凍眠から目覚め、少女は末世で神となる！

第12話 故郷の子守唄

「衰えた惑星は記憶の靄に覆われ

幼き日の思い出は、だんだん遠くなって

わたしはどこから来たのだろう？

またどこへ行ったのだろう？

なぜ母の容貌は

今では少しも思い出せないのだろう？

ゆりかごのオルゴールは

懐かしい故郷の旋律を奏でる

星空の果てを旅するわたしは

星の灯火に導かれ、帰路に踏み出す

その幻のように朦朧とした大地に戻ったとき

あなたは依然として花のような笑顔で

そこでわたしを待っていてくれるだろうか？」

母親がその《故郷の子守唄》を歌いながら、幼い頃のノーラを哄いて眠らせていた。

この慣れ親しんだ優しく美しい旋律は、ノーラだけでなく、あらゆる人類の子供が生まれて最初に聞く歌だった。

その名前の通り子守唄であるように、この歌の風格は《星空の旅人》とはまったく異なり、人類の母親たちがよく子供を眠らせるために歌うものだった。

母親が歌い終わると、ベッドの上のノーラはまだ眠れず、また大きな目を開けて母親を見て言った：

「ママ！ママ！質問があるの！」

「どうしたの？宝物」母親は優しく問いかけた。

「歴史の授業で、今銀河全体の人類が皆【星空の旅人】と自称しているって教わったの。だけど、当時方舟が地球を離れたとき、まだたくさんの人が地球に残っていたのを記憶しているの。それで彼らも【星空の旅人】と自称しているの？」ノーラは好奇心を持って尋ねた。

「ああ、それはね、もう一方から話さなければならないの」母親が答えた：

「我々の祖先は、方舟に乗って銀河の中の居住可能な惑星に到着し、新しい天地で繁殖して子孫を残し、文明を再建したの」

「そうして 8000 年以上が過ぎると、人々はついに曲線ジャンプ技術を開発したの」

「銀河系の中の複数の人類定住地同士も連絡を取るようになり、曲線ジャンプ技術に頼って、人類は再び一体になったの」

母親は少し口調を強めて：

「この時、人々は一つの事を思い出したの。それは地球、人類文明のゆりかごだった。故郷に戻り、地球上の同胞たちと再び会いたいという願望が湧いたの」

「だが、時間があまりにも長く過ぎてしまい、地球の正確な位置に関する資料はすでに失われていた。人々はただ当時方舟が飛来したとき、先代たちが記録した大まかな方向を覚えていただけだったの」

「それで、人々は故郷の方向に向かって開拓を進めることを決め、ルート上にまた無数の定住地を建立したの」

「さらに 3000 年以上が過ぎ、このような星の海で針を探すような捜索に、ついに報いがあったの」

「太陽系！地球！見つけた！」喜びの知らせは信号波に乗って、瞬時にすべての【星空の旅人】の耳に届いた。

「わあ！」ノーラは興奮して：「それで地球上の人々はどんな状況だったの？歌詞のように笑顔でわたしたちの帰りを迎えていたの？」

「子供よ、当時の地球にはもう人がいなかったの」母親は少し悲しそうに答えた。

「あ？」ノーラは驚いた表情をした。

「当時の地球は、すでに荒れ果てた死の惑星だったの」母親が説明した：

「考古学的な調査を経てはじめて知ったのだが、当時方舟を宇宙に送り出すために、ほとんど地球最後の資源を使い尽くしてしまったの」

「【星空の旅人】たちが離れた後、地球上に残った人類文明はすぐに末路に入った。人々は本能的にたとえ一日でも多く生きるため、争い始め、互いの資源を略奪した。死ぬ前に一口でも多く食べるために人を殺すことさえも惜しまなかったの」

「地球上の人類文明はさらに後退し、最後には完全に滅亡してしまったの」

「どうしてこんな～」ノーラは非常に悲しそうに感慨した。

「だけど」母親は話を転じて：「故郷に戻った旅人たちは、故郷の荒廃のために落胆することはなかったの」

「かつて、我々は地球母を掘り崩し、地球を離れて星の海に進んだの」

「而现在、【星空の旅人】たちは地球に戻り、先進的な曲線ジャンプなどの技術に頼って、地球を再建する決心をしたの」

「すぐに、無数の資源が銀河のあらゆる場所から地球に輸送され、また無数の人々が呼びかけに応えて地球に戻って定住し、建設は盛んに行われたの」

「今日の地球は、すでに全銀河で最も繁栄した惑星であり、銀河人類共同体の首都星に定められているの！」

「太好了！」ノーラは喜んで。

「だから、今銀河全体の人類は、皆【星空の旅人】の子孫なの」母親は最後に答えた........

