『LIFE.GOES.ON』

第6話：日曜日のバス停

LIFE GOES ON

第六話：日曜日のバス停

『あの人、毎週日曜の同じ時間、同じバス停にいるんだよな』

『誰かと会うための「先約」じゃなくて、誰かを待つための「先約」なのかもな。……めんどくせえ女』

海斗から送られてきた写真とメッセージを、篠田湊は何度も何度も見返していた。

日曜日のバス停。誰かを待つ咲の後ろ姿。

その姿が、湊の頭の中で、ある途方もない妄想を芽生えさせた。

（毎週、日曜に、誰かを待ってる……？）

湊の心臓が、ドクン、ドクンと嫌な音を立て始める。

そうだ。俺が初めて彼女の店で倒れ込んだのは、日曜の早朝だった。

ブランケットを返しに行ったのは、水曜日。

デルフィニウムの謎を問い質しに行ったのは、金曜日。

そして、食事に誘ったのは、月曜日。

でも、日曜日に、俺は一度も店に行っていない。

（まさか……）

湊の脳内で、点と点が、ありえない一本の線で結ばれようとしていた。

（俺か？）

毎週日曜、彼女はバス停で待っている。来るとも分からない、あの店の前で倒れた、めんどくさい男を。

「先約がある」という断り文句は、俺を待つという「先約」……？

（いやいやいや、ないないない！ 自意識過剰にもほどがある！）

湊は、ぶんぶんと首を激しく横に振った。自分の妄想のたくましさに、我ながら反吐が出そうだ。

しかし、一度芽生えた妄想は、雑草のように心を蝕んでいく。

デルフィニウムの花言葉。『わずかな光』。お釣りの50円。あのかったるい態度の裏に隠された、不器用すぎる優しさ。

全てのピースが、「彼女は俺を待っている」という、おめでたい結論へと繋がっていく。

「……行くしか、ないのか」

確かめなければ。この、めんどくさい感情の正体を。

そして、運命の日曜日。

湊は、約束の時間より少し前に、例のバス停が見えるカフェの窓際席に陣取っていた。隣には、面白くてたまらないという顔をした海斗がいる。

「本当に来るのかよ、咲さん」

「来るね。100パー」

海斗は自信満々に言い切った。

やがて、約束の時間が近づくと、本当に、彼女は現れた。

いつものエプロン姿ではなく、白いワンピースを着た咲。その姿は、店にいる時よりもさらに儚げで、どこか違う世界の人のように見えた。

彼女は、バス停のベンチに座ると、ただ、ぼんやりと通りの向こうを眺め始めた。誰かと話すわけでもなく、スマホを見るわけでもない。本当に、ただ、そこにいるだけ。

「……ほらな」

海斗が、肘で湊の脇腹をつつく。

湊は、ゴクリと唾を飲んだ。

行くべきか。行かざるべきか。

もし、本当に俺を待っていたとしたら？ なんて声をかける？

もし、全くの見当違いだったら？ この上ない恥さらしだ。

湊が、カフェの席で石のように固まっていると、背中に衝撃が走った。

バシッ！

「うわっ！ いってーな！」

海斗が、思いっきり背中を叩いたのだ。

「早く行ってこいよ！」

海斗は、悪魔のような笑顔で言った。

「彼女、お前を待ってるぞ。ハハハ！」

その無責任な笑い声に背中を押され、湊は半ば無意識に席を立った。

足が、もつれる。心臓が、口から飛び出しそうだ。

ゆっくりと、バス停に近づいていく。

五メートル。三メートル。一メートル。

「……あの」

湊が声をかけると、咲はゆっくりと顔を上げた。

その目は、少しだけ驚いたように見開かれていたが、すぐにいつもの、何も映していないような静かな瞳に戻った。

「篠田さん。……どうして、ここに」

「いや、それは……こっちのセリフというか……。毎週、ここで誰かを待ってるって、聞いたんで」

言った。言ってしまった。

さあ、どう出る。ここで「ええ、あなたを」なんて言われた日には、俺は……。

咲は、きょとんとした顔で湊を見た。

そして、次の瞬間。彼女の口から出たのは、湊の妄想を木っ端微塵に打ち砕く、予想だにしない言葉だった。

「……ああ、これですか」

そう言って、彼女は自分の隣を指差した。ベンチの、空いているスペースを。

「ここは、バス停じゃないですよ」

「え？」

「このベンチは、二年前にバス停が移動した時に、置き忘れられただけなんです。だから、バスは、もうここには来ないんです」

バスは、もう、来ない。

「私は、ただ……」

彼女は、言葉を探すように、少しだけ俯いた。

「もう来ないバスを、待ってるだけなんです。毎週、この時間だけ」

その声は、ひどく、寂しかった。

彼女が待っていたのは、俺じゃなかった。

過去の、もう二度と戻らない誰か。二度と来ない、思い出のバス。

ガラガラと、湊の中で何かが崩れ落ちる音がした。

恥ずかしさと、申し訳なさと、そして、ほんの少しの安堵と、大きな失望。

いろんな感情がごちゃ混ぜになって、湊はその場に立ち尽くすことしかできなかった。

遠くのカフェから、海斗の「あーあ」という、わざとらしい声が聞こえたような気がした。

（第六話・了）