終末都市の塵芥

回収員と旧市街

社会の鎖が外されたのに、人はまだ、人のために生きている。

急停止の振動と音でシライシが目を覚ます。大きなあくびに体を伸ばし、寝起きのアピールを声に出して言う。わざわざ。

今回の回収員は約20人。前回の遠征で嵐に遭い、車両がひとつ吹き飛んだ。生きていたのは運が良かった。電車が止まる。ボロい車両だが、線路が生きているだけありがたい。

装備の最終点検だ。

ボンベの空気を満タンにする。小柄な僕では軽型ボンベで精一杯。それでも呼吸だけなら5時間は持つ。

ワイヤーアンカーを装備ベルトに固定し、ボンベを繋ぐ。

ガスマスクのフィルタを確認して装着。

リュックにぶら下げた大気汚染観測機のバッテリーは満タン。

最後に空気銃のペレットを確認して、外に出る。

時刻は午後10時。ここは旧市街の外縁、5km地点。日中は虫の活動が激しいから、夜明けまでに動く。

遠征は4日間。続々と探索に散っていく回収員たちを見送り、僕はシライシを待つ。

「お待たせー」

シライシが降りてくる。遠征を始めて数回目なら、これだけ気が抜けていても不思議じゃない。と言いたいところだが、それにしても緊張感が無い。

「……アンカーズレてる」

慌てて直すシライシを置いて、さっさと歩き出す。情けない声を出しながら、シライシが後ろからついてくる。

外縁を北上する。前回と同じルートだ。

「いやあ、また地形変わってますね。サビも増えてる」

前回通った道は、ビルの倒壊で塞がっていた。アンカーで越えてもいいが、運搬用ルートは開拓しておきたい。ぐるりと回ってみるが、物資を運べそうな隙間は無い。諦めて乗り越える。

ビルの上部にアンカーを撃ち込む。ボンベの空気圧を使う独自の機構だ。ゆっくりとワイヤーを巻き取りながら、壁を歩いて登る。

「こっちも荒れてますねぇ。俺、こんなの見たことないかも。行きます？」

「気は乗らない」

こういうときはジャンケンで決める。

運の良いほうの選択に身を任せるのが決まりだ。負けたのは僕。

目の前には、大量の虫の死骸が広がっていた。

これを進もうとするシライシは、多分イカれてる。

「べェさんならこれくらい行けますか？」

“べェさん”とは僕、ベゴニアのことだ。マリーがそう呼んでいたせいで、いつの間にかそう呼ばれるようになった。

「どうだろう。成功率三割とか？」

「ゼロじゃないんすね。イカれてますね」

「ぜったいれいども、当たる時は当たる」

「命懸けの仕事でそれやります？」

道路に降りて先に進む。人の亡骸は落ちていない。ゾンビパンデミックは悲惨だったが、ここにいた人はもっと遠くまで逃げた。そこから全国へ広がったわけだが。

「シライシはここら辺に住んでたか？」

「いいえ。でも来たことはありますよ。まさかゾンビじゃなくて虫に怯えるとは思いませんでした」

「来たことあるのか。新しい観光スポットだな」

「どちらかと言えば虫が観光客では？」

旧市街に初めて来たときは、みんな膝を落とした。文字通り。

あまりにも生態系のサイクルが早い。虫はこれほど早く進化するのに、人間ときたら。

だが今日は、やけに虫が出ない。

適当な雑居ビルに入る。派手な店の残骸が残っている。酒みたいな嗜好品は高値がつくからありがたい。

「べェさんには刺激的すぎますね」

「そうだな。大きい子供にも刺激的だ」

シライシが背の低い僕をからかうのはいつものことだ。

未開封の酒や誰かの着ていたドレスをリュックに入れる。入りきらない分は玄関にまとめ、外に目印をつけておく。

「どうします？回り道してルート開拓しますか？」

「そうするか」

旧市街は相当広い。パンデミック前の地理で言えば2000㎢あるとかないとか。

回収員の発足から2年。奥にはまだほとんど手をつけていない。虫の数もだが、そこまで進むための装備が足りない。

重型ボンベでも呼吸だけで10時間。線路も、ここまでが正常に使えるギリギリだ。

大気汚染観測機の数値が少し上がる。ここらで電車の方角に戻りたい。

建物の隙間の狭い道を進むが、もっと大きい道でないと運搬ルートには向かない。

進むうちに行き止まり。舌打ちする。

「ぶっ壊したら行けますかね」

「やってみるか」

壁の小さな隙間に、シライシの予備の軽型ボンベを差し込む。リミッターを外し、紐を引くと破裂。壁が崩れる。

「これって限界までやるとどこまで火力出ます？」

「さあ？試したことない」

「これで嫌いな上司の頭を…爽快ですね」

「…まだ生きてるかな」

空気を圧縮して放出する技術が広まり、アンカーや空気銃が普及したおかげで、回収員の探索範囲は広がった。

軽型ボンベひとつで、空気銃は50発撃てる。

なかなか狭い道が終わらない。

雑居ビルの前を通り過ぎようとしたとき、大気汚染観測機が動く。

ここだけ空気が綺麗だった。試しにガスマスクを外し、息を吸う。問題ない。

「入ってみます？」

「気は乗らない」

またジャンケン。また負けた。

今日の僕は運が悪い。

ニヤニヤ笑うシライシに渋々ついていく。

空気銃のペレットを散弾に変える。

異様な雰囲気だ。虫の巣の跡がある。酷く荒らされていて、もう虫はいないらしい。

固いものを砕くような咀嚼音がする。警戒しながら音のする方へ進み、部屋を覗く。

まだ幼い子供だった。こちらを振り向く。

人間ではないと、すぐ分かる。

白目は真っ黒で、黄色い瞳の中の模様が変わる。

傍らには虫の死骸が落ちていて、それを平然と食べていた。

何より、背中から腕が二本生えている。四本の腕で虫を掴んで食べている。

「可愛い。なんか愛嬌のある顔してますよね。娘と似てるかも…いや、こんな目をしてた時期があったかも」

「シライシの娘には腕が4本あるのか」

「あるわけないじゃないですか」

幼い子供みたいで、確かに“人”なら可愛らしいだろう。“人”なら。

化け物は僕らを見比べ、背中の腕を触手を伸ばし、僕の方へ虫の一部を差し出してきた。

その動作が、健気と言われれば、まあそうかもしれない。

「食べる？」

「……」

言葉を話したことに、脳が一瞬止まる。

シライシが僕を羨ましそうに見ている。

もし代われるなら代わってやりたい。

お前がこれを食べたら、僕は相方を辞める。