海底大陸の医者

第1話

　深夜の冷たい部屋で、赤髪の青年が机で作業をしていた。机には一つの顕微鏡と、そしてたくさんの紙や試験管、シャーレが置かれていた。青年は顕微鏡を覗き込んだ。そして横に置かれていた紙を引っ張り出すと、そこに何やら書き始めた。

　彼はずっと探している。

　悪夢を終わらせる薬を。

　海人と呼ばれる人々が建国した〈ワダツミ〉は、巨大な珊瑚礁の真ん中にある。浅く温かい海の中にある、四百万の民を抱える大国で、巨大な白い岩の中に建物があり、青色の石畳が広がる美しい国だ。

　三百年から鯨を利用し、陸との交易も開始していた。

　そんな〈ワダツミ〉にある、陸地の書が並ぶ岩の中にあるガラス張りの店の前で、一人の青年が立ち止まった。

　珊瑚の卵が青年の周りを漂う。

　赤い髪をもつその青年は罠に入る魚のように、ふらふらと中に入る。そして書を取ると、それを店主に渡した。無愛想な店主は彼から金を受け取り、品物を渡した。

　青年は礼を言うと、店から飛び出した。そして嬉しそうに書の表紙を見つめる。分厚くて硬いその表紙を、青年は優しく撫でた。

「おーいー。スイメイ、てんめえ……また医学書買いやがったな！　今月何冊目だ！」

　大声で詰め寄るような声がし、スイメイは顔を上げた。そこにいたのは、青い長髪の男だった。スイメイよりも随分と年上そうな、短い顎髭を生やした、眼光鋭い男である。

「あぁ、ナミヒトか。仕方ないだろう。杉村玄黒（すぎむらげんこく）殿の新刊だぞ。買わない理由がないだろう？」

「掃除すんのはだーれですか？　なぁ？」

　ナミヒトはスイメイを見た。そして、息を吐いた。

　ずっとコイツは変わらないな、とナミヒトはふと思う。

　スイメイは幼い頃から医学に明るく、医学とつく分野なら全てを知りつくしていた。

　しかし、医学以外はからっきしである。

　そんな彼は古びた養生所で、患者の相手をしながら医学書を読み漁り、気になったことを実験する――という気ままな生活を送っていた。

「……ったく。今日は鯛の酒蒸しだ」

　スイメイは目を輝かせながらナミヒトを見る。ナミヒトはふと笑って歩き出した。スイメイはまるで海豚の子供のように、彼の跡を追いかけた。

　そんな彼らの後ろで、鼠が一匹、道を横切って路地裏に入っていった。

　数日後、スイメイの養生所に一人の男が訪ねた。養生所、といっても、狭い部屋に大量の本棚が敷き詰められ、机には顕微鏡と僅かな医療道具が置かれているだけだ。

「お前はいくつになっても医学ばっかだなあ」

　笑う男の横でナミヒトが頷いた。

「ほんとですよ。他のことは全部俺任せ。腐れ縁で五年間同居してるが、何にも変わらないですよ」

　スイメイは表情変えずに男を見る。男はスイメイに右足を見せた。拳ほどの大きさのできものが視界に映る。毒物が原因のそれよりも遥かに大きい。

「痛いですか？」

　スイメイの言葉に男は頷いた。

「朝からできちまって……何か妙なできものだと思ってな」

　僅かだが熱もあるらしい。どこかその目はぼんやりとしていた。

「採血してもいいですか？　それと……夕方にもう一度来てください」

　男は笑いながら頷いた。ナミヒトがスイメイを見る。

「また採血か」

「なるべく患者の血は集めてえんだ。復讐の道標になるかもしれない」

　それだから客が来ないんだ、という言葉をナミヒトは飲み込んだ。

　結局、その日に来た患者は彼だけだった。

　その日の夕方、昼に来た男が昏睡した、と彼の家族が養生所に駆け込んできた。

「どうか……夫を助けてください！」

　そんな家族の叫びをスイメイは聞くものの、既に手の施しようがなくなっていた。

　高熱を出しているが唸ることもなく、息は徐々に弱まっていく。手足は黒変し、深夜になれば男の呼吸音は消えた。

　男が次の朝を迎えることはなかった。

　冷たくなった体を前に、スイメイは力無くその場に項垂れた。

　それから七日もしないうちに、似た症状の患者が各地の養生所に押し寄せた。彼らには港で働いている、という共通点があった。

　症状確認から三日以内に、ほとんどの患者は死亡した。

　スイメイは報告を受けるや否や、港へ直行した。

「入国者に体調不良者はいませんでしたか！」

　スイメイが詰め寄ると、役人は鯨を撫でながら首を横に振る。

「それはいなかったわ。けど……最近鼠が紛れてるのよ、積み荷に。その鼠の中に、暴れてから突然死ぬのがいて」

　スイメイの脳内に、医学書の一節が浮かぶ。

　――踊る鼠は黒い悪魔を呼び寄せる。

　随分詩的な表現ではあるが、この文章はとある風土病を表していた。

　その病の名は「黒変病（こくへんびょう）」。

　体の一部を黒くさせることから、そんな名前が付いた。それだけでなく、できものや高熱なども症状として現れる。感染力が異様に高いことでも有名であった。

　有効な薬はないため、致死率は八割を超える。

　そういえば、数日前に死んだあの男も港に勤め、そしてできものがあり、手足を黒く染めて死んだ。

　スイメイは瞠目した。

「鼠退治を行ってください！　今すぐに！　陸地からもたらされた鼠が病を広めてんだ！　対策が少しでも遅れればこの国は終わりだ！」

　スイメイは大声で叫ぶ。ナミヒトは彼を見ると開口した。

「コイツの言うことに間違いはないです」

　しかし、役人は首を傾げただけであった。

　王に嘆願書を送るまでやったものの、鼠退治が行われるのはずっと後の話だった。

　患者初確認から十四日後。遂に港から離れた地域で感染が確認された。

　それから僅か一ヶ月で患者は数千規模に達した。

「地方は不衛生だからか感染拡大が早い！　致死率が高くて、抵抗力を生み出す仮毒液（かりどくえき）も作れねえ！　どうしろって言うんだ！」

　スイメイは顔を擦りながら叫んだ。

　新たな風土病は、医学書にも対処方法は書いていなかった。

「……作るしかねえな……」

　スイメイは呟いた。

　彼は幼い頃に、両親を病で失っていた。そして、病への復讐を誓って医者になった。

　今が復讐を果たす機会だ。

　スイメイは顔を上げた。そしてナミヒトを見た。

「これから薬作りを始めたい。馴染みのある医者と鯱（しゃち）に頼んで患者の血液は届けてもらう。お前は材料を集めてくれ。毒のある物だ。とにかく毒のある物を持ってきてくれ」

　ナミヒトはスイメイを見ると、分かったと言って近くに置かれていた図鑑を開いた。