《完結》恋を知らない令嬢は、護衛騎士に恋をする〜平民のあなたに恋してはいけないのですか？〜

第10話 嫉妬という刃

　バッシュはどこか寂しさを覚えつつ、気づけば食堂の扉を開けていた。

　椅子に座って注文すると、ヤーヴェから預かった小箱を取り出し、恐る恐る箱の中身を見た。

　（何だこれ？　カフス……すごい宝石が付いてるじゃないか！　知識の無い俺が見ても高級品って分かるぞ……これ、売ったらいくらになるんだろう？）

　「バッシュじゃない！　……ヤーヴェは？」

　ヘディがヤーヴェの姿を探して、バッシュの右へ左へと視線を移す。

　「ヤーヴェは当分、いや、しばらくは来られないと思うけど」

　「それ、どういう事？」

　優しい声音から一転、急に棘々しい口調に変わる。

　（ヘディのヤツ、分かりやすく不機嫌になるなよな）

　「どうって、討伐の任務で北の領地に派遣されたんだよ」

　「なんですって！？　いつ戻るの？　待って……じゃあ、お嬢様の専属護衛は外されたんだ」

　「ああ、色々あって外されたんだ。いつ戻るのか俺は知らないよ」

　バッシュは、ヘディがヤーヴェが遠く離れた地に行ったことを悲しむより、専属護衛を外されたことを喜んでいるように見えた。

　「バッシュ、その手に持ってる綺麗な小箱はなぁに？」

　ヘディは目ざとく小箱を見つけると、バッシュの言葉を待たず手からもぎ取った。

　「あっ、返せよ！　それはヤーヴェから、お嬢様に渡してくれって頼まれた物なんだよ」

　「きれい！　宝石が付いたカフスじゃない！　どうしてヤーヴェがこんな高級品を持っているの？　それをお嬢様に渡すなんて」

　「知るかよ。たぶんだけど、ヤーヴェが見習いの頃にお嬢様からプレゼントされた物だと思う。アイツはそう言うのひけらかすヤツじゃないけど、その時、それっぽい話が使用人の間で噂になったんだよ」

　「冗談じゃないわ……貧民だからってバカにしてるの？　こんなものでヤーヴェの心を掴んでいたのね。お貴族様の退屈しのぎに弄んだに違いないわ」

　呟くように独り言ちたヘディの言葉が聞き取れず、バッシュは顔をヘディの口元に近づけた。

　すると、逆にヘディはバッシュの耳を引っ張り、瞳を爛々と輝かせ耳元で囁く。

　「ねぇ、アタシ、良いこと思いついたんだ。それ渡す時にアタシも一緒に連れてってよ」

　「はぁ？　お嬢様は誰もが簡単に会える方じゃないんだぞ。爵位の低い貴族だって難しいのに。俺もどうやってお嬢様にお渡しするか悩んでいるんだから」

　「それなら、アタシに任せなさいよ。それに、バッシュが黙って売るかもしれないじゃない」

　「そ、そんな事するかよ……」

　「フーン、信用できないわね。やっぱりアタシが一緒に行って見届けてあげる。アタシが一緒の方が安心でしょ？」

　バッシュはヤーヴェと違って一介の厩番に過ぎず、頼まれ事を引き受けたはいいが気が進まないのも事実だった。

　「そうだな、ヘディは俺たちの幼馴染だし、ヤーヴェも許してくれるよな」

　◇

　「お嬢様、厩番のバッシュが何やら幼馴染の女性を連れて、お目通りをお願いしてきたのですが……お忙しいと追い返しましょうか？」

　執事が訝しげな顔で私に伝えに来た。

　（バッシュ……お父様が厩番の見習いに雇入れた子だわ。ヤーヴェの幼馴染だったわよね。もう一人幼馴染が一緒だなんて、私に何の用かしら？　ヤーヴェの事かもしれないわ！）

　「そうねぇ、私の部屋に案内してちょうだい。お茶とお菓子も用意して。それから、その後は部屋には誰も入れないでね」

　「かしこまりました」

　緊張した面持ちでバッシュと知らない若い女性が入ってきた。

　「どうぞ、掛けてちょうだい」

　私は親しみを込めた笑顔でお茶とお菓子をすすめる。

　「それで、バッシュと……そのお友達が私に何の用かしら？」

　ティーカップを口元に運びながら、私は探るような目で二人を観察した。

　（この人が『白薔薇の乙女』――きれいな人。傷ひとつ無い、細くて白い指……）

　バッシュの隣に座る女性の視線が、私の顔、手、ドレス、宝石へと移って行くのが分かる。

　「あの、お嬢様、この者は俺たちの幼馴染でヘディと言います。実はヤーヴェから……」

　バッシュが話し始めたのを無視して、ヘディが口を開いた。

　「ヤーヴェから頼まれたんです！　このカフスをお嬢様に買い取ってもらえ、って」

　思いがけない話に驚いた私は、差し出された見覚えのある小箱をジッと見つめた。

　「本当にヤーヴェがそう言ったのかしら？　これは私がヤーヴェに贈った物よ。それなのに、なぜ……」

　（ヘディ、なんてこと言うんだよ！　今、本当の事を話したら、俺もヘディも罰せられてしまう）

　「ヤーヴェはお嬢様にまだ話して無かったんですね。アタシとヤーヴェは結婚の約束をしているんです。だから、アタシの生活を心配してだと思います。アタシたちはお嬢様と違って、貧しいので」

　ヘディの話は頭では理解しているはずなのに、心がその現実を受け入れられずにいる。

　「けっ……こん？」

　「はい、お嬢様。ヤーヴェが戻って来たら、もう侯爵家には戻らないと言っていました。専属護衛を辞めさせて遠い戦地に行かせたのはお嬢様ですよね？」

　ヘディの言葉が刃のように私を貫いた。

　「分かったわ……ヘディさんが暮らしに困らない金額で買い取ります。だけど、代金はあなたとヤーヴェ卿への結婚のお祝いだと思ってちょうだい」

　声が震えないようにやっとそこまで言い終えると、執事に金貨を用意させ、それをヘディに手渡した。

　ヘディは袋の口を少し開けて確かめると、片口を歪め醜い笑みを浮かべている。

　隣でその様子を見ていたバッシュは、相変わらず押し黙り無表情のままだった。

　「ありがとうございます、お嬢様。忘れるとこだった。このお菓子は貰って帰りますね」

　ヘディは金貨の入った袋と鷲掴みにしたお菓子を鞄に突っ込むと、紅茶を急いで飲み干し、逃げるように去った。

　「お、お嬢様、申し訳ございません」

　バッシュはそう言うと扉の前で軽く頭を下げ、ヘディの後を慌てて追いかけた。

　「お嬢様、あのような大金、宜しいのですか？　バッシュは解雇しましょう。主から金銭をせびるなどもっての外です」

　呆然としていた私は執事の言葉で正気に戻ると、強い口調でこの事を口外しないよう言い含めた。

　――「ヘディ！　どうしてお嬢様にあんな嘘をついたんだ？　それに、そんな大金を受け取るなんて」

　「バッシュにも半分渡すから、そんなに怒らないでよ。それに、結婚の話は嘘じゃないわ。だって、ヤーヴェと結婚したら本当のことになるじゃない」

　「お前……いくらヤーヴェの事が好きでも、やり過ぎだぞ！　あいつの気持ちはどうでもいいのかよ！」

　バッシュはどこから間違えたのか自分でも分からなくなっていた。