モンスターハント

第41話

　扉の向こうは、この街の中心塔の内部だった。

　外からはわからなかったが、中は光沢のある金属の壁と無数のコードで埋め尽くされ、機械仕掛けの心臓のように低い振動音が響いている。

　「……ここが、街を管理してる核か」

　白神がぼそりと呟く。

　「関係者しか入れねぇんだろ？　見つかったら……」

　神谷が肩を竦める。

　「重罪確定だな。でも、それでもやるしかない」

　蘭華が短く言い切った。

　一行は視線を交わし、頷き合うとすぐに行動を開始した。

　蓮は右の通路へ。

　神谷は左の通路。

　白神は正面の通路。

　鷹真と蘭華は階段を駆け上がり、上層階へ向かう。

　それぞれが自分の役割を理解している。誰も迷わなかった。

　――蓮の視界に広がったのは、常識を超えた光景だった。

　「……なんだ、これ」

　廊下の隅から隅まで、赤い光が網のように張り巡らされている。

　ゴーグルを通して見ると、ただの光線ではないことがわかる。エネルギーの流れが異常な密度で渦を巻き、触れた瞬間にただでは済まないと直感させた。

　「罠か……侵入者お断りってわけね」

　蓮は苦笑しながらも、呼吸を整える。

　壁の影から影へ、レーザーのわずかな隙間を縫って身体を滑り込ませる。

　肩を縮め、息を止め、腹筋をねじり、まるで糸の上を渡るような緊張感。

　一歩間違えば、即アウトだ。

　頭の中で「当たったらどうなる？」という想像がよぎりそうになるが、蓮は必死に振り払った。

　「……考えたら負けだ。進むことだけ考えろ」

　額から汗が流れ落ち、首筋を伝う。ゴーグルの奥で瞳がぎらついた。

　――その時。

　反対側の通路から、耳をつんざく警報音が響いた。

　「ッ!?」

　蓮は思わず立ち止まり、振り返る。

　ピ――――――――ッ！

　音の方向は、神谷が進んだ左の通路だ。

　一方、神谷。

　「チッ……やっぱ身体が硬ぇな……」

　背中をわずかに捻った瞬間、衣服の端がレーザーにかすった。

　次の瞬間、壁の装置が赤く点滅し、警報が鳴り響く。

　「……やべ」

　そう呟いた直後、床が震えた。

　前方の壁が割れ、そこから漆黒の巨体が姿を現す。

　全長三メートルを超える人型ロボット。

　装甲は黒曜石のように黒光りし、腕は大砲のように太い。

　頭部のセンサーが赤く光り、機械音声が廊下に響いた。

　《侵入者、確認。排除を開始します》

　重低音が床を震わせ、ロボットが一歩前へ踏み出す。

　金属の脚が着地するたび、地鳴りのような衝撃が走った。

　「……ったく、こういうのは俺の役回りかよ」

　神谷は肩を竦めながらも、腰の剣を抜いた。

　その刹那、ロボットの右腕が変形し、銃口のような砲身が露出する。

　轟音と共に、火花を散らしてエネルギー弾が放たれた。

　「ッ……！」

　神谷は反射的に身を翻し、間一髪で回避する。

　後方の壁に直撃した弾は、爆ぜるように金属を抉り、火花を散らした。

　「……マジで当たったら洒落にならねぇ」

　舌打ちしながらも、神谷はロボットへ突っ込む。

　剣が唸りを上げ、漆黒の装甲に叩きつけられる――が、金属音を響かせて弾かれた。

　「クソ……硬ぇ……！」

　《排除開始》

　ロボットが拳を振り下ろす。

　神谷はそれを紙一重で避け、床を転がりながら距離を取る。

　（長引けばマズいな……ここでやられるわけには……！）

　額の汗をぬぐう暇もなく、次の攻撃が迫る。

　その頃――。

　「神谷さん……!?」

　正面通路を進んでいた白神も、警報音に気づいた。

　「……アイツ、やらかしたか」

　小声で悪態をつきながらも、剣を握り直す。

　上階を進んでいた蘭華と鷹真も、振動で足を止めた。

　「……神谷ね」

　蘭華はすぐに察したように冷静に言う。

　「助けに行く？」

　鷹真が問うと、蘭華は首を横に振った。

　「いいえ。私たちには上層の捜索がある。信じましょう」

　蓮はなおもレーザーの迷宮を突破していた。

　神谷の方の警報が気になって仕方ないが、立ち止まっている余裕はない。

　「……くそ、早く抜けて……援護に……！」

　ゴーグル越しに見えるレーザーを一筋ずつ読み切り、身体を紙のように捻って潜り抜ける。

　指先がわずかにかすめるだけでもアウトだ。

　心臓が破裂しそうなほど脈打ち、全身の神経が研ぎ澄まされる。

　――そして、最後のレーザーを抜けた瞬間。

　蓮は荒く息を吐き、ゴーグルを外した。

　「……よし、突破……！」

　だが、その安堵も束の間。

　通路の奥から響いたのは、金属同士がぶつかる激しい衝撃音だった。

　神谷が、戦っている。

　蓮は剣を握り直し、走り出した。