終末都市の塵芥

師弟と置き土産

ギギの死骸を持ち上げる。ひんやりと冷たい。

まだ謎の多いケラ喰いの死骸は貴重な研究サンプルだ。

タネに持たせてワイヤーで崖を降りていく。

落人の籠ではキキョウが主体となり治療が進められている。

キキョウは高速に応急処置が可能な局所修復ナノファイバー注射や超音波創部結合器は、戦闘時の極限状態の時のみ使う。

今はけが人を並べ、カリンとリズに教えながら傷の消毒、止血、縫合を行っている。

割れたメガネをかけ直してこちらに気づく。

「お疲れ様ですベゴニアさん」

ギギの死骸を見て興味深そうに顔を近づける。状況を説明すると難しい顔をする。

「…戻って詳しく見るまではなんとも言えませんね」

「そうだね。集落の人達の治療。ありがとう」

「死者は二名。負傷者に再起不能な者はいません」

それだけ言うとキキョウは治療に戻った。平時になると急に口調が硬くなる。もう少しフランクに話してくれてもいいのに、と少し思う。

集落の人達の治療が一通り終わる。お礼にと僕の斧の修復、改造を行ってくれ、マユラが6人全員を泊めてくれた。

「皆様、籠を救って頂きありがとうございました」

「…あいつを殺してしまってすまない」

「とんでもありません。あれは既に終わる命でした。なにより、我々はタネ様と共に生きる者。まだ使命がございます故」

虫のシチューは、カリンとシライシは抵抗を示した。既に受け入れてる僕とリズを見て『マジか』という顔をしている。

キキョウは気にせず口に入れる。

「キキョウは抵抗無いのか？」

「サルビアさんに食わされた経験はありますから。その時よりも遥かに美味しいですね」

それを聞いて2人も恐る恐る口に入れる。表情が代わり、食べ盛りのカリンはおかわりをすると、それを見てリズが笑う。

戦闘の疲れで寝てしまっていた。目を擦り欠伸をする。同じ部屋でみんな簡単な布団を並べて寝ている。もう昼だが、回収員にはよくある事だ。

カリンだけ居ない。起きているのだろう。立ち上がり部屋を出る。

集落の広場の焚き火の近くで、カリンが座っている。近寄って横に座る。

「…ベゴニアさん。僕、役に立ちましたか？」

「もちろんだ。ありがとう」

焚き火を見つめるカリンの表情は暗いままだ。手には壊れたマチェットが握られている。

「…カワイのか？」

「はい…借り物だったんですが…怒られてしまいますね」

「それは…一緒に謝りに行くよ」

パチリと火が音を立てる。暑さが顔に当たって酸の傷跡が痒い。カリンが同じように顔にできた裂傷を掻く。

「…僕、ベゴニアさんみたいに強くなりたいんです。強くなって、リズを守りたい。これからもっと、色々教えてください！師匠！」

「…"師匠"は少しむず痒いな」

カリンがこちらを向いて、真っ直ぐな視線を向けてくる。もちろん、嫌な気はしない。ただ、僕にない部分を持つ奴は沢山いる。

「…そうだな。ではまず、俺以外の"強い奴"からももっといっぱい学ぶといい。キキョウとかさ。そうすれば、カリンはもっと強くなれるさ」

こういう感じでいいのだろうか。カリンが年相応に笑うので、とりあえずはこれでいいのかもしれない。

「そうだ。ひとつ聞いておきたいんだが」

「はい。なんでしょうか師匠」

「リズはケラ喰いに妙に気づかれにくいんだが。何か特別な力があるのか？」

カリンの笑顔が消える。不安そうな顔で僕の手を掴む。

「リズは、何かおかしいんですか！？」

「…いや、少し、気になっただけさ」

鍛冶場に行く。カリンはどこか落ち着かないようだが、リズの事は僕も不明なところが多い。

鍛冶場で待っていたマユラにお辞儀をする。

「お待ちしておりました。こちらになります」

裏から取り出したそれは、僕の斧。黒光りした新しい刃は、特徴的な波紋模様が光に反射している。

「本当に助かるよ」

「これは我々のお返しです。お気になさらずにお使いください」

受け取った斧を持つ。軽い。重心が変わらないように工夫されている。

元々あった圧縮空気ブーストも残してある。

そこにキキョウとリズが来る。カリンはリズを不安そうに見つめるが、それを見てリズが笑って返す。

「なぁに？」

「…いや、なんでも……」

キキョウが真剣な顔で僕を見る。斧を仕舞い向き直る。

「着いて来てください、見せたいものがあります」

集落の端、教会のすぐ裏の崖。その壁に描かれた大きな落書き。

向日葵の絵に腕が生えたその不思議な絵の右下に、ふたつの花弁でＶの字のサイン。

「…ツユクサのサインだ」

「そうですね、彼のサインです」

回収員は、建物内の状態を他の回収員に伝える為に落書きを残す。〇とか△とか。

これも、意味のある落書きなのだろうか。

あいつは口は悪いが、行動までバカだとは思ってない。

「これは、調べる必要がありそうですね」

キキョウの言葉に静かに頷く。