モンスターハント

第31話

　外の街は、地獄と化していた。

　黒い影――禍憑が、常にうろついている。

　人々は震えながら家に閉じこもり、窓一つ開けることもできない。生き残ったハンター達が必死に戦っていたが、数が多すぎた。刃を振るっても、倒しても、際限なく湧き出てくる。

　その頃、蓮たちもまた乱戦の只中にいた。

「はぁっ……！　くそ、切っても切っても……！」

　蓮の額から汗が滴る。禍憑の群れが押し寄せるたびに剣を振るい、ただ必死に受け止めていた。

（範囲攻撃があれば……！　鷹真のあの技があれば、一気に薙ぎ払えるのに……！）

　必死に戦いながらも、心は焦燥に満ちていた。

　鷹真は豪快に禍憑を吹き飛ばし、神谷は鋭い斬撃で数を減らしていく。だが、それでも圧倒的に数が多い。

　蓮は歯を食いしばりながら、剣を構え直した。

　斬って、斬って、斬り続ける――気づけば群れは崩れ始め、ようやくその数を減らしていた。

　荒い息を吐きながら、蓮たちは黒瀬が逃げた方角を追った。

　瓦礫を越え、奥の部屋に踏み込むと――

　そこに黒瀬がいた。

　壁に背を預け、肩で息をしている。顔色は悪く、腹からの出血も止まっていない。だが、その目の光は鋭く生きていた。

「黒瀬……！」

　蓮は剣を抜き、名を呼んだ。

　黒瀬はゆっくりと顔を上げ、薄く笑った。

「まだ……生きていたか。しぶとい奴め……」

　その瞬間、空気が変わった。

　黒瀬の背後に黒い炎が巻き上がり、異形の気配が広がる。

　――狐。

　禍憑を象徴する存在を、黒瀬は解き放った。

「来い……！　俺がお前らを屠ってやる……！」

　蓮、鷹真、神谷の三人が同時に剣を構えた。

　激しい攻防戦が始まった。

　斬撃と斬撃がぶつかり合い、火花が散る。黒瀬の力は、もはや人の域を超えている。それでも三人がかりで、ようやく互角。

　だが――その均衡は、唐突に崩れた。

「っ……！？」

　背後から鋭い殺気。

　蓮が振り向いた瞬間、腹に灼けるような痛みが走った。

「がはっ……！」

　腹を貫いていたのは、神谷の剣だった。

　その瞳は完全に濁り、理性の光は消えている。

「神谷……お前……！」鷹真が叫ぶ。

　すぐさま鷹真の剣が振るわれ、神谷の腕が切り落とされた。だが、それでも遅かった。蓮の身体から鮮血があふれ出す。

　黒瀬はその隙を逃さなかった。

　蓮を無視し、鷹真へと殺意を向け、刃を振り下ろそうと踏み込む。

　――ザシュッ。

　黒瀬の身体が揺れた。

　背後から斬り裂かれたのだ。

「なっ……！」

　そこに立っていたのは――蓮。

　腹には大きな穴が空いていたはずなのに、その傷口は既に塞がりつつあった。

「なんだと……なぜ……生きている……！？」黒瀬が目を見開く。

　蓮は血に濡れた剣を構え直し、低く言った。

「わからねぇ……けど、多分……俺は半分くらい、禍憑になっちまったんだろうな」

　その声には、不思議な重みがあった。

　黒瀬が動揺するより早く、蓮の剣が閃く。

　――ドシュッ。

　黒瀬の胴体が一瞬で切り裂かれ、崩れ落ちた。

　さらに蓮は迷いなく刃を振り下ろし、首を断ち切る。

　黒瀬の瞳が最後に驚愕を宿したまま、完全に動きを止めた。

　禍憑の気配が、ゆっくりと消えていく。

　重たい沈黙の中、蓮は荒い息を吐いた。

　自分の身体が、もはや人なのか禍憑なのかさえ、わからない。

　それでも剣を握る手は、確かにまだ――人としての意志を宿していた。