻につくのは湿気と腐臭。

さらに進むと、急に視界が開けた。

大きな通り。だがそこは闇に覆われ、俺たちを飲み込もうとしているようだった。

その暗がりで、気配がわずかにざわめく。

路地の影から、黒い布をまとった男たちが次々と姿を現した。

ざっと十数人はいる。

ひとりがすっと前に出て、低く声をあげる。

「……ボス、まだ動きはありません」

「……ここから先は俺たち三人で行く。母娘の身を危険にさらすわけにはいかん。俺の合図があるまでは動くな」

部下は、無言で頷き、その場に留まった。

そして俺とチャピ、バルドの三人は、通りの奥へと歩を進めていった。

闇を抜けると、やがて視界に巨大な石造りの建物が現れた。

その威圧感は廃墟めいた街並みに不釣り合いで、異様な存在感を放っている。

その時、建物の影から、闇がゆらめくように動いた。

そこから一歩、また一歩と人影が近づいてくる。

足音はない。だが、確かに近づいてくる。

「……お待ちしておりました」

低く響いた声に、背筋が凍る。

闇の中からにじみ出るように、その顔がようやく光に浮かんだ。――ノクトだ。

ノクトは、光に浮かんだその顔に――薄ら笑いを浮かべている。

目だけが笑っていない。闇を湛えた瞳が、俺の心臓を握りつぶすように射抜いてくる。

「ッ……！」

思わず息を呑み、足がわずかに後ずさった。冷たい汗が背を伝う。

その瞬間、チャピが音もなく俺の前へと出た。

バルドだけは一歩も引かない。

平然とした顔で、ノクトの不気味な笑みを真正面から受け止めていた。

ノクトは口の端を吊り上げ、わざとらしく肩をすくめた。

「……おやおや、清掃員殿。どうやら、――良いお返事は……聞けそうにありませんねぇ……」

薄ら笑いを浮かべたまま、首を小さく振る。

「ひじょーに……残念です」

「……リーナ達はどこにいる」

俺は震える声を押し殺し、ノクトに問いかけた。

ノクトは笑みを浮かべたまま、楽しげに目を細める。

「もちろん、無事ですよ。ご安心を――」

そこで言葉を止め、にやりとこちらを見据えた。

「…あの子には、封印を解いてもらわなければなりませんからねぇ……」

背筋を冷たいものが走る。

その時、バルドが痺れを切らしたように低く唸った。

「御託はいい。母娘と……ロガンはどこにいる」

ノクトはくすりと笑い、ゆっくりと右手を掲げた。

「――ロガン様はそこに。望みどおり、お目にかけましょう」

その指先を追って視線を上げた瞬間――息が止まった。

闇の中、鎖に吊られるようにして血まみれの男が宙に揺れていた。

服は裂け、全身に無数の傷跡。

バルドの表情が凍りつく。

「……ロガン……」

呼びかけに応える声はない。

焦点の合わぬ虚ろな瞳は、すでに光を失っていた。

「なんだこれ……一体なんなんだよ！」

思わず声を荒げていた。

ノクトは肩を揺らして小さく笑い、わざとらしくため息をついた。

「ああ……もう少し遊んでいたかったのですが……潮時ですかねぇ」

薄ら笑いをさらに深め、片手を胸に添えて芝居がかった仕草を取る。

「改めまして。私は――闇の眷属たる魔族。そして伯爵の位を与えられし者……ノクトと申します」

その声は、闇そのものが囁いているように低く響いた。

血まみれのロガンが揺れる鎖の軋みと重なり、息苦しい沈黙が場を支配する。

沈黙を破ったのは、チャピだった。

その身が音もなく跳び、銀の光を閃かせてノクトへ斬りかかる。

ガキィン――！

火花が散った。ノクトの手に握られたのは、血のように赤く輝く刃。

「おやおや……血の気の多いお嬢さんだ」

薄ら笑いを浮かべたまま、ノクトは軽々と斬撃を受け止めていた。

その瞬間、バルドが腰からナイフを抜き放つ。

「っらあっ！」

低く唸り、ノクトの懐へと刃を突き込む。

だがノクトは舞うように身をひるがえし、仰々しい仕草で攻撃をかわす。

ひらりと距離を取り、わざとらしく大げさに一礼してみせた。

「いやはや……実に見事な連携でしたよ。お二人とも」

血のような刃を軽く振り払い、口の端を吊り上げる。

「ですが――私と遊ぶには、少々役不足かもしれませんねぇ」

その声は嘲りとも賞賛ともつかず、場の緊張をさらにかき立てる。

ノクトは両腕を広げ、わざと芝居がかった声色で告げた。

「では――ここに今夜の主役にご登場いただきましょう」

パチン、と指を鳴らす。

その瞬間、彼の眼前に黒いもやが渦を巻くように現れた。

「……リーナ！」

思わず声が出た。

もやの中から現れたのは、手足を縛られた少女。

蒼ざめた顔、怯えに震える瞳――間違いなく、あのリーナだった。