菓子売り少女の魔女殺し

第14話 帝都到着

左右に木々が立ち並ぶ、整備された土の街道を、セラは馬に跨り、前方の空気を裂くように颯爽と駆け抜けていった。

やがて、どこを見渡しても木々の緑と青空、そしてクリーム色の土道しかなかった景色の中に、灰色の城壁が、遠くに姿を現す。

馬はさらに力強く地を蹴り、鋭く前進する。

城壁は、みるみるうちに迫ってきた。

やがて、速度を緩やかに落とし、馬は城門の前で静かに立ち止まる。

「よし、着いたぞ」

宿主はひらりと馬から降り、馬はセラが降りやすいように、首を低く下げる。

セラは地面に足をつき、「ありがとね」と小さく呟きながら、馬の頭を撫でた。

そして、前方を見上げる。

——あまりにも巨大で、圧倒的な光景だった。

城壁は、木々どころか、青い空すら飲み込んでしまいそうなほど高く、分厚く、堅牢だ。

この壁の向こうが、帝都。

そう理解していても、その巨大さは現実感を伴わない。

城壁は、中にいる人々の姿も、建物の影も、街の気配すらも一切見せず、外界からすべてを拒むようにそびえ立っている。

セラは思わず口を開けたまま、その光景に見入っていた。

その横で、宿主の男は、城門の前に立つ兵士2人と、慣れた様子で短く言葉を交わしている。

兵士は宿主の言葉を聞いたのか、驚いた表情を甲冑の奥から見せる。

「じゃ、俺は急ぎだから、またな！」

そう言い、宿主は軽く手を振り、1人の兵士と共に、城門と、木々が生い茂る薄暗がりの裏手へと回っていった。

先ほど乗ってきた、馬は主人の背中を見つめ、そして地面を蹴り上げて、さっき来た道を一頭で戻って行った。

ポツンと1人残された、セラは、城壁の圧巻さに飲み込まれそうなのを、首を左右に何度も振ってふるい落とした。

目の前には、もう1人の兵士が立っている。

「許可証を見せろ」

凜とした、張りのある声。

セラは、思い出したかのように、胸ポケットに仕舞い込んでいた、ヴァウドから貰った許可証を取り出し、兵士に見せた。

ヴァウドの印が刻まれた、一目でわかるほど正式なものだ。

「あぁ！君がセラって子か、ヴァウドさんからよく聞いているよ」

凜とした先ほどの雰囲気とは一変、友好的な口調へと変わった。

「え……ヴァウドおじさんが？私のこと、そんなに言いふらしているんですか？」

「いやー、言いふらすってほどじゃないんだけどねぇ。酒場で酔うと、毎回セラの話をしてるんだよ。相当気に入っていたんだろうな」

兵士は、そう言いながら、体を屈め大きな手をセラの頭に乗せてわしゃわしゃと撫でた。

「ははは！やっぱり、ヴァウドさんの言ってた通り、可愛らしい子だな」

「へへ……ありがとうございます……」

セラは少しめんどくさそうに答える。

「ところで帝都の中には入れさせてもらえますか？」

セラは、兵士にくしゃくしゃにされた髪型を整えながら問いかける。

「ああ、そうだったね、うん！入っていいよ」

その言葉を聞いて、セラは城門の前で、すん、と立ち止まった。

（……あれ？）

一拍待ってみるが、門はびくともしない。

（……開かない？）

小さな疑問を胸に、セラは兵士を見上げる。

「すみません……門、開けてくれないんですか？」

「いやいやいや。門は開けないよ。普通の人は、門の横にある通用路から入るんだ」

「え？」

セラは思わず声を上げる。

「本で見た話だと、重厚な門が、ゴゴゴ……って地響きを立てながら開くものじゃないのですか？」

兵士は一瞬きょとんとした後、腹を抱えるようにして大声で笑った。

「だっははは！それは王家や大きな旅団が戻る時だけだよ！

いやぁ……やっぱり可愛らしい子だなぁ」

セラは恥ずかしさを感じたのか、頬から耳まで一気に赤く染め上げる。

「そ、そうなんですね……」

「ほら、あそこだよ」

兵士が指を差したのは、宿主が先ほど通っていった、城門脇の細い通路だった。

「まっすぐ進めば、ちゃんと中に入れるからさ」

城門の脇に設けられた通用路は、思っていたよりもずっと狭かった。

馬車一台がようやく通れるほどの幅。

左右は灰色の石壁に挟まれ、上を見上げると、城壁の影が空を細く切り取っている。

昼間だというのに、そこだけ時間がどういうわけか、一段遅れているかのように、冷たい空気が肌に纏わり絡みつく。

セラは一歩、足を踏み入れる。

石畳は外の土道とは違い、長い年月をかけて磨かれたように滑らかで、靴底に硬い感触が伝わってくる。

コツン、コツン、と一歩一歩の足音が、やけに大きく響いた。

（……中と、外の境目）

そう意識した瞬間、背筋がわずかに伸びる。

ここから先は、もう通りすがりの旅人ではない。

帝都という巨大な生き物の、内部へ踏み込む入口だった。

通用路の途中には、鉄製の格子扉があり、その横には小さな詰所が設けられていた。

兵士が一人、椅子に腰掛け、通行人を無言で見送っている。

その視線は熱も冷たさも感じさせない、ただただ淡々としていた。

セラは許可証を胸ポケットの上から軽く押さえ、何も言われないことを確認すると、さらに奥へと進む。

通路は緩やかに曲がり、その先から、微かに——

人の声が聞こえた。

複数の話し声。

金属が触れ合う音。

どこかで鳴る鐘のような高い音。

風に混じって流れてくる、焼いた油と香草の匂い。

外の街道では決して聞こえなかった、決して嗅げなかった気配。

セラは、思わず足を止める。

胸の奥が、緊張をしているのか、ざわりと揺れた。

通用路の出口は、もうすぐそこだった。

石壁の向こうから、光が差し込んでいる。

それは、空の色とは違う——

人と建物と生活が反射した、帝都の光。

セラは、深く一度だけ息を吸い込み、その境界線へと、足を運ぼうとした。

そして、視界全体が一瞬、真っ白な光に包まれた。

思わずセラは片手で目元を覆う。

やがて、光に慣れるにつれ、白一色だった世界に、ゆっくりと輪郭が浮かび上がっていく。

——次の瞬間、息を呑んだ。

巨大な石畳の広場。その中心を行き交う人々は、右へ左へと流れ、白色のリネンのシャツやローブを着たもの、白や青を基調とした衣服、時折混じる貴族用の華やかなドレスが視界を彩る。