ドン！ドン！ドン！というノックの音と共に、ノーラは突然夢から驚いて目を覚ました。

ベッドから飛び降りてドアを開けると、ルナ王女と数人の侍女たちが恭しく門の前に立っていた。

彼女たちの後ろに手押し車に乗せられた、きらめく七彩の宝石と金銀の紋章で飾られた箱があまりにも目立つので、ノーラも一瞬でそれに気づいた。

「ノーラ、おはよう！」ルナ王女は言いながら、手で箱の蓋を開けた。

「父王が言うには、王国の鎮国の宝で、宝库に数百年も置かれていた、かつて一位の神が我国に授けた聖衣を、あなたに捧げるようにと言いました！」ルナ王女の彼女に対する話し方も少し堅苦しくなっていた。

ノーラは箱の中をちらっと見ると、それはなんと 600 年以上前に人類の女性の間で一時流行したファッションだった。

彼女はかつて父親に誕生日にこのデザインの服をプレゼントしてもらうよう頼んだことがあった。だが突然の戦争で、彼女は惑星上の地下施設に連れて行かれて凍眠させられ、もう一度家族と誕生日を過ごす機会を失ってしまった。

600 年以上後の今、なんとここで、亜人の手からこの服を手に入れた。ノーラの心中は複雑な思いで満たされ、無量の感慨を禁じ得なかった。

「国王に感謝の意を伝えて。この供物を受け取ると言ってくれ」

ノーラが受け取る意思があると聞いて、ルナ王女は一息ついたようで、続けて言った：

「この服は隙間がなさそうで、口も小さいので、着るのが難しそうですが、侍女たちに手伝ってもらいますか？」

「不用、我々神（人類）の服は着るのが難しいはずがない」

ノーラは言いながら、手で服の背中の部分を二回なぞった。服の背中は直接二つに分かれ、彼女が手を二つの袖に入れると、服の背中の部分がまた自動的に接着し始め、すっかり隙間がなくなった。それから全体の服が収縮して、完璧に彼女の体型にフィットした。

この一幕を見て、ルナ王女と侍女たちは驚いてものも言えなかった。この服を着る方法は完全に彼女たちの想像を超えていた。

人類の服の素材は、その高度な材料科学によって、どれも薄くて柔らかく滑らかで、防火、防水、防汚、防電でありながら通気性もあり、冬は暖かく夏は涼しい。普通の剣では切れないが、着ている人は指で上でなぞって積極的に切ることができ、服が引っかかるのを防ぐことができる。

「天衣無縫」というかつて神々の服を形容するのに使われた言葉、ルナは今日ようやくその由来を理解した。

驚きの中で、ルナ王女は急いで気を取り直し、半しゃがみこんでノーラに淑女礼をし、頼んだ：

「ノーラ、父王はさらに、この聖衣を着て謁見の間の玉座に座っていただくようお願いしています……」

「あ？政務を処理させるの？俺にはできない！」ノーラは急いで拒否した。

「いいえ！そんなことではないの！」ルナは慌てて説明した。

「あなたがこの一ヶ月間毎朝聖衣を着てそこに座っていていただければいいのです。何も処理させることはありません。あなたに参拝に来る人にも応答する必要はないのです！」

「あ、そうか」仕事がこんなに簡単だと聞いて、しかもルナが頼んでいるし、相手から贈り物をもらっているので、ノーラはやはり承諾した......

