リードルシュ城──古よりアエメル湾の風を受けるこの城塞は、今や魔族の侵攻に備えた防衛の要となっていた。城の北の塔では、ザルク将軍が豪快に肉を喰らい、赤ワインの杯を傾けていた。窓の外では、兵たちが剣を振り、鍛冶場からは槌音が響いている。

「しかしあいつはいったいなんだったんだ！」

皿に残った骨を卓に投げ捨て、ザルクは憮然と吠えた。

「魔族でしょ」

ミレニアは巻き髪をかきあげ、飛び散った脂に眉をひそめた。

「そんなことはわかってる、目的だよ、やつの目的だ」

ザルクは椅子にもたれ、指で天井を指した。

「あれから一ヶ月、なんの動きもねえ。砦を落として、それで終わりってか？」

沈黙が落ちた。

食卓の片隅、軍師ユトが指先で盤上の駒を動かしながらぽつりと呟いた。

「砦以外のなにか・・・」

「そんなわけねー。あいつは、用は済んだと言ったんだ」

ザルクが言い返す。だが、声にはかすかな揺れがあった。その揺れを、ユトは見逃さない。

ミレニアはちらとザルクを見た。

「このガサツ男、ユトさまに意見するなんて……」

内心で舌打ちしながらも、彼女は言葉を飲み込む。

ユトは盤上を見つめたまま、静かに言った。

「戻りましょう、王都へ」

「はぁ？聞いてなかったのかよオイ！正気か？」

ザルクが顔を上げて声を荒らげた。

ミレニアはザルクに一瞥をくれ、静かにため息をついた。

「たしかに、ここにいても始まりません。他国の動きも気になります」

ユトの目が細められる。心の中で静かに思う。──ザルクは感のいい男だ。この違和感に気づいているからこそ苛立っている。ここに来るまで可能性の一つだったが、やつを見て確信した。

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