髪を長く無造作に伸ばす者、丹念に整えている者。

人々は互いに談笑し、肩を寄せ合い、ここが日常であるかのように歩いている。

広場を囲む建物は、煉瓦造りや石造りの家々。

村で見てきたそれとは比べものにならないほど大きく、高く、空を切り取っていた。

そして、視線を上げた先。

建物の影に隠れるようにして、巨大な城が一つ、太陽を背に黒く浮かび上がっている。

逆光の中で伸びるその灰色の影は、人々すら飲み込んでしまいそうだった。

新たな世界を目の当たりにしたセラは、立ち尽くしていた。

背後から入ってくる人々が、邪魔そうな視線を向けて通り過ぎていくことにも気づかず、ただその光景を見つめる。

やがて、一歩。

もう一歩。

荷車を引き、帝都の石畳へと踏み出す。

村で引いていた時よりも、なぜか荷車は重く感じた。

理由はわからない。

それでも、握り拳には自然と力がこもっていた。

ガラガラと車輪が音を立てながら石畳を進む。

同じ石畳の道であるはずなのに、村で聞いてきたそれよりも、その響きはわずかに低く、重たく感じられた。

セラは、前を見ることも忘れ、家々や城の建造物を、その瞳に焼き付けるように見上げながら歩いていた。

高く積み重なる石と影。

帝都という巨大な存在が、ゆっくりと意識を覆い尽くしていく。

——そのとき。

低く、よく通る声が、空気を震わせる。

「おおーい！　セラー！！」

セラははっとして、視線を前へ戻した。

広場の中央で、もじゃもじゃの髭をたくわえた大柄な男が、大きく手を振っている。

目を凝らし、焦点を合わせる。

「……あ」

それは、ヴァウドだった。

橙色のコットを羽織り、

その上から黒いローブを、どこか大雑把に重ねている。

相変わらずの風体に、思わず笑みがこぼれた。

「あ！　ヴァウドおじさんだ！」

セラは声を弾ませ、石畳の上で荷車を軽やかに鳴らしながら、小走りで彼のもとへ向かう。

新しい街。

期待と、胸の奥にしまい込んだ不安。

だが、慣れ親しんだ顔を見つけた瞬間、それらは音もなく溶けていった。

セラの心は、気づかぬうちに安堵で満たされていく。

それはまるで、幼い頃の自分へ、ほんの少し戻っていくような感覚だった。

「久しぶりだなぁ。ちょっとは背、伸びたか？」

「いや、久しぶりも何も、一ヶ月前に会ったばっかりだよ。

背は……相変わらずだけど」

「がっはっは！！　それもそうだな！！」

ヴァウドの大きくて温かい手が、ぽん、とセラの頭に乗る。

「髪、切ったんだな」

「うん。ちょっとだけ。気分転換」

「そうか、そうか！　それはそれで、よく似合ってるぞ！」

豪快な笑い声は、昔とまるで変わらない。

けれど、もじゃもじゃの髭の奥に、数本だけ混じった白いものが、ふとセラの目に留まった。

——時間は、確かに流れている。ほんのちょっぴり残酷に。

「そういえばさ。ヴァウドおじさんは、どうしてここに？」

「ああ、それな。うっかり忘れるところだった」

ヴァウドはくるりと身体の向きを変え、二、三歩進んでから、肩越しに振り返る。

太い指で、ちょいちょいとセラを招いた。

「新しく建てた、お前の家まで案内しようと思ってな。

ほれ、こっちだ」

そう言われ、セラも一歩踏み出そうとした——その瞬間。

「——ようやく見つけましたよ！！！」