「神様在上！愚かな者が今日あなたの尊厳を目にする幸運に恵まれ、一生忘れることができません！」

「ああ、女神！您はなんと美しいのでしょう。最高の賛美を受け取ってください！」

「神様よ！再び凡間に降臨して、我々にどんな希望をもたらしてくださったのでしょう！」

「神様に感謝します！您の降誕を聞き、一路駆けつけてようやくお目にかかれました！本当に三生の幸せです！」

こうして、一早上、「聖衣」を着たノーラは謁見の間の本来国王のものである玉座に座り、五湖四海から来た華麗な格好をした亜人たちの賛美を聞き、彼らの参拝を受けた。

最初は確かに亜人たちに褒められて得意になったが、どんなに美味しいものでも毎日食べていれば飽きてしまうものだ。こうして一日、二日、三日…… 一週間が過ぎると、彼女はこれらの話に麻木してきた。

毎日こうしてぼんやりと座って、参拝者のさまざまな華麗な賛美の言葉にはただ「うんうん」という二言でごまかし、完全に時間をつぶして昼食の時間を待っていた。

「王子殿下が宮に戻りました！！」九日目、兵士の叫び声と共に、王宮の門が開かれた。

一身の軍装を着て白い馬に乗り、一群の騎士に取り囲まれて、ルーカス王子は馬から降りて宫殿に入ってきた。

まだ若いのに、英俊で才能に溢れた王子は、その身分に加えて、数え切れないほどの女性が思いを寄せていた。王宮の門から謁見の間までのこの道だけでも、本来ノーラに参拝に来た貴族の女性たちの多くが彼を見て、一瞬彼に魅了されてしまった。

だが、いわゆる「芝蘭の室に入りて久しくはその香を聞かず」のように、もしかしたら審美疲労が原因か、幼い頃から無数の女性に囲まれて育った王子は、どの女性にも興味を示さなかった。

「父王が言うには、我国に女神が降臨したそうだが、戻ったらすぐに参拝に行けと言われたのか？」ルーカス王子は振り返らずに後ろにしっかりついている召使いに問いかけた。

「はい、その方は今謁見の間にいらっしゃいます。ぜひ参拝にいらっしゃってください。神に参拝する礼仪を必ず覚えていてください！」

「知道了！もう一度練習したから！」王子は不機嫌に応えた。

「在下ルーカス、神に謁見に参上します！和煦の微風が、潔白なタンポポの旅路を吹き抜けますように！」ルーカス王子は謁見の間に入ると、完璧に神に参拝する礼仪に従って、ずっと頭を下げてノーラの座の前に匍匐した。

タンポポが何なのかわからないが、彼は先に練習した通りこの頌詞を言い、それから頭を上げた。

彼が頭を上げてノーラを見た瞬間、瞬時に呆れてしまった..........

目の前の女神は、自分と同年代の少女で、この上なく美しい聖衣を着ていた。

髪の毛先が微風にそっと揺れ、朝の光が宫殿のガラスの大きな窓を突き抜けて、腰まで伸びた真っ白な長い髪に降り注ぎ、まるで光を放っているようだった。

空色の両方の瞳は、まるで碧い空が凝縮してできた二つの水晶のようにきらきらと輝いていた。

人類の優生学による選択を経て、幼い頃から太空都市の恵まれた環境で生活していたノーラの容貌は、自然と非常に精巧だった。

言うまでもなく、玉座の上のノーラの聖なる、それでいて清纯可愛らしい姿は、瞬時に王子の視線をしっかりと捉えた。

「殿下、王子殿下！」傍の衛兵が小声で注意した。王子はようやく気を取り直し、続けて言った：「恕在下、まず退席させていただきます！」王子は言い終わると、振り返ってマントをフリップし、門から出ていった。

自分の寝室に戻る途中、王子は理解できない奇妙な感じに困惑していた。

何しろ、これはルーカス王子が生まれて初めて「ときめき」という感情の存在を体験したのだ。

だが、玉座の上のノーラは、終始ぼんやりとしていた。彼女にとって王子は先に謁見に来た他の人と何も変わらなかった。依然として「うんうん」という二言でごまかし、心の中ではただ：

「昨日の昼食のローストピッグ、一会退勤したら彼らはどんな料理を出すだろう？」と思っていた。