甲高い女性の声が、広場に響き渡った。

背後からの突然の声に、ヴァウドの身体がびくりと跳ねる。

「仕事を放り出して、こんなところにいたんですか！？

さぁ、戻りますよ！　まだ山積みの仕事が残っているでしょう！」

「うげっ……エ、エリノア！！」

黒い修道服をきっちりと身に纏った女性が、迷いのない足取りで一直線に近づいてくる。

先ほどの豪快さはどこへやら、ヴァウドは肩をすくめ、小刻みに震え始めた。

その大柄な体が、今だけはまるで小動物のように見える。

ヴァウドは、数歩後ずさりし、震えた声で叫ぶ。

「セラ！お前の家はな！あそこの赤い屋根の大きな建物を目印にして、その奥を右に二回曲がった先！二階建ての、小さい屋根の家だからな！！！」

早口でそれだけを言い切ると、ヴァウドはくるりと踵を返し、一気に全力で駆け出した。

ごついブーツを履いているにもかかわらず、慣れているのか、その走りは驚くほど軽快だった。

「あ！　今度こそ逃しませんよ！！！」

エリノアも間髪入れず、ヴァウドを追って走り出す。

「じゃあな！　また会おうな！！！」

走りながら、ヴァウドは大きく手を振る。

「うん！　ヴァウドおじさんも、頑張ってねー！！！」

セラも思わず、笑顔で手を振り返した。

やがて二人は、広場の奥にある大きな階段を駆け上がり、建物と建物の隙間へと吸い込まれるように消えていく。

その背中が完全に見えなくなったところで、

セラは、ふっと息を吐いた。

「赤い屋根の大きな建物を目印に……えっと、その奥を右に二回、だったわよね」

セラは小さく呟きながら、帝都の住宅街を進む。

周囲には家々が立ち並び、

広場ほどの喧騒はないものの、人の往来は途切れない。

家と家のあいだには、小さな噴水とベンチが置かれ、白髪の老夫婦が並んで腰掛け、言葉を交わしている。

街路樹には、茶色の葉が混じり、白や赤の石造りの街並みにほどよい彩りを添えていた。

そして、ヴァウドに言われた通りの道を進んだ先——

家と家に挟まれるようにして、一軒の小さな家が姿を現す。

茶色の小ぶりな屋根に、白い壁。

二階には鎧戸が一つだけ取り付けられている。

周囲の建物と比べると、ひと回り小さく、控えめな佇まいだ。

「……ここ、ね」

村で暮らしていた頃の家を思わせる、こぢんまりとした、落ち着いた印象。

おそらく——これが、セラに与えられた家なのだろう。

セラは荷車を家の脇へ寄せ、ずっしりと重い荷物を持ち上げて、左側に付いた、茶色のシンプルに装飾された扉を押し開けた。

中は木張りの床で、細長い廊下が奥へと続いている。

右手側の扉を開けると、そこは調理場になるための部屋だった。

壁際には石造りの簡素なかまどが据えられ、

まだ一度も火を入れたことのない炉床は、煤の黒ずみひとつなく、淡い灰色のまま佇んでいる。

天井からは鉄のフックが数本、等間隔で吊るされているが、だが調理器具は、当然のように、何ひとつ置かれていない。

「……そりゃそうよね」

セラは肩をすくめる。

村から運んできた道具を、一つひとつ出して、

自分で整えなければならないのだ。

「ま、めんどくさいし……それは後でいいか」

そう呟き、扉を閉める。

「せっかく帝都まで来たんだし、まずは街を探索しに行こうかしら」

セラは気を取り直し、再び外へと足を踏み出